薛寶釵的冷香丸又吃完了。
她端坐在梨木妝台前，望著掐絲琺琅盒裡最後一顆蜜蠟封裹的藥丸。窗外是賈府後園，春深似海，蜂蝶亂飛，一片錦繡喧嘩。寶釵卻隻覺有股寒氣，自骨髓深處絲絲縷縷地滲出來，攀附著她的脊骨向上爬。這冷香丸是她的命，也是她的咒——四季花蕊，四時天水，熬儘天地精華，佐以最苦的黃柏煎湯，才壓得住她胎裡帶來的“熱毒”。這藥丸，便是她活在這世上必須吞咽的苦果，是她把自己熬煉成“完美”的代價。
幾道院牆之外，薛家的院落裡卻是一番截然不同的景象。夏金桂正把一隻官窯茶盞摔在薛蟠腳下，清脆的炸裂聲驚飛了簷下的家雀。
“不過是個丫頭！改個名兒也值得你鼻子不是鼻子，眼不是眼？”她聲音尖利，新染的丹蔻直指薛蟠鼻尖，“我夏家獨女，嫁到你們薛家，難道連個丫鬟的名字也做不得主？‘香菱’？憑她也配用這個‘香’字！從今日起，就叫‘秋菱’！”
香菱——如今該叫秋菱了——瑟縮在門邊，臉白得像一張揉皺的紙。薛蟠額上青筋直跳，拳頭攥了又攥，最終卻在夏金桂那雙灼灼逼人的鳳眼瞪視下，頹然塌下了肩膀。他訕訕地踢開腳邊的碎瓷：“改…改就改唄，多大點事，也值當你發這麼大火……”那聲音悶悶的，全無往日霸王似的跋扈。
夏金桂冷哼一聲，眼風掃過垂首的秋菱，嘴角勾起一絲快意的、近乎殘忍的弧度。她要的就是這個“主”字。這薛家內院，從此隻能有她這一株“金桂”獨霸枝頭，散發濃香。什麼規矩體統，什麼賢良淑德，在夏金桂這裡，統統要讓位於“我活著，就要說了算”的蠻橫生機。
消息傳到大觀園蘅蕪苑，鶯兒覷著寶釵的臉色，小心翼翼說了秋菱被改名的事。寶釵正用銀簪撥弄著香爐裡的灰，聞言手隻微微一頓，灰白的香灰簌簌落下幾星。
“一個名字罷了，”她聲音沉靜，聽不出波瀾，“隨她高興吧。秋菱……聽著也還清爽。”銀簪穩穩落下，輕輕壓實了爐中的香餅。一縷幽冷的蘅蕪之香嫋嫋升起，瞬間蓋過了窗外襲來的、若有似無的甜膩桂花氣息。她像一尊玉雕的菩薩，眉目低垂，慈悲而冰冷，隔絕了外界的狂風驟雨。那尊貴完美的外殼下，屬於“薛寶釵”的喜怒哀樂，早已被這日複一日的冷香，浸染得淡如青煙。
金釧兒投井的消息，像塊燒紅的烙鐵，猝不及防燙穿了賈府粉飾的太平。王夫人坐在炕上，撚著佛珠，淚痕未乾，嘴裡絮絮叨叨念著“我的罪過”。寶釵奉了一盞溫熱的參茶過去，聲音是一貫的平和熨帖：“姨娘也不必過於自責，既是她糊塗想不開走了這條路，原也不值什麼。不過多賞她家裡幾兩銀子發送，儘了主仆的情分，也就是了。”
這話像一盆冰水，澆在王夫人心頭那點殘存的愧意上。她抬起淚眼，看著眼前這個永遠得體、永遠知道分寸的甥女，張了張嘴，終究隻是疲憊地揮揮手。寶釵垂首退下，裙裾紋絲不動。一條鮮活的性命，在她口中輕飄飄化作了“幾兩銀子”的等價物。那套浸透骨髓的規矩禮法，早已為她劃定了清晰的界限：主子是主子，奴才是奴才，尊卑有序，天理昭彰。逾越了界限，便是“糊塗”，便是“不值什麼”。
與此同時，薛家那潭被夏金桂攪渾的水，終於翻起了致命的浪花。夏金桂斜倚在鋪著猩紅錦褥的貴妃榻上，看著寶蟾端上來的那碗熱氣騰騰的燕窩粥，嘴角噙著一絲淬了毒的笑意。“秋菱那蹄子，”她懶懶地吩咐寶蟾，“就說是我賞她的，讓她趁熱喝了，補補身子。”她看著寶蟾端著粥碗走向秋菱那間陰暗的下房，眼中閃爍著一種近乎狂熱的期待。那碗粥裡，有她親手碾入的砒霜。
她夏金桂，從不是坐以待斃的性子。既然這世道容不下她痛快地活，那就拖著讓她不痛快的人一起下地獄！這毒，是砒霜，更是她對這個吃人世界最直白、最猙獰的詛咒。
抄檢大觀園的雷霆風暴，在一個悶熱的夏夜驟然降臨。繡春囊成了引信，點燃了王夫人積壓已久的猜忌與恐懼。婆子們提著燈籠，如狼似虎地撲向一座座繡閣，翻箱倒櫃，撕破了多少女兒家的體麵與尊嚴。
蘅蕪苑的門也被粗魯地推開。寶釵早已起身，穿戴得一絲不苟，連發髻上的珠釵都紋絲不亂。她靜靜立在燈影裡，看著那些粗使婆子翻動她的妝奩、書篋，神色平靜得如同在觀看一場與己無關的鬨劇。當婆子們空著手、帶著幾分訕訕退出去時，她甚至還微微頷首，儀態無可挑剔。唯有貼身收著的一方舊帕子，在袖底被她的指甲掐出了幾道深深的褶痕，泄露了那一閃而過的驚悸與恥辱。她選擇了沉默，選擇了用最完美的姿態，為這吃人的規矩添上一塊磚，加一片瓦。
而薛家那邊，夏金桂的反擊則如同她本人一般暴烈。她得知薛姨媽有意把備受折磨的秋菱接到身邊照管，頓時如被踩了尾巴的母獅。她衝進薛姨媽的屋子，全然不顧身份體統，指著婆婆的鼻子厲聲尖叫：“我還沒死呢！這屋裡就容不下我了？一個丫頭，也值當你們娘倆這麼上心？打量我不知道你們存了什麼心？”
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“金桂！”薛姨媽氣得渾身發抖，“你……你眼裡還有沒有我這個婆婆！”
“婆婆？”夏金桂尖笑一聲，眼中是破釜沉舟的瘋狂，“這家裡誰還把我當個人？既如此，大家索性都彆過了！”她猛地抓起桌上一隻插著新鮮桂花的甜白瓷瓶，狠狠摜在地上！碎瓷與金黃的桂花、清澈的水，狼藉一地，濃烈的甜香驟然在空氣中爆開，刺得人頭暈。
寒冬臘月，大雪封門。
夏金桂的死訊傳到榮國府時，寶釵正獨自坐在暖閣裡。她穿著半舊的青緞灰鼠褂子，手裡握著一卷《女誡》，爐火將熄未熄，寒意絲絲縷縷從窗縫裡鑽進來。鶯兒低聲回稟：“……說是誤喝了原本給秋菱下的毒藥……人已經沒了，夏家那邊鬨得不可開交……”
寶釵握著書卷的手幾不可察地一緊，指節泛出青白。她沉默了片刻，目光落在妝台上那個盛放冷香丸的琺琅盒子上。空盒冰冷，映著窗外灰白的天光。許久，她極輕地開口，聲音仿佛也被這凍透了空氣凝住了：“知道了。”再無他言。她隻是更緊地裹了裹身上的舊衣，仿佛要汲取一點微薄的暖意。那卷《女誡》冰冷的封皮，貼著她的掌心，寒意透骨。
也是在這樣一個雪天，薛家那場驚心動魄的鬨劇終於落幕。夏金桂的棺槨停在堂屋，薛蟠躲得不見蹤影。隻有薛姨媽看著一地的狼藉——被砸碎的瓷瓶、掀翻的桌椅、扯爛的帳幔——還有靈前那簇開得正盛、香氣霸道得令人窒息的桂花，無聲地淌著淚。這個攪得薛家天翻地覆、最終玉石俱焚的女人，像一道猙獰的傷口，撕開了這腐朽家族溫情的假麵，露出了底下血淋淋的、被禮教規訓得麻木不仁的真相。
春去秋來，榮國府的大廈終於傾頹。抄家的鐵蹄踏碎了昔日的繁華。寶釵守著“寶二奶奶”的空名，搬進了城郊一處破敗的小院。一個雪夜，她瑟縮在冰冷的炕上，身上蓋著打滿補丁的舊衾。寒氣無孔不入，砭人肌骨。桌上油燈如豆，映著那隻空置已久的冷香丸盒子，琺琅彩繪的金鎖圖案在昏暗中幽幽發亮。
她摸索著拿起盒子，冰冷的觸感直透心扉。盒底，不知何時殘留了幾粒極細小的、早已乾枯發黑的花蕊碎屑。她怔怔地看著，恍惚間，仿佛又聞到了那一年，夏家院落裡，金桂盛放時濃烈到嗆人的甜香。那香氣蠻橫、霸道，充滿了原始的、不顧一切的生命力，與這滿屋的淒清死寂格格不入。
窗外北風嗚咽，卷起地上的殘雪，撲打著糊了厚厚棉紙的窗欞。寶釵慢慢地將那冰冷的琺琅盒子貼在自己同樣冰冷的臉頰上。盒壁上凸起的金鎖紋飾，硌得她生疼。那鎖，是富貴，是體麵，是“好風憑借力，送我上青雲”的青雲誌，更是她一生無法掙脫的、黃金鑄就的囚籠。
她緩緩閉上眼，一滴遲滯的淚，終於掙脫了冰封的堤岸，無聲地滑過蒼白的麵頰，洇入冰冷的枕席。這滴淚，是為她從未真正活過的這一生，還是為那個用最慘烈的方式撕碎了禮教畫皮、最終化為齏粉的夏金桂？連她自己，也早已分辨不清。雪，還在下，無聲無息地覆蓋著這滿目瘡痍的人間，也覆蓋著兩段被時代巨輪碾得粉碎的女兒殘魂。
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