秦可卿的死訊砸進寧國府時，賈珍正倚在暖閣的熏籠邊，撚著一串油亮的蜜蠟佛珠。小廝連滾帶爬撲進來，抖索著嗓子喊：“老爺！東府……東府蓉大奶奶沒了！”
佛珠“啪嗒”一聲砸在青磚地上，滾了幾滾。賈珍那張保養得宜、泛著富貴油光的臉，霎時僵住，血色褪儘。他喉嚨裡發出“嗬嗬”兩聲怪響，像被無形的手扼住了頸子，猛地從椅子上彈起來，趔趄著就要往外衝。動作太大，帶翻了手邊小幾上一隻甜白釉的茶盞。清脆的碎裂聲炸開，茶水混著碧螺春的殘葉，潑濺在他簇新的玄色福字紋錦緞袍角上，洇開一片深色的、難看的濕痕。
他渾然不覺，隻是踉蹌著撲向門口，仿佛那扇門後不是死亡，而是什麼他必須立刻抓住的東西。
“我的兒啊——！”一聲淒厲的哭嚎撕裂了寧府清晨的寂靜，尾音打著顫，拖得老長，驚飛了簷下棲息的寒鴉。賈珍撲在秦可卿靈前，涕淚橫流，捶胸頓足，那悲痛幾乎要將靈堂的頂子掀翻。“怎麼就走了！你叫我……叫我……”他哽咽著，說不下去，隻是把額頭重重磕在冰冷的棺木上，發出沉悶的響聲。
滿屋的丫鬟婆子跟著抹淚，無人敢上前勸解。賈珍哭得情真意切，涕泗滂沱，隻是無人留意，他那件昂貴的錦袍袖口，被眼淚鼻涕糊得一片狼藉，唯獨心口處那片被茶水潑濕的暗漬，反而在混亂中被揉搓得淡了些，隻留下一點模糊的水印子，像是某種無聲的嘲諷。
寧國府的門檻，一夜之間被奔喪的靴履踏得鋥亮。吊唁的帖子雪片般飛來，素白的燈籠高高掛起，府門洞開，燈火通明，映照著門內門外一片兵荒馬亂。抬祭禮的粗使小廝吆喝著撞成一團；管收禮簿的先生急得滿頭汗，筆尖在紙上洇開墨團；婆子們端著茶水點心穿梭，互相埋怨踩了腳；更有那偷懶耍滑的，躲在廊柱後頭嗑瓜子，瓜子皮撒了一地，被慌亂的腳步碾進塵土裡。哭聲從內宅深處一陣陣傳來，搖山振嶽，聲嘶力竭，襯得外院這亂哄哄的景象，更像一場荒腔走板、鑼鼓喧天的鬨劇。
治喪的擔子，最終還是重重壓在了王熙鳳肩上。賈珍從地上抬起那張涕淚縱橫的臉，一把抓住聞訊趕來的鳳姐的衣袖，如同抓住一根救命的浮木：“好妹妹！你侄兒媳婦沒了，我這心……亂得跟麻一樣！府裡上下沒個主心骨，求妹妹好歹替我辛苦幾日，料理料理……隻求體麵風光，如何辦理，不過儘我所有罷了！”那“儘我所有”四個字，他說得斬釘截鐵，帶著一股破釜沉舟的狠勁。
鳳姐踏入寧國府正廳時，腳下踩碎了幾片遺落的瓜子殼，發出細微的脆響。
她鳳眼微抬，目光如冷電般掃過廳堂。幾個管事娘子垂手肅立，大氣不敢出，眼角餘光卻互相瞟著，帶著不易察覺的輕慢與試探。鳳姐在主位坐下，烏木扶手冰涼。她並不看人，隻端起茶盞，用蓋子輕輕撇著浮沫，聲音不高，卻清晰地敲在每個人心上：“既托了我，我可就要說幾句醜話了。頭一件，人口混雜，東西丟了算誰的？二件，差事推來推去，臨了誰兜著？三件，銀子流水似的淌，支了冒領了，誰查？四件，有人累死，有人閒死，憑的什麼？五件……”
她頓住，抿了一口茶，眼皮一撩，寒光射向一個衣著光鮮、神態倨傲的管事，“仗著有點臉麵，就不服管束，沒臉麵的，想上進也沒門路！這五件，可是寧府的病根子？”那被盯住的管事，臉上的倨傲瞬間僵住，額角滲出細汗。廳堂裡落針可聞，隻餘下鳳姐茶盞蓋碰著杯沿的輕響。
規矩立起來了，板子也見了血。一個睡迷了遲到的執事仆役被拖到院中，長條凳，毛竹大板，結結實實二十下。皮肉拍擊的悶響和慘叫聲在肅殺的空氣中回蕩。鳳姐就站在廊下看著，身上裹著厚厚的銀狐裘，手裡還捧著個精巧的暖爐。她臉上甚至帶著一絲淺淡的笑意，語氣也並非疾言厲色，反而透著點家常的閒適：“明兒他也睡迷了，後兒我也睡迷了，將來都沒了人了。本想饒你一回，”她微微搖頭，聲音冷了下來，“可頭一遭就寬了，往後還怎麼管？不如現開銷了乾淨。”那仆役的慘叫聲漸漸微弱下去，院中眾人噤若寒蟬，看鳳姐的眼神，再不敢有半分輕忽。
這哪裡是來治喪，分明是來立威，用彆人的血肉，鋪就她王熙鳳在寧府通行的路。
喧囂暫歇的深夜，靈堂裡白燭高燒，煙氣繚繞。鳳姐累極了，歪在靈堂側間歇息的軟榻上，身上搭著條薄毯。燭影在眼皮上跳動，神思恍惚間，一股似蘭非蘭、似麝非麝的奇異冷香幽幽襲來。她勉強睜開眼，隻見秦可卿穿著一身極華貴的衣裙，仿佛不是新喪，倒像是盛裝赴宴，笑盈盈地立在榻前，麵容是生時未有的光豔照人。
“嬸子好睡？”秦可卿的聲音也輕飄飄的，帶著回響，“嬸子是脂粉隊裡的英雄，連那些束帶頂冠的男子也不能及，如何竟忘了兩句俗話？‘月滿則虧，水滿則溢’，又道是‘登高必跌重’。如今我們家赫赫揚揚，已將百載，烈火烹油，鮮花著錦，可嬸子細想，這宴席能吃到幾時？一日倘或樂極悲生，應了那句‘樹倒猢猻散’，豈不白擔了詩書簪纓之族的名頭？”秦可卿的身影向前飄近了些，聲音愈發懇切，“趁今日富貴，嬸子何不在祖塋附近多置田莊房舍地畝，便是有罪，這些產業也入不得官；再將家塾也設於此……便是敗落下來，子孫回家讀書務農，也有個退步，祭祀又可永繼……”那話語清晰無比，字字句句敲在鳳姐心坎上。
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鳳姐悚然一驚，猛地坐起，心口像是被一把冰冷的錐子狠狠刺入，痛得她渾身一縮，冷汗瞬間浸透了中衣。靈堂裡燭火依舊，煙氣彌漫，隻有守夜婆子細微的鼾聲傳來。剛才的夢，真實得可怕，那“樹倒猢猻散”幾個字，還在耳邊嗡嗡作響。她捂著心口，那裡跳得又急又重，似要撞出腔子。窗外天色已透出蟹殼青，喪事的鼓樂聲隱隱傳來，新一天的喧囂就要開場。
籌畫後路？她苦笑，眼下這潑天似的喪事，千頭萬緒，哪一處不要她立時立地拿主意？就像那掌勺的大師傅，眼見著席麵將散，賓客卻還坐得滿滿當當，杯盤狼藉，她能撂下勺子說“散了吧”？隻能硬著頭皮，添酒，回燈，強撐起最後的熱鬨。那錐心刺骨的預言，隻能暫且壓下，壓進那被繁冗事務塞滿的、早已疲憊不堪的心底深處。
出殯那日，氣象森嚴。忠義親王老千歲未能用上的檣木巨棺，沉沉壓在六十四名杠夫的肩頭。送殯的隊伍浩浩蕩蕩，素白如龍，蜿蜒數裡。王侯公卿的車駕連綿不絕，官銜執事如林，開路傳鑼聲震天動地，紙錢漫天飛舞，像一場盛大的、蒼白的雪。沿途百姓擠在路邊，踮著腳，伸長脖子，嘖嘖驚歎這潑天的富貴與哀榮。
鳳姐坐在青呢大轎裡，厚重的轎簾隔絕了外麵震耳欲聾的喧囂。她閉著眼，指尖無意識地撚著袖口繁複的滾邊。轎子猛地一沉，落杠了。外麵人聲鼎沸，杠夫們吆喝著換肩。就在這短暫的、奇異的靜滯裡，一聲沉重到令人心悸的悶響，穿透了所有嘈雜，狠狠撞進鳳姐的耳膜——咚！
像千斤巨石砸在凍土上。
像朽爛的巨木轟然倒地。
更像一扇沉重無比的、象征著某個煌煌時代的府邸大門，在她身後，緩緩地、無可挽回地，關上了。
她倏地睜開眼，掀開轎簾一角。外麵依舊是喧囂的人海，飛揚的紙錢，威嚴的儀仗。陽光刺目，照得那口巨大的檣木棺材邊緣泛著冰冷的、金屬般的光澤。她什麼也沒看見，隻有那聲沉悶的巨響，在她空落落的心腔裡，反複回蕩，震得她指尖發麻。
儀仗再次移動，喧囂重新淹沒一切。鳳姐緩緩放下轎簾，將自己重新藏進狹小昏暗的轎廂裡。她挺直了背脊，臉上依舊是那個殺伐決斷、威重令行的璉二奶奶。隻是無人看見，她搭在膝上的手，在寬大的素服衣袖遮掩下，正死死攥緊，指甲深深陷進掌心柔軟的肉裡，掐出幾道彎月似的、慘白的印痕。
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