王夫人房裡的檀香熏得人頭腦發昏。襲人垂手立著，眼觀鼻鼻觀心，聲音卻像浸了蜜的針，一句句往王夫人心窩裡送：
“太太容稟，如今二爺年紀漸長，怡紅院裡姐姐妹妹們一處玩笑，雖說都是從小兒一處長大的情分，到底……男女混雜，總是不妥。”
她頓住，恰到好處地露出一點憂色，眼風似無意地掃過王夫人驟然捏緊的佛珠手串。
“彆的倒也罷了，隻恐二爺心思單純，被些個言語輕狂、行止不端的……勾著移了性情，壞了讀書進益的根本。太太素日最疼二爺，這乾係，奴婢萬萬不敢擔待。”
“我的兒！”王夫人猛地打斷她，聲音都變了調，竟由不得趕著叫了一聲，“難為你這樣明白！可不就是我的心病！”她激動地抓住襲人的手，力氣大得指節發白，仿佛抓住了救命的浮木，“好孩子，好孩子……往後寶玉，我就交給你了！”當即吩咐：“把我桌上那兩樣細巧菜，給襲人送去！”
襲人屈膝謝恩，低垂的眼睫掩住一絲得計的精光。那兩碗菜，哪裡是菜？分明是王夫人親手遞來的，通往姨娘位置的第一塊踏腳石。從此，怡紅院的雞零狗碎，都成了她向王夫人邀功的籌碼。
一日午後，寶玉歪在榻上，正與黛玉低聲說笑，指尖不經意拂過黛玉腕上的舊鐲子。這情景恰被窗外經過的襲人覷個正著。她腳步不停，徑直走向王夫人處。
“太太，”她聲音溫順依舊，隻添了幾分不易察覺的愁緒，“二爺今兒又有些懶怠動彈，和林姑娘……說了好一會子私房話，瞧著氣色倒好，隻是那林姑娘……”她恰到好處地頓了頓，才憂心忡忡道，“唉，又不知為了什麼，眼圈兒紅紅的，二爺少不得又要費神去哄。這般牽心掛肚，如何靜得下心讀書？”
王夫人眉頭越鎖越緊，手裡的佛珠撚得飛快。襲人垂手侍立，嘴角在無人處幾不可察地彎了彎。那鐲子的寒酸，黛玉的眼淚，寶玉的牽掛，都成了她投向王夫人心中那潭渾水的石子，一圈圈蕩開的漣漪，終將淹沒某些礙眼的身影。
機會終於來了。那日寶玉因金釧兒之事，心緒惡劣。晴雯失手跌了扇子，寶玉正待發作，襲人忙上前勸道：“好二爺，一時失手也是常事，何苦……”
“連你也來氣我！”晴雯正沒好氣，當即冷笑頂了回去，“你們彆裝模作樣了！平日裡鬼鬼祟祟，打量我不知道你們那些事呢！”
空氣陡然凝滯。
襲人眼底寒光一閃，麵上卻浮起痛心疾首的委屈。她猛地轉向晴雯，聲音陡然拔高，帶著一種刻意的強調：“‘我們’？哦，是了！原是我們錯了！惹得姐姐生氣！”那“我們”二字，咬得又重又清晰，在寂靜的屋裡像炸開一道驚雷——這是隻有半個主子、未來的姨娘才配用的自稱！
晴雯果然瞬間炸了毛，臉色煞白，指著襲人指尖都在抖：“好個‘我們’！我倒不知道你們是誰！彆叫我替你們害臊了！你們瞞神弄鬼、偷雞摸狗乾下的那些事，也瞞不過我去！明公正道的，連個姑娘還沒掙上去呢，就把自己當主子了？什麼東西！”
“夠了！”寶玉氣得渾身亂顫，厲聲喝止。
襲人等的就是這一刻。她“噗通”一聲重重跪倒在寶玉腳邊，淚水瞬間決堤，死死抱住寶玉的腿，聲音哀切淒楚：“二爺！二爺息怒！千錯萬錯都是我的錯！求二爺千萬彆為我的事，惱了晴雯姐姐，千萬彆攆她出去啊！”
她仰起淚痕斑駁的臉，哀哀哭訴，字字句句卻像淬了毒的釘子：“若是攆了晴雯姐姐……彆人……彆人還隻道是我容不下人，挑唆二爺生分了姐妹情分……我……我還有什麼臉麵在這屋裡待下去？求二爺開恩！要攆，就攆了我吧！”每一滴淚，每一句求情，都精準地往寶玉心頭的怒火上澆油。寶玉看著晴雯那張因憤怒而愈發明豔的臉，聽著襲人字字泣血的“委屈”，那驅逐的念頭，已在王夫人心中埋下的種子，此刻被徹底催生。
晴雯被拖出去時，枯黃的手指死死摳著怡紅院的朱漆門檻，指甲迸裂出血來。她最後那聲嘶啞的“我不服！”，像淬了血的詛咒，穿透雕花窗欞，直直釘在襲人背脊上。襲人背對著門，正低頭為寶玉整理腰間係錯的玉帶，指尖穩定，動作一絲不亂。窗外殘陽如血，染紅了她半邊側臉，那未被照亮的半邊，隱在深濃的陰影裡。
探春偶然說起二月裡無人過生日，襲人正捧著一碟新剝的鬆仁，聞言立刻接口，聲音溫婉得如同春風拂柳：“怎麼沒有？林姑娘不就是二月的生日麼？”她將一粒飽滿的鬆仁輕輕放進寶玉麵前的碟子裡，仿佛不經意地續道，“隻是……林姑娘終究不是咱們家的人，生辰也不好大張旗鼓地辦罷了。”這話輕飄飄落下，卻像一把薄刃，精準地劃開了黛玉與賈府之間那層脆弱的情分。寶玉拿著筷子的手頓在半空，碟子裡那粒鬆仁滾落下來。襲人恍若未見，又殷勤地給寶玉布了一箸他素日愛吃的火腿鮮筍。
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在王夫人麵前，襲人的話語更是有了明確的分野。提及寶釵，她眉眼間滿是真誠的欽佩：“寶姑娘真是大家子氣度，又穩重又體貼，從不會說那些歪纏的話惹二爺煩心，二爺在她跟前，倒比平日安靜些，也肯聽幾句正經道理。”而說到黛玉，她則微微蹙起眉頭，聲音裡摻上恰到好處的憂心：“林姑娘……自然是極好的，心思玲瓏剔透。隻是……身子骨太弱了些，心思又格外重，些許小事便容易多心落淚。二爺每每見了，總要百般撫慰，耗費無數心神……長此以往，恐於二爺的功課心性，都……”她適時收住話頭，留下無儘的憂慮讓王夫人自己填充。王夫人撚著佛珠，臉色果然又沉了幾分。
史湘雲坐在燈下，揉著酸痛發紅的指節，對著繡繃上未完成的繁複花樣歎氣：“好嫂子，這孔雀翎毛的絲線顏色太跳，難配得很，我眼都看花了。”襲人立刻挨著她坐下，親昵地攬住她的肩膀，聲音甜得像蜜：“好雲丫頭，知道你最疼我！這活計精細，除了你，還有誰能做得這般妥帖？趕明兒我得了新樣的胭脂膏子，頭一個孝敬你！”她拿過湘雲的手，假意心疼地吹了吹：“瞧瞧，可憐見的，都磨紅了。”待湘雲睡下，襲人收拾針線時，卻對著那精巧的活計，對著燈影，仿佛自言自語般低低歎道：“這活計，若是換了那一位……隻怕早就不耐煩了，哪裡肯為旁人費這個心神？”那微不可聞的歎息，像一顆有毒的種子，悄然落進湘雲半夢半醒的耳朵裡。
蘅蕪苑的門檻，襲人走得比怡紅院還勤。今日是送一碟王夫人賞的精致點心：“太太說這點心爽口，想著寶姑娘或許喜歡。”明日是捧著一卷新得的時興花樣子：“知道寶姑娘眼光好，特拿來請姑娘瞧瞧可入眼？”她總是揀寶釵獨自看書或做針線時過去，陪著說些知冷知熱的體己話，言語間滿是對寶釵穩重端方的仰慕。她深知，這位端莊大方的薛家小姐，才是未來寶二奶奶最穩妥的人選。此時的每一分殷勤，都是在為日後姨娘的位置，尋找最堅固的靠山。
賈府的大廈傾頹得比任何人預想的都快。抄家的枷鎖、獄神廟的陰風，取代了昔日的烈火烹油。那個曾口口聲聲“生是二爺的人，死是二爺的鬼”、被王夫人默許了姨娘前程的花襲人，在賈府徹底敗落、寶玉身陷囹圄之際，早已不見蹤影。
她換下了半舊不新的綾羅衫裙，穿上了蔣家新婦的衣裳，安安穩穩坐在了蔣玉菡家的炕頭上。蔣玉菡遞過一碗熱騰騰的湯水，她低眉順眼地接過，小口啜飲著。窗外寒風呼嘯，吹打著殘破的窗紙。屋裡爐火正旺，暖意融融。襲人望著跳躍的火苗，臉上是劫後餘生的平靜。寶玉在獄神廟啃著冷硬窩頭的影子，或許曾在她心頭掠過一瞬，但也僅僅是一瞬，便被這安穩的暖意驅散了。那所謂的“一生一世”，不過是權衡利弊後，一張隨時可以撕毀的舊船票。
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