抄檢大觀園那夜，燈籠晃到蘅蕪苑，鳳姐對著寶釵笑：
親戚家的姑娘，哪能像自家人般隨意查檢？”
隔壁探春怒摔胭脂盒，聲音穿透牆壁：
“抄檢自家人，倒讓外人看了笑話！可知這園子裡藏汙納垢，未必不是引了外邪來！”
次日清晨，寶釵向王夫人辭行：
“母親身子不適，需回去照料。”
王夫人握著茶盞的手指微微發白，終究隻歎息一聲：
“去罷，替我問候你母親。”
那頂青帷小轎抬著薛家姑娘出了角門。
蘅蕪苑的鎖落下時，發出沉悶的哢嗒聲。
——原來鎖住咽喉的，從來不是那把銅鎖。
戌時剛過，大觀園的夜便被無數搖晃的燈籠攪碎了。那光慘白又灼燙，被風撕扯著，在濃墨般的夾道裡亂竄，映得兩旁花木枝椏的影子鬼魅般張牙舞爪，投射在惶惶不安的人臉上，更添了十分的倉皇。王熙鳳由平兒扶著，裹在一件半舊不新的銀紅撒花緞麵披風裡，臉色在燈影下顯出一種奇異的蠟黃。她身後跟著王善保家的、周瑞家的等一眾媳婦婆子，手裡捧著燈燭，腳步雜遝，沉悶地敲在青石板上，像一場不祥的鼓點，一路碾過怡紅院、瀟湘館……所過之處，翻箱倒櫃，珠釵零落，書冊委地，姑娘們或驚懼，或含怒，卻終究無人敢高聲。
燈籠的光暈終於晃到了蘅蕪苑。院門緊閉，幾竿修竹在風裡簌簌作響，愈顯得此處幽靜得近乎孤絕。鳳姐的腳步在階前頓了一頓，那蠟黃的臉上掠過一絲極快的、難以捉摸的神情，似有躊躇，又似某種了然於胸的決斷。王善保家的覷著主子的臉色，上前便要拍門，卻被鳳姐一個眼風止住。
“輕些。”鳳姐的聲音不高，帶著一種刻意壓製的疲憊和一種更刻意的威嚴。
門吱呀一聲開了，鶯兒探出頭來，臉上帶著未褪儘的睡意和明顯的驚疑：“二奶奶？這是……”
鳳姐已不待她說完，抬腳便跨了進去。院內清冷異常，幾無陳設，唯餘藥香與竹葉清氣在夜風中冷冷交織。正屋的簾子半卷著，昏黃的燭光透出來。薛寶釵正歪在臨窗的榻上，就著燭光翻看一卷書。她穿著家常的半舊藕荷色綾襖，青緞掐牙背心，烏發鬆鬆挽著，一支素銀簪子斜插。驟然見這一大群人湧入，她並未像彆處姑娘那般驚慌失措，隻緩緩合上書卷，擱在身旁小幾上，扶著鶯兒的手，從容地站起身。燭光映著她沉靜如水的麵龐，那平靜之下，卻自有一股不容侵擾的疏離。
“鳳姐姐，”寶釵微微頷首，聲音是一貫的平和，聽不出波瀾，“夤夜至此，可是有什麼要緊事查檢？”
王熙鳳臉上立刻堆疊起熱情又略顯浮誇的笑容，仿佛方才彆處的雷霆手段從未發生。她向前緊走兩步，親熱地拉住寶釵的手，那雙手卻冰涼。她另一隻手裡擎著的燭台，卻像生了眼睛，不動聲色地抬高了些，灼亮的光線斜斜掃過屋內——牆角整整齊齊碼著幾隻上了銅鎖的烏木大箱籠，炕櫃、書格也都鎖得嚴絲合縫，案幾上更是光潔如新，不似瀟湘館的筆墨紙硯隨意鋪陳，更無怡紅院那些花哨精巧的玩意兒。整個屋子素淨得近乎空曠，透著一股拒人千裡的謹慎。
“嗐！我的好妹妹！”鳳姐的笑聲在寂靜的屋裡顯得有些突兀，“能有什麼大事？不過是怕那些眼皮子淺、手腳不乾淨的小人作耗，趁夜攪擾了姑娘們的清淨。府裡丟了點要緊東西，太太吩咐各處都瞧瞧，防患於未然罷了。”她嘴上說得輕描淡寫，眼風卻如同最精細的篦子，在那些上了鎖的箱櫃上反複刮過，那目光裡探究的意味，遠比燭火更灼人。
王善保家的和周瑞家的得了暗示，蠢蠢欲動，眼神直往箱櫃上溜。鳳姐卻像背後長了眼睛，倏地收回目光，臉上笑容更深，語氣卻帶著不容置喙的親昵與體恤：“快歇著吧！親戚家的姑娘，金尊玉貴的，哪能像咱們自家人那般隨意查檢？沒得擾了你的清靜！不過走個過場，妹妹彆往心裡去。”她輕輕拍了拍寶釵的手背，那動作裡帶著一種居高臨下的安撫。
親戚。
這兩個字從鳳姐殷紅的唇中吐出來，裹著蜜糖般的笑意，卻像兩顆裹著糖衣的冰針，不偏不倚，狠狠釘進了薛寶釵的心裡。那“自家人”與“親戚”之間，劃下的何止是親疏的界限？分明是一道冰冷森嚴的鴻溝。這“抬舉”之下，是赤裸裸的驅逐令：你是外人。抄檢的是賈府自家人的醜，你這外人杵在這裡，本身就是最大的不合時宜，是紮在主子們心頭的刺。留下，便是自取其辱，便是給人口實。
寶釵的手在袖中微微一蜷，指尖陷入掌心，留下幾個淺淺的月牙痕。麵上卻依舊沉靜，隻眼睫幾不可察地垂了垂，複又抬起，唇邊甚至牽起一絲極淡、極淺的弧度：“姐姐說的是。既是府裡的規矩，自然該遵從的。勞煩姐姐跑這一趟了。”
鳳姐見她如此，心下反倒更添了幾分莫名的煩悶，仿佛自己揮出的重拳打在了深不見底的棉花上。她乾笑兩聲，又說了幾句場麵話，便帶著人轉身離去。燈籠的光暈簇擁著她，在蘅蕪苑的青石地上拖曳出晃動不安的影子，最終消失在院門外，留下更深的黑暗與寂靜。
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鶯兒上前要關門，寶釵卻輕輕擺了擺手。她依舊站在原地，目光投向那重又合攏的院門，仿佛要穿透厚重的門板，看清那光影搖曳的去處。夜風穿過竹叢，發出嗚咽般的低鳴。
就在這時，一陣壓抑的喧嘩聲，裹挾著一個少女異常清亮、異常憤怒的嗓音，陡然從隔壁的秋爽齋方向炸開，穿透了沉沉的夜色，也穿透了蘅蕪苑的院牆：
“……好！好得很！你們要抄檢，隻管抄！先來抄我的！我便是那窩主！丫頭們偷來的東西都交給我藏著呢！來呀，搜我的箱櫃！打開！都打開！”
是探春！
那聲音裡燃燒著熊熊的怒火，帶著一種不惜玉石俱焚的決絕。緊接著，便是“哐當”一聲脆響，像是瓷器被狠狠摜在地上碎裂的聲音，清脆得驚心動魄。緊接著，探春那淬了冰淩、含著無儘譏誚的聲音再次拔高，如同利刃劃破錦帛：
“……你們抄檢自家人，倒讓外人看了笑話！可知這園子裡藏汙納垢，未必不是引了外邪來！自己家裡先殺個烏眼雞似的，反叫外人瞧得清清楚楚！這體麵，還要不要了？！”
“外邪”！
這兩個字，比方才鳳姐口中那綿裡藏針的“親戚”二字，更為尖利，更為刻毒！探春明麵上是在怒斥抄檢的荒唐，指桑罵槐，字字句句卻都如同淬了毒的冷箭，越過人群，越過圍牆，精準無比地射向蘅蕪苑的方向。她罵的是“外邪”，那銳利的目光，那字字誅心的指向，無一不在昭示：正是這園子裡長久盤踞的“外人”，才攪亂了賈府固有的秩序，引來了這場禍事，玷汙了家族的門楣！薛家，薛寶釵，你們的存在本身，就是最大的不潔之源！
夜風陡然變得凜冽，卷著探春擲地有聲的控訴，毫無遮攔地灌入蘅蕪苑。寶釵挺直的脊背幾不可察地晃了一下。一直侍立在她身側的鶯兒，臉色瞬間煞白，嘴唇哆嗦著，驚惶地看向自家姑娘，眼中已蓄滿了屈辱的淚水。
寶釵緩緩地、深深地吸了一口氣。那空氣冰冷刺骨，直灌入肺腑。她抬起手，指尖冰涼，輕輕按在鶯兒微微顫抖的手背上。動作是安撫的，那指尖的溫度卻比夜風更冷。她沒有回頭，隻對著虛空，聲音低得如同歎息，又帶著一種塵埃落定的平靜：“去，把燈熄了吧。”
鶯兒含淚應了一聲，顫抖著吹熄了案幾上的燭火。屋內瞬間陷入更深的黑暗，唯有窗外慘淡的月光，勾勒出寶釵佇立窗前的側影，像一尊冰冷的玉雕。
黑暗淹沒了精致的雕花窗欞，也淹沒了寶釵臉上最後一絲殘存的溫度。鶯兒吹熄燭火時那一下帶著哭腔的抽噎，如同細小的針尖，刺破了死寂。寶釵依舊立在原地，窗外的月色清冷，在她素淨的綾襖上投下一片慘淡的白。探春那“外邪”的怒斥，鳳姐那“親戚”的軟釘，如同兩條冰冷的毒蛇，反複噬咬著她的神經。
她慢慢轉過身，目光在黑暗中掃過這間住了多年的屋子。那些鎖得嚴實的箱籠，在昏暗中顯出模糊而沉重的輪廓。當初母親薛姨媽送她進園子，將一柄柄黃銅鑰匙鄭重交到她手中時，那殷切的眼神猶在眼前：“我的兒，賈府是國公府邸，體麵尊貴，你住進去，沾些貴氣，將來……”母親的話語戛然而止，留下的空白裡，填滿了薛家江河日下、急需攀附的窘迫。那些鎖，鎖住的豈止是幾件釵環衣物？鎖住的是薛家寄人籬下的難堪，是她薛寶釵不得不時刻維持的謹慎周全，是唯恐行差踏錯、授人以柄的千斤重擔。