王夫人隻覺得一股無名火夾雜著深深的憂慮直衝頭頂。寶玉是她唯一的指望，是賈府未來的根基！若真被那病懨懨、性孤拐的林丫頭迷了心竅，做出什麼醜事，或是將來娶了她，那身子骨能生養嗎？能管好家嗎？王夫人越想越心驚肉跳。
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室內一片死寂，隻有襲人壓抑的啜泣聲。良久，王夫人長長地籲出一口氣，那氣息帶著沉重的分量。她放下茶盞，聲音有些發沉，卻帶著一種前所未有的鄭重：“好孩子……難為你這樣細心，這樣為寶玉著想，為這個家著想。”她伸出手，虛扶了一下，“快起來說話。”
襲人依言起身，依舊垂著頭，肩膀還在微微顫抖。
王夫人看著她，眼神複雜，有審視，有震動，更有一種找到同盟的欣慰。她放緩了語氣，帶著安撫和承諾的意味：“你今日這番話，字字句句都是金玉良言，是真正忠心事主的好丫頭！你的心，我明白了。你放心，你的好處，我記在心裡。寶玉……是我身上掉下來的肉，他的前程、名聲，我比你更揪心。這件事，我自有主張，你且安心。你隻管好好服侍寶玉，留心他的一舉一動，凡有風吹草動，即刻來回我。”她略作停頓，目光深深地看進襲人眼底，一字一句，清晰無比，“你是個明白人，又這樣忠心耿耿。寶玉身邊有你，是他的福氣。日後……我自然要保全你，給你一個妥妥當當的位份，斷不會虧待了你這份赤膽忠心！”
“保全你”，“妥妥當當的位份”——這幾乎是明示了未來寶玉姨娘的身份！襲人隻覺得一股巨大的熱流猛地衝上頭頂，心臟狂跳得幾乎要蹦出胸腔。她強壓下幾乎要溢出喉嚨的激動和狂喜，再次深深拜伏下去，聲音帶著哽咽，無比虔誠：“謝太太恩典！太太放心，襲人這條命都是太太和二爺的，定當竭儘全力，萬死不辭！”
這一步棋，險之又險，卻換來了一紙沉甸甸的保書。襲人走出王夫人正房時，隻覺得腳步發飄，後背的冷汗早已濕透了內衫，心裡卻像揣進了一團熊熊燃燒的火炭。
第三步棋，襲人將目光投向了寶釵身邊最得力的臂膀——鶯兒。鶯兒不僅是寶釵的貼身大丫鬟，更是當初“金玉良緣”之說最早從梨香院傳出的關鍵人物。襲人深知，籠絡了鶯兒，便是給寶釵這條線又加了一道保險。
這日，襲人瞅準寶釵在蘅蕪苑看書，便提了個精致的小藤籃，裡麵裝著五色絲線、銀質小剪刀、纏著金銀線的絡子板等物，笑吟吟地去了蘅蕪苑尋鶯兒。
“鶯兒妹妹，可得空兒？”襲人笑容可掬，聲音親切，“我這兒有幾根散著的絲線，顏色倒還鮮亮，想打個裝扇子的絡子，總也配不好顏色花樣。誰不知道你的手是出了名的巧？滿府裡論打絡子、配色兒，頭一份兒就是你！今兒特意來討教討教，妹妹可彆嫌我笨手笨腳。”
鶯兒見是怡紅院的大紅人襲人親自來尋，又這般客氣奉承，臉上立刻綻開了花。她本就活潑愛顯擺自己的巧手，此刻更是來了興致，拉著襲人坐下：“襲人姐姐說的哪裡話！快坐下。扇子絡子？這個我拿手！姐姐喜歡什麼花樣的？攢心梅花？還是方勝連環？顏色嘛……”她興致勃勃地翻看著襲人帶來的絲線，小嘴叭叭地說個不停。
襲人含笑聽著，不時讚歎幾句，真心實意地請教。兩人頭碰頭，指尖翻飛，各色彩線在她們手中纏繞、穿梭。襲人有意無意地將話題引向寶釵：“……寶姑娘真是好性兒，前幾日還答應幫我做二爺的針線呢。說起來，寶姑娘待我們下人，真是沒得挑，又和氣又體恤，從不拿大。”
鶯兒一聽誇自家姑娘，更是來了精神：“可不是！我們姑娘的性子，那是頂頂好的！對誰都一樣寬厚。襲人姐姐你不知道，我們姑娘在屋裡，還常誇你呢，說你細心周到，把寶二爺伺候得極好，是難得的妥當人。”
襲人心中暗喜，麵上卻隻謙虛地笑笑，話鋒順勢一轉：“寶姑娘這般人品，將來誰家得了去，真是天大的福分。隻是……”她故意歎了口氣，壓低聲音，“府裡有些人，心思怕是不正，總想著攀高枝兒，攪風攪雨。我們做下人的，眼睛也得亮著點，得知道誰才是真正對二爺好、對府裡好的人。你說是不是，鶯兒妹妹？”
鶯兒心思靈透，立刻聽懂了襲人話裡的深意和暗示。她想起自家姑娘對寶玉那份若有若無的心思，想起“金玉”之說，再想想襲人如今是王夫人跟前的紅人……鶯兒眼珠一轉，笑容更甜了，湊近襲人，聲音也低了下去：“姐姐放心，我心裡明白著呢。誰好誰歹，咱們做貼身丫頭的，還能看不清？姐姐有什麼需要我跑腿傳話的，隻管吩咐。”兩人相視一笑，手中彩線纏繞，仿佛也織就了一張無形的網。
第四步棋，襲人走得更加大膽，也更加不動聲色。夏日午後，暑氣蒸騰，怡紅院內靜悄悄的。寶玉因午前在園子裡玩鬨得乏了，此刻正在裡間碧紗櫥內的涼榻上酣睡。襲人坐在外間臨窗的炕上，守著一小笸籮針線，手裡正縫著寶玉的一件細葛布中衣。窗外蟬鳴聒噪，更襯得室內一片慵懶寂靜。
忽聽外間小丫頭輕聲稟報：“寶姑娘來了。”
襲人立刻放下針線，起身迎了出去。隻見寶釵穿著一身家常的蜜合色紗衫，挽著鬆鬆的慵妝髻，臉上帶著淺淺的笑意，手裡還拿著幾卷書，步履輕盈地走了進來，悄聲問：“寶兄弟睡下了？”
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襲人連忙點頭，也壓低了聲音：“是呢，剛睡沉。姑娘裡麵請坐。”她引著寶釵輕手輕腳地走進寶玉午睡的外間。碧紗櫥內，寶玉隻穿著月白綾子小衣，攤手攤腳地仰臥在涼榻上，呼吸均勻，睡得正香。榻邊的矮幾上，隨意丟著一件寶玉貼身的大紅肚兜，上麵繡的鴛鴦戲水才剛起了個頭。
襲人目光飛快地在那肚兜上一掃，心中一動。她不動聲色地拿起炕上自己正做著的那件中衣，對寶釵露出一個極其自然的、帶著點歉意的笑容，聲音壓得極低：“寶姑娘您略坐坐，我去把這件衣裳的邊兒鎖了，就在外間，一會兒就好。”說完，也不等寶釵回應，便拿著針線簍子，輕手輕腳卻又異常迅速地退了出去，還順手將裡外間那道湘妃竹簾輕輕放了下來。
簾子落下的瞬間，隔絕了內外。襲人並未走遠，就站在簾子外的陰影裡，屏息凝神，側耳聽著裡麵的動靜。她的心懸到了嗓子眼。
裡間一片寂靜。過了片刻，傳來極輕微的腳步聲，是寶釵在走動。接著，是衣料摩擦的窸窣聲，似乎是她坐下了。又過了好一會兒，襲人幾乎以為寶釵隻是坐著看書時，一陣極其細微、卻又清晰無比的絲線穿過綢緞的“嘶嘶”聲，透過簾子縫隙，清晰地傳了出來！
襲人隻覺得頭皮一炸，一股難以言喻的複雜情緒瞬間攫住了她——有計謀得逞的狂喜，有對寶釵如此“上道”的滿意，更有一種尖銳的、被取代的酸澀和妒意直衝心口。寶釵果然拿起了那件肚兜！她竟然真的坐在了熟睡的寶玉身邊，拿起了針線！襲人緊緊攥著拳頭，指甲深深陷進掌心。那肚兜……那本是她貼身服侍的象征，是她與寶玉之間最私密衣物的專屬！如今，卻被另一個女人，一個極有可能成為未來女主人的女人，如此自然地接了過去……這無聲的宣告，比任何言語都更具衝擊力。她甚至能想象出那畫麵：寶釵端莊地坐在榻邊，微微垂首，纖纖玉指捏著細小的銀針，在那片象征親密的大紅綢緞上，一針一線，繡下屬於她的印記。陽光透過碧紗，籠在她身上，靜謐而充滿宣示的意味。
簾子內外，兩個女人，一個在明處飛針走線，一個在暗處心如油煎。那細微的“嘶嘶”聲，如同最鋒利的絲線，纏繞在襲人的心上，勒出一道道看不見的血痕。然而，這痛楚之中，又燃燒著一種扭曲的興奮。這步棋，成了！寶釵的舉動，無疑是對她襲人示好的最有力回應，也是對寶玉未來的一種無聲占位。
襲人緩緩鬆開緊握的拳頭，掌心赫然印著幾個深深的月牙痕。她靠在冰涼的牆壁上，閉上眼睛，長長地、無聲地吸了一口氣。四步棋，步步驚心，步步為營。驚濤駭浪似乎暫時被她用儘心力引向了預定的航道。然而，前方等待她的，究竟是坦途，還是更洶湧的暗流？那肚兜上針針線線的走向，又將如何牽引這怡紅院乃至整個賈府未來的格局？她隻知道，這場以終身和前程為注的棋局，她已落子無悔，唯有步步向前。
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