那年怡紅院的海棠落得蹊蹺，滿地殘紅，像被無形的手揉碎了潑灑在冰冷石階上。
寶玉僵立在階前，指尖死死掐著那小小一彎硬物——晴雯臨走前剪下塞入他掌心的指甲，那點微薄的暖意，像寒冬裡將熄的灰燼，怎麼也暖不透他冰冷的掌心。襲人端著一碗湯走近，嫋嫋熱氣模糊了她的臉。
她輕聲細語，勸他喝下這碗安神湯。寶玉的目光卻凝滯在她那雙手上，曾為他繡過精巧荷包、撫平被角的手，此刻在青瓷碗的映襯下，竟透出令他齒冷的寒意。
他沒有接碗，隻盯著襲人鬢邊那朵黯淡的珠花，還是去年他隨手賞下的，如今看去，竟如蒙塵的米粒般寒酸可憐。
“是你說的？”他聲音乾澀，每個字都像從齒縫裡擠出來的沙礫。
襲人猛地一顫，碗裡的湯潑出些許，燙得她指尖一縮。她慌忙跪下，膝蓋撞在青石板上發出悶響，眼淚立時如斷線珠子，滾落得又急又密：“二爺明鑒！我……我全是為了二爺好！那些丫頭們……實在是輕狂，沒個規矩體統……”
她的辯解像無數細針紮進寶玉的耳朵。他忽然記起很久以前，也是春日，桃花開得灼灼，落英繽紛。襲人彎腰替他仔細係好鬆散的汗巾，抬臉時，眼中映著紛飛的花瓣，聲音溫軟卻帶著不容置疑的篤定：“將來我總是要跟著二爺的。”那時他隻覺熨帖無比，暖意融融。此刻再咀嚼那“跟著”二字，卻似冰冷的鐵鏈，鎖鏈之後，是步步為營的算計和攀附的野心，每一寸都浸透了功利。他心中那點暖意，驟然被這冰冷的認知凍結，碎裂無聲。
後來黛玉焚稿的噩耗傳來時，寶玉正枯坐在寶釵房中，整個人如同被抽去了筋骨。襲人悄然進來，奉上一盞新沏的熱茶，霧氣氤氳。她聲音壓得極低，字字卻清晰如冰錐：“寶二爺，林姑娘已是仙逝了……眼下，該顧著寶姑娘的身子，還有……她腹中的小爺才是正經。”那“才是正經”四個字，如同最後一根稻草，壓垮了寶玉緊繃的神經。他猛地揮手，將那茶盞狠狠摔在地上！碎裂聲刺耳，滾燙的茶水混著鋒利的瓷片，瞬間濺上襲人的手背，立刻紅了一片。
襲人卻隻是微微一抖，連眉頭都沒皺一下，旋即垂下頭，聲音順從得沒有一絲波瀾：“是我多嘴了。”這近乎完美的溫順與隱忍，像一盆冰水，兜頭澆滅了寶玉心中最後一點掙紮的火星。他驟然明白，這比晴雯的怒目和尖刻更令他窒息。他想要的，從來不是這般滴水不漏的周全，他渴求的，不過是哪怕一句帶著體溫的“我懂你難過”。然而襲人那雙曾為他掖被角的手，早已在計算與權衡中變得冰涼，再也捂不熱任何人的心。
許多年後，寶玉決定剃度出家前，襲人抱著那件他多年前換下的舊棉襖，哭得肝腸寸斷，鬢角新添的白發在晨光裡格外刺眼：“二爺……就真這麼容不下我麼？”寶玉看著她，那張曾經光潔圓潤的臉龐已被歲月和失落刻上了細紋。他驀地想起很久很久以前，他初進這深宅大院，夜裡驚醒時，也曾看見這雙手，在昏暗的燭光下，帶著小心翼翼的真意，輕輕替他掖好被角。或許那一刻的暖意是真的，像薄薄一層糖衣。隻是這點真，終究抵不過日複一日汲汲營營的蛀蝕，內裡早已被冰冷的欲望蛀空，徒留一個空洞的殼子。他沒有回答，隻是轉身踏上船頭。江風陡然卷起他灰撲撲的僧袍，獵獵作響，如同掀過一頁漫長到令人疲憊的舊夢，終於翻到了儘頭。
再後來，襲人嫁給了蔣玉菡，在江南某個溫軟的小鎮，日子如溪水般緩緩流淌，平靜得幾乎泛不起漣漪。一日整理舊箱籠，指尖觸到一卷泛黃的舊紙。展開，是褪了色的墨跡，字跡依稀可辨：“茜紗窗下，我本無緣；黃土壟中，卿何薄命。”她捧著那紙，在午後寂靜的光塵裡站了許久。紙頁上的字跡褪得模糊，如同隔世的歎息。原來她一生精於盤算，步步為營，自以為織就了一張護他周全的網，卻從未真正算到過——她的寶二爺，那個看似錦繡堆裡長大的公子，要的從來就不是什麼四平八穩、眾人稱羨的前程。他寧可粉身碎骨，也要護住心口那點滾燙的、不肯屈就的“真”。就像那個被她親手推出怡紅院門檻的晴雯，縱使渾身是刺，口角鋒芒，那雙眼睛深處，卻始終燃著一簇不摻半分假意的光焰，足以灼痛所有混濁的世故。
而多年前怡紅院階前那碗沒被寶玉喝下的安神湯，它嫋嫋的熱氣，它苦澀的藥味，它最終冷卻的形狀，終究在歲月裡凝固成一道無形的疤，橫亙在襲人餘生的舌根。每一次無意觸碰，每一次夜深人靜的回味，都隻泛起一股越舔越深、揮之不去的澀意，如同吞咽下永遠化不開的冬日寒霜。
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