正月才過，榮國府內尚餘幾分年節喜氣。薛寶釵的十五歲生辰宴剛罷不過兩日，賈府上下正閒話那日的戲文佳肴，忽見門外小廝匆忙來報：“宮裡頭娘娘差人送燈謎來了！”
一語既出，滿堂皆動。賈母忙命快請，不過片刻，便見兩個太監款步而入，為首的夏守忠拱手道：“老太太萬安。元妃娘娘在宮中製了燈謎，命奴才送來與府上各位爺和姑娘們猜。猜著了，每人還須自製一個送進宮去。”
賈母笑道：“難為娘娘惦記著家裡，這等小事也想著姊妹兄弟們。”
彼時寶釵、黛玉、寶玉、湘雲並迎春、探春、惜春三姊妹皆在賈母跟前湊趣解悶，聞得此言，俱都圍攏過來。賈環與賈蘭也從學堂被喚了來，一時間榮慶堂內濟濟一堂。
太監展開一方黃綾，上書一首七言絕句：
“身自端方，體自堅硬。雖不能言，有言必應。——打一物”
眾人看罷，心下頓時了然。這謎麵淺顯，說的無非是硯台之類，實在算不得新奇精巧。然而麵上卻都作苦思冥想狀，寶釵先開口道：“這倒難猜，須得好生想想。”黛玉以帕掩唇，眼波流轉間已與寶玉交換了心照不宣的神色。
寶玉故作沉思，半晌方道：“我猜是硯台，不知對不對？”
太監笑道：“寶二爺猜著了。”又向眾人道：“各位有答案的，便請寫在紙上，連同自製的燈謎一並交與奴才帶回去複命。”
不過半日功夫，各人皆已備好答案與燈謎。寶玉提筆時忽生躊躇，不知該寫何物為謎。偏頭見黛玉正自悠閒品茶，便湊近低聲道：“好妹妹，你製的什麼謎？給我瞧瞧。”
黛玉側身避開，嗔道：“你自己想去，偏來問我？”卻禁不住寶玉軟磨硬泡，終將手中紙箋露出一角。寶玉隻見上頭寫著：“南麵而坐，北麵而朝。象憂亦憂，象喜亦喜。”心下頓時明了，這說的原是鏡子，不覺拍手稱妙。
那邊廂賈環卻抓耳撓腮，不知如何下筆。他素來不喜讀書，文思本就遲滯，加之眾人皆已交卷，越發心急。眼見太監已開始收攏紙箋，隻得胡亂寫下四句：
“大哥有角隻八個，二哥有角隻兩根。大哥隻在床上坐，二哥愛在房上蹲。”——打二物
太監收齊了眾人的答案與謎語，便告辭回宮。賈環望著那一行人遠去的背影，心頭忽生幾分不安。
至晚時分，夏守忠果然又至，傳諭道：“前娘娘所製，俱已猜著，惟二小姐與三爺猜的不是。小姐們作的也都猜了，不知是否。”說罷將元春所猜答案一一取出，與眾人觀看。
有的果然猜著了，有的卻明顯猜錯了。然而眾人不管對錯，皆胡亂說“猜著了”。太監又笑道：“娘娘有賞。”便命小太監端出數個錦盒，予猜對之人各賞了一個宮製詩筒並一柄茶筅。
那詩筒是青玉所雕，上繪細密雲紋，倒也精致；茶筅則是竹製茶具，用於點茶時攪動茶湯，雖非常用之物，好歹是宮中之物。迎春與賈環二人卻未得賞賜，隻站在那裡看眾人領賞。
迎春素來懦弱，對此不過一笑置之，自回座中吃茶。賈環卻覺得臉上無光，站在那兒進退不是，一張臉漸漸漲得通紅。偏偏那夏守忠又走到他跟前，道：“三爺，娘娘特特吩咐了，說您那個燈謎不通，她也沒猜，叫我帶回問三爺是個什麼？”
賈環支吾半晌，方低聲道：“是枕頭和獸頭...”
堂上忽有嗤笑聲起，雖即刻止住，卻如針般刺入賈環耳中。原來他這謎語粗俗不文，“大哥”指枕頭，八角形容枕頭的形狀；“二哥”指房簷上的獸頭，有兩角。這般謎麵，實在難登大雅之堂。
夏守忠麵上掠過一絲譏誚，仍恭敬道：“奴才記下了，回宮必稟告娘娘。”說罷便告辭而去。
賈環立在原地，隻覺得滿堂目光如炬，燒得他渾身不自在。邢夫人見狀，冷冷瞥了王夫人一眼，鼻中輕哼一聲，卻不言語。
那廂寶玉得賞，本自歡欣，見賈環窘迫，欲將所得分與他，卻被襲人悄悄拉住衣袖。襲人低聲道：“我的爺，這是娘娘賞的，豈有轉贈之理？沒的又惹是非。”寶玉隻得作罷，卻到底過意不去，趁人不注意，悄悄對賈環道：“趕明兒我那裡得了好墨，定送你兩錠。”
賈環勉強笑笑，眼中卻無半分喜色。
夜深人散，賈環獨自回房。途經廊下，忽見遠處王夫人院裡燈火通明，似是寶玉正在展示所得賞賜，歡聲笑語隔院傳來。賈環加快腳步，回到自己冷清的屋內，連燈也懶得點，隻和衣倒在床上。
月光透過窗欞，在地麵投下淒清的白。賈環想起日間受辱情形，心頭一陣酸澀。他雖年幼，卻也知自己與寶玉境遇殊異，不僅是因寶玉得寵，更因自己是庶出，母親趙姨娘又不得臉。不想如今連入宮多年的大姐姐元春，也這般區彆對待。
“不過是嫌我是庶出的罷了。”賈環喃喃自語，眼中不覺有了濕意。
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與此同時，紫禁城中，元春正對燈獨坐。
她手中拿著白日裡從賈府帶回的燈謎，一一翻閱。看到黛玉所作“鏡子”之謎，她唇角微揚；見到寶釵的“竹夫人”謎，她點頭稱許；至寶玉的“風箏”謎，她不禁輕笑出聲。唯看到賈環那粗陋不通的謎語時，她眉頭緊蹙，隨手擲在一旁。
宮女輕聲問道：“娘娘，可要安歇了？”
元春搖頭，命取來文房四寶，欲將弟妹們的燈謎謄抄整理。燭光搖曳，映著她略顯蒼白的臉。入宮十載，她早已不是當年離家的那個少女，宮闈深處的明爭暗鬥，早已磨去了她許多天真。
“夏守忠，”她忽然開口，“日裡你去頒賞，環兒表情如何？”
夏守忠忙躬身回道：“三爺見未得賞賜，似乎有些訕訕的。奴才按娘娘吩咐問了他那謎底，他答是枕頭和獸頭，堂上有人發笑，三爺麵紅耳赤，好不難堪。”
元春手中筆頓了頓，墨點在紙上暈開一小團烏雲般的汙跡。她想起賈環那孩子，記憶中還是個瘦小畏縮的幼童，與寶玉的明媚可愛相較，確實不招人喜歡。加之趙姨娘素行不端，連帶著兒子也不受待見。
“知道了。”元春淡淡道，繼續低頭謄寫。
然而筆下字跡卻不再工整，心中莫名煩亂起來。她何嘗不知自己今日之舉有失公允？那些賞賜不過尋常宮物，多給兩個又何妨？偏要點名道姓地指出誰未猜中，又是何苦？
思緒飄回十年前離家那日，母親王夫人拉著她的手泣不成聲，再三囑咐：“入宮後萬事小心，彆忘了家中弟妹。特彆是寶玉，他可是你的胞弟...”至於賈環，母親隻字未提。
深宮十年，她步步為營，如履薄冰，好容易才掙得今日地位。宮中派係林立，稍有不慎便會萬劫不複。她不得不謹言慎行，甚至連對家人的賞賜也要斟酌再三，以免授人以柄。
想到此處，元春輕歎一聲。或許今日對賈環苛刻了些，但那孩子也確實需要教訓。賈府子弟若都如他那般不學無術，將來如何是好？
“娘娘，”夏守忠的聲音打斷了她的思緒，“皇上今夜宿在長春宮，不來這兒了。”
元春神色不變，隻淡淡道：“本宮知道了，退下吧。”
殿內重歸寂靜，隻聞更漏聲聲。元春起身走至窗前，望見天上半輪明月，忽然想起多年前在賈府過中秋時，眾姊妹一起猜燈謎、吃月餅的情景。那時迎春怯懦，探春伶俐，惜春尚幼，寶玉頑皮，就連賈環也還是個被奶娘抱在懷中的嬰孩。
月光灑在她精致的宮裝上，泛起冰冷的光澤。這一刻，她忽然感到深宮無比寂寞。
幾日後，賈府中關於燈謎之事已無人再提。唯趙姨娘心中不忿，暗地裡對馬道婆抱怨：“同樣是小姐爺們，偏環兒就得不到賞？分明是娘娘偏心眼兒！”
這話不知怎的傳到了王夫人耳中，惹得她好不惱怒，當下喚來趙姨娘訓斥一番：“娘娘賞賜是恩典，不賞是本分，哪有底下人抱怨的道理？再讓我聽到這等閒話，定不輕饒！”
趙姨娘忍氣吞聲地退下，心中卻愈發恨恨。經過園子時，正遇見迎春獨自坐在石凳上看書。她頓了頓腳步，忽然生出同病相憐之感，上前道：“二姑娘倒閒在。”
迎春抬頭見是趙姨娘，忙起身問好。趙姨娘笑道：“姑娘那日也沒得賞吧？說來我們環兒和姑娘倒是同病相憐了。”
迎春溫和一笑：“不過是個玩物，得不得有什麼要緊。”說罷又低頭看書，顯然不願多談。
趙姨娘自覺沒趣，訕訕地走了。迎春望著她遠去的背影，輕輕歎息一聲。她何嘗不知元春為何獨獨指出她與賈環未猜中？三春中她最為平庸，既無探春之才，也無惜春之慧，加之又是庶出，自然不入長姐法眼。
“二姐姐，在這裡發什麼呆？”探春的聲音忽然從身後傳來。
迎春忙掩去眼底一絲黯然，笑道：“看會兒書，陽光正好。”
探春在她身旁坐下，低聲道：“大姐也真是，何必當眾讓人難堪？不過是遊戲罷了。”