深秋的蘅蕪苑，梧桐葉落了一地。薛寶釵獨自坐在窗邊，指尖撫過案上那本《女則》，書頁泛黃，邊角磨損得厲害。這是她及笄那年母親特意尋來的抄本，如今薛家早已不複當年風光，唯有這本《女則》依舊伴她左右。
“姑娘，璉二奶奶差人送了些新茶來。”鶯兒捧著個青瓷罐子進來，見寶釵望著窗外出神，不由放輕了聲音。
寶釵回過神，唇角揚起恰到好處的弧度：“擱著吧。前兒聽說鳳丫頭身子不適，可好些了？”
“說是吃了姑娘送去的燕窩，已經大好了。”鶯兒笑道，“璉二奶奶跟前的小紅還說，整個府裡就數姑娘最會體貼人。”
寶釵輕輕頷首，目光又飄向窗外。幾個小丫鬟正抬著箱籠往園外去，那是探春昨日吩咐收拾的舊物。賈府如今開支吃緊，連姑娘們的月例都遲發了半月，探春這般精明人，自然要想方設法地儉省。
“聽說林姑娘昨夜又咳了半宿？”寶釵忽然問道。
鶯兒歎了口氣：“可不是麼，紫鵑姐姐今早偷偷來找我，想問姑娘還有沒有上回那種冰糖川貝...”
話未說完，寶釵已經起身：“我去瞧瞧她。”
行至瀟湘館外，竹影森森，秋風卷起幾片枯葉，打著旋兒落在一池殘荷上。寶釵駐足片刻，理了理鬢角，這才緩步而入。
黛玉正歪在榻上，見寶釵來了，強撐著要起身，又是一陣急咳。寶釵忙上前按住她，觸手之處瘦骨嶙峋，叫人心驚。
“又不是外人，講究這些虛禮做什麼。”寶釵邊說邊從袖中取出個小瓷瓶，“這是前兒哥哥捎來的枇杷膏，最是潤肺的。”
黛玉蒼白的臉上浮起一絲笑意：“總是勞你費心。”
二人正說著，忽見寶玉一陣風似的闖進來，手裡捧著個琉璃瓶，插著幾枝金桂。
“林妹妹你看，這桂花開的正好...”話音未落，見寶釵也在，寶玉頓時收斂了笑容，規規矩矩地行禮：“寶姐姐也在。”
寶釵微微一笑，目光掠過那瓶金桂，心中明鏡似的——這必是寶玉又偷偷溜出府去摘的。如今賈府上下都在儉省，唯有他還能這般隨心所欲。
“寶兄弟來得正好，”寶釵起身，“我才想起來，母親讓我去瞧瞧姨媽那兒可有什麼要幫忙的。林妹妹就交給你了。”
走出瀟湘館，秋風撲麵而來，寶釵卻不覺得冷。她早知道寶玉待黛玉不同，自從那年黛玉父親病逝，寶玉待她更是小心翼翼，生怕碰碎了似的。而對自己，寶玉永遠是禮數周全，卻也疏離得恰到好處。
轉過假山，恰遇見湘雲和探春在一處說話。見寶釵來了，湘雲立即撲上來挽住她的手臂：“寶姐姐快來評評理！三姐姐非要我把那件孔雀毛的鬥篷當了，說如今府裡艱難，不該這般招搖。”
探春無奈道：“你當我是故意為難你？前兒太太還說要裁減用度，咱們園裡的開支比去年多了三成，再不想辦法，月底發月錢都要成問題了。”
寶釵拍拍湘雲的手，溫聲道：“三妹妹說的是正理。不過那鬥篷是老太太賞的，當真當了也不妥。我那兒還有幾匹往年積下的緞子，橫豎我也穿不著，不如拿去換了錢，暫且應付一陣。”
探春眼前一亮：“這怎麼好意思...”
“一家子骨肉，說這些就見外了。”寶釵笑道，“況且那些料子放著也是白放著，能派上用場才好。”
湘雲感動得眼圈發紅：“寶姐姐總是這般好心腸！”
寶釵但笑不語。她自然知道探春的難處——賈府如今入不敷出，王熙鳳病著，李紈又是個不管事的，探春一個未出閣的姑娘家，硬扛著這份家業，著實不易。
次日，寶釵果然讓鶯兒送了幾匹上好的杭緞去探春處。消息傳開，府上下人無不稱讚寶姑娘大方體貼。唯有邢岫煙來看她時，悄悄問了一句：“那幾匹緞子，我記得是姨太太特意為你備的嫁妝，這般送了人，可妥當？”
寶釵正在繡一架屏風，針線不停，隻淡淡道：“橫豎一時半會兒也用不上。”
岫煙頓時噤聲。她自知失言——寶釵的婚事遲遲未定，原是薛家心中一根刺。如今賈府這般光景，更是前途未卜。
轉眼到了重陽，賈母在園中設宴，卻比往年簡樸了許多。寶玉奉命給眾姐妹斟酒，行至寶釵麵前時，她正與王夫人說話。
“寶丫頭近日清減了些，”王夫人愛憐地握著她的手，“可是操心太過？你總這般事事周全，反倒叫我們心疼。”
寶釵謙道：“姨媽說笑了，不過是儘本分罷了。”
寶玉斟酒的手微微一顫，幾滴酒液灑在寶釵衣袖上。他慌忙取出帕子要擦，寶釵卻已自己用絹子拭了，笑道：“不礙事，橫豎這衣裳也要換了。”
宴至半酣，忽見賴大家的匆忙進來，在王夫人耳邊低語幾句。王夫人臉色頓變，隨即又強自鎮定，對賈母笑道：“前院來了幾個官差，說是查一樁舊案，璉兒已經去應付了。”
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席間頓時鴉雀無聲。近日京中風聲鶴唳，好幾家公侯府邸都遭了查抄，眾人心中本就惴惴，此刻更是食不下咽。
寶釵抬眼望去，但見黛玉麵色慘白，指尖緊緊攥著酒杯；探春眉頭深鎖，顯然在思量對策；唯有寶玉，竟還有閒心悄悄將一碟黛玉愛吃的藕粉桂糖糕推到她麵前。
宴席不歡而散。夜裡寶釵正要歇下，忽聽窗外有人輕聲呼喚：“寶姐姐可睡了？”
竟是湘雲披著件鬥篷，提燈站在院中。寶釵忙讓她進來，湘雲撲進她懷中，哽咽道：“寶姐姐，我害怕...今日那些官差，聽說是因為忠順王府的事...”
寶釵心中一凜。忠順王府與賈府素有往來，若真要追究，賈府難免受到牽連。她輕輕拍著湘雲的背，柔聲安慰：“不必擔心，咱們家自有祖宗庇佑。”話雖如此，她自己的手心卻也是冰涼的。