時值寒冬，榮國府內卻是一片熱鬨景象。賈母房中的地龍燒得暖和，幾位姑娘圍坐在榻前，陪著老太太說笑。簾外雪花紛飛，窗欞上結了一層薄薄的冰花。
這日，王夫人領著一位陌生姑娘來見賈母。那姑娘約莫十五六歲年紀，身穿一件淡粉色素絨繡花襖，外罩大紅羽縐麵白狐狸皮鶴氅，麵容姣好，眉目如畫，行動間自有一股風流態度。
“老太太，這是薛家二姑娘寶琴，剛從南邊來京，特來拜見您老人家。”王夫人笑著引見。
薛寶琴上前一步，恭恭敬敬地行了個大禮：“寶琴給老太太請安，願老太太福壽安康。”
賈母原本半倚在榻上，見了寶琴，不由得坐直了身子，細細打量起來。隻見這姑娘生得圓潤白皙，一雙杏眼清澈明亮，笑起來兩頰各有一個淺淺的梨渦，甚是討喜。
“快起來，到我這兒來坐。”賈母招招手，讓寶琴坐到身邊，“你父親可是薛家二老爺？我記得他是在外頭做皇商生意的。”
寶琴含笑答道：“回老太太的話，家父正是。常年奔走各地，經辦些海外來的稀罕物事。”
賈母點點頭，拉著寶琴的手問長問短。寶琴對答如流，言辭得體，又不失少女的爛漫天真，說到南方風物時更是繪聲繪色，引得賈母連連發笑。
一旁的寶玉看得呆了，悄悄對黛玉說：“這寶姐姐的妹妹，竟比寶姐姐還要出色幾分。”
黛玉抿嘴一笑，低聲道：“你又來了，見一個愛一個的毛病怕是改不了了。”
賈母與寶琴說了會子話，忽然想起什麼，轉頭對王夫人道：“我看著寶琴這孩子實在可人疼，你橫豎沒有女兒，不如認她做乾女兒如何？”
王夫人略感意外，但見賈母興致正高，便應承下來：“老太太說的是，我這就認下這個乾女兒。”
寶琴忙起身又要行禮，被賈母拉住：“既是一家人了，不必這些虛禮。”說著又命鴛鴦去取那件鳧靨裘來。
不多時，鴛鴦捧來一件金翠輝煌的鬥篷。賈母親手接過，披在寶琴身上：“這是我年輕時得的寶貝，如今老了穿不著，給你正合適。”
滿屋子的人皆吃了一驚。那鳧靨裘是賈母心愛之物，往日連最疼愛的寶玉和黛玉都舍不得給，如今卻輕易賞給了初來乍到的薛寶琴。
寶釵站在一旁，麵上仍帶著溫婉的笑容，眼神卻暗了暗。她自是知道那鳧靨裘的珍貴，見賈母如此厚待堂妹，心中不免泛起幾分酸澀。
黛玉則默默看著，心中暗忖：外祖母這般厚待薛家妹妹，莫非有什麼深意？
晚間，賈母留眾人在房中用飯。席間，她不時給寶琴夾菜，問她在南方的見聞，對寶琴所說的海外奇談尤為感興趣。
“聽說你父親經辦各國貢品，想必見過不少稀罕物事？”賈母狀似隨意地問道。
寶琴點頭笑道：“正是呢。家父常從暹羅、爪哇、呂宋等地帶回些奇珍異寶。我雖深處閨中，也見過些世麵。記得去年家父帶回一尊三尺高的紅珊瑚，通體鮮紅如火，甚是罕見。”
賈母聽得入神，又問：“你哥哥如今多大了？可曾讀書？”
“家兄薛蝌今年十八，自幼讀書，現已中舉，正預備明年春闈。”寶琴答得從容。
賈母眼中閃過讚許之色，不再多問，隻又給寶琴夾了一筷子菜。
飯後，眾人散去，賈母獨留下王夫人說話。
“你覺得寶琴這孩子如何？”賈母端著茶盞，慢條斯理地問。
王夫人謹慎地回答：“是個好孩子，模樣周正，性情也好。”
賈母點點頭：“我看著她比寶釵還要出色幾分。寶釵雖好，終究太過老成，少了些少女的鮮活氣。寶琴卻不同，既懂事又不失天真，難得的是見識廣博，言談舉止頗有大家風範。”
王夫人應了聲是，心中卻疑惑婆婆為何對薛家二姑娘如此上心。
賈母沉吟片刻，忽然問道：“你可知道寶琴許了人家沒有？”
王夫人一怔，答道：“聽說許給了梅翰林之子，尚未過門。”
賈母若有所思地“哦”了一聲，不再言語。
幾日後，賈母命人在暖香塢收拾出一處精致院落，專給寶琴居住，又撥了兩個小丫頭並一個婆子伺候。這般待遇，竟比當年的黛玉和寶釵還要優厚。
府中上下皆議論紛紛，都不明白老太太為何對一位外來親戚如此厚愛。唯有幾位明白人，如王熙鳳等，隱約猜到了賈母的幾分心思。
這日，賈母請來薛姨媽說話，閒談間似是不經意地問起寶琴的生辰八字。
薛姨媽心下詫異，卻也不好不答，隻得如實相告。
賈母聽後點點頭，笑著岔開話題：“寶琴這孩子我越看越喜歡，若是能長久留在府中就好了。”
薛姨媽心中一動，隱約明白了賈母的用意，卻也不好接話，隻含糊應了幾句。
消息很快傳到了王夫人耳中。她急忙來找賈母，委婉提醒：“老太太，寶琴已經許了梅家的，這事......”
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賈母不緊不慢地撥弄著手裡的佛珠：“許了親又不是過了門，世事難料，誰知道將來會怎樣呢？”
王夫人不敢再多言，心中卻暗暗吃驚。她這才明白，婆婆對寶琴的喜愛，並非單純的長輩對晚輩的疼惜，而是另有所圖。
且說寶釵得知賈母詢問寶琴生辰八字後，心中五味雜陳。這日晚間，她來到寶琴房中，見堂妹正對著那件鳧靨裘出神。
“姐姐來了。”寶琴忙起身相迎。
寶釵笑著拉住她的手：“妹妹不必多禮。我來看看你可還缺什麼不缺。”
姐妹二人坐下敘話。寶釵看著那件華貴的鳧靨裘，輕聲道：“老太太待你真是格外不同，連這般珍貴的衣裳都賞了你。”
寶琴歎了口氣：“姐姐，說實話，我心中很是不安。老太太待我太好，好得讓我不知所措。我何德何能，受此厚待？”
寶釵沉默片刻，方道：“老人家疼你，是你的福氣。隻是......”她欲言又止。
“姐姐有話但說無妨。”寶琴敏銳地察覺到堂姐的猶豫。
寶釵壓低聲音：“你可知道，老太太問了你生辰八字？”
寶琴一愣，隨即紅了臉：“這......這是為何？”
寶釵意味深長地看著她：“梅家公子體弱多病，這婚事本就拖延已久。若是......”她沒再說下去，但寶琴已經明白了其中的含義。
寶琴頓時臉色發白：“這如何使得！我既已許配梅家，豈能再有他想？”
寶釵握住她的手：“好妹妹，彆慌。或許隻是我們多心了。橫豎這事由不得你做主，也不必太過憂慮。”
話雖如此，寶琴心中卻蒙上了一層陰影。
次日，賈母又在房中設宴，特地讓寶琴坐在身邊。席間，她問起寶琴父親的生意，聽說薛家二房經營著好幾條海船，與各國都有貿易往來，眼中不禁露出讚許之色。
黛玉冷眼旁觀，見賈母對寶琴家世如此感興趣，心下已然明白了七八分。她素知外祖母雖疼愛小輩，但凡事都以家族利益為重，如今對寶琴格外青睞，必是看中了薛家二房的財富與地位。
散席後，黛玉獨自回房，心中不免傷感。她想起自己父母雙亡，無依無靠，雖有賈母疼愛，但終究比不上寶琴有強大的家族背景。若賈母真有意撮合寶琴與寶玉，自己又該如何自處？
正思忖間，寶玉來了。見黛玉麵帶憂色，忙問緣由。
黛玉強顏歡笑：“沒什麼，隻是有些累了。”
寶玉卻不信，追問道：“好妹妹，定是有什麼心事。莫非是因為寶琴姐姐？”
黛玉被說中心事，不禁落下淚來：“你既知道，又何須多問？老太太待她如此之好，連鳧靨裘都賞了她，又問她生辰八字，其中的意思，難道你不明白？”
寶玉急了：“好妹妹，你千萬彆多心。老太太疼寶琴姐姐，不過是看她初來乍到，多加照拂罷了。在我心裡，任她是誰，也越不過你去。”
黛玉拭淚道：“你這話哄彆人去罷。我自是知道自己的處境，無父無母，無依無靠，比不得寶琴有家世背景。老太太為家族計，自然要選對她有利的。”
寶玉聞言，頓時變了臉色：“若果真如此，我寧可不做這榮國府的公子！婚姻大事，豈能全然由利益算計？”
二人正說著，忽聽窗外傳來賈母的聲音：“寶玉在這裡麼？”