黛玉又咳了起來。
這一次比以往任何一次都要劇烈，她纖瘦的身子蜷縮在錦被中，像一片在秋風中抖動的枯葉。紫鵑慌忙捧過痰盒，輕拍著她的背，隻覺得掌下的肩胛骨瘦得硌手。
“姑娘，喝口水潤潤吧。”紫鵑強忍著淚，端過一盞溫水。
黛玉勉強抿了一口，又猛地咳起來，這次竟是咳出了血。那點點猩紅濺在素白的手帕上，格外刺目。紫鵑的心一下子沉了下去，手中的茶盞險些拿不穩。
“不妨事...”黛玉氣若遊絲，蒼白的臉上因劇烈的咳嗽泛起不正常的紅暈，“老毛病了。”
紫鵑彆過臉去，悄悄抹去眼角的淚。這哪裡是老毛病？自打寶二爺成親那日起，姑娘的病就一日重過一日。這些日子，連藥都喂不進去了，每每煎好的藥，大半都原封不動地撤了下去。
“你去...去看看老太太今日身子可好些了？”黛玉忽然輕聲說道，眼中有一絲微弱的光閃過，“就說我...我今日好些了，不必掛心。”
紫鵑心下酸楚。姑娘病成這樣，還惦記著不讓老太太擔心。可賈母那邊，自寶玉成親後，來得也漸漸少了。府裡上下誰不知道，如今當家的王夫人和薛姨媽更看重的是新過門的寶二奶奶。
“我這就去。”紫鵑替黛玉掖好被角，輕手輕腳地退了出去。
她才出門，便撞見一個小丫鬟急匆匆地往這邊來，見了紫鵑，忙道：“紫鵑姐姐，老太太往這邊來了！”
紫鵑一怔，忙轉身回屋，想把這個消息告訴黛玉。可進屋一看，黛玉又閉目昏睡過去，那張瘦削的臉在枕頭上幾乎看不出輪廓，隻有微弱的呼吸證明她還活著。
不多時，賈母果然扶著鴛鴦的手來了。老太太這幾日也染了風寒，本是不該出門的，可心裡惦記外孫女，硬是撐著病體過來。
紫鵑忙迎出去，剛要行禮，賈母便擺手製止了，壓低聲音問：“姑娘今日怎麼樣？”
紫鵑張了張嘴，想說些寬慰的話，可一想到黛玉咳血的光景，眼淚就不爭氣地掉了下來。
賈母見狀，心中一沉，也顧不上許多，徑直進了內室。
屋內藥味濃鬱，卻掩不住一股子衰敗的氣息。賈母走到床前，見黛玉昏睡著，那張曾經傾國傾城的臉，如今瘦得隻剩下一雙眼睛似的。
“林丫頭...”賈母輕聲喚道。
黛玉沒有回應，隻有微弱的呼吸聲。
賈母在床前坐了許久，隻是靜靜地看著外孫女。她想起黛玉初進府時的模樣，那時才六歲的小人兒，粉雕玉琢的一團，雖怯弱不勝，卻有一段自然的風流態度。如今不過十年光景，竟已病骨支離，命懸一線。
“老太太，外頭風大，仔細著涼。”鴛鴦輕聲勸道。
賈母這才起身，扶著鴛鴦的手出了內室。她站在門邊，回頭又望了一眼，這才扶著門框，慢慢地走出去。
紫鵑跟在一旁，心裡盼著老太太說一句“再去請太醫來瞧瞧”，可賈母始終沉默著。
走到院中，賈母忽然停住腳步，對身邊的鳳姐說：“彆請大夫了，去備副好棺木吧。”
鳳姐一愣：“老太太，這...”
賈母的聲音微微發顫：“傻孩子，你當我看不出，她這病是心裡熬乾了。現在寶玉娶了寶釵，她最後一口氣也斷了。太醫來了開方子，不過是多受幾天罪。”
她望著瀟湘館的方向，老淚縱橫：“我這外孫女心氣高，走也要走得體麵。你挑最輕的楠木，她身子弱，壓不得重東西。”
鳳姐紅著眼眶答應下來，心裡明白，老太太不是不救，是知道有些病，藥也沒用。
紫鵑站在一旁，早已淚流滿麵。她想起那日寶玉成親時，黛玉一個人在這瀟湘館裡咳血的情形。那時她就知道，姑娘的心已經死了。心既死了，這身子還能撐多久呢？
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王熙鳳領了命，卻不敢立刻就去辦理。她在原地站了半晌，看著賈母在鴛鴦的攙扶下漸行漸遠的背影，那曾經挺直的脊梁如今已顯佝僂。
“平兒，你去賬房支二百兩銀子，就說...就說府裡要添置些家具。”鳳姐最終對身邊的平兒吩咐道，她不能明說是為林黛玉準備後事，畢竟人還活著。
平兒會意，低聲應了下去。
鳳姐獨自往自己院裡去，路上碰見幾個打掃的婆子，見她來了都忙停下手中的活計行禮。若是往常，鳳姐少不得要過問幾句她們的差事，可今日她隻是擺擺手，徑直走了過去。
“璉二奶奶今日是怎麼了？臉色這樣難看。”一個婆子小聲嘀咕。
“想必是府裡事多，操勞的。”另一個接話道。
鳳姐隱約聽見了，卻無心訓斥。她心裡亂得很，既為黛玉傷心，又為這樁差事為難。府裡近日銀錢緊張，她是知道的；寶玉成親已花去不少，如今又要置辦上好的楠木棺，少不得又要從各房裡擠兌。
更讓她憂心的是，這事一旦傳開，不知會引來多少閒言碎語。那趙姨娘第一個就會說老太太偏心，一個外孫女，竟比正經孫子還要看重。
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想到這裡，鳳姐不禁歎了口氣。她雖為人精明勢利，但對黛玉，總存著幾分真心。那孩子雖然性子孤高，卻從不會像旁人那樣在背後耍手段、使絆子。
回到屋裡，鳳姐坐在窗前發呆，連賈璉什麼時候進來的都不知道。
“聽說老太太讓你給林妹妹準備後事？”賈璉直截了當地問。
鳳姐回過神來，點了點頭：“正要和你商量，賬上如今能挪動的銀子不多，可老太太吩咐了，要上好的楠木，這...”
賈璉在她對麵坐下，沉吟片刻：“我認識一個木材商，前兒還說他那裡新到了一批楠木，說是給北靜王府準備的，或許可以商量著先讓給我們一些。”
“價錢想必不菲。”鳳姐蹙眉。
“這是自然。”賈璉頓了頓，壓低聲音，“說起來，林妹妹若真有個三長兩短，她那些嫁妝...”
鳳姐立刻瞪了他一眼：“這話也是你能說的？叫外人聽見，還不說我們盼著林妹妹死，好貪她的東西？”
賈璉訕訕地閉了嘴。
鳳姐卻在心裡盤算起來。黛玉初進府時，是帶了不少家當來的，這些年都由賈母保管著。若是黛玉真的去了，這些財物自然歸了賈府。想到這裡，她不禁有些慚愧，人都要沒了，自己卻還在算計這些。
“罷了，你先去和那木材商談談，價錢合適就定下來。”鳳姐最終說道，“總要讓林妹妹走得體麵。”
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瀟湘館內，黛玉昏睡了半日，方才悠悠轉醒。
此時已是黃昏，夕陽的餘暉透過窗欞，在室內投下斑駁的光影。黛玉怔怔地看了半晌，才輕聲喚道：“紫鵑。”
一直守在床邊的紫鵑忙應道：“姑娘醒了？可要用些粥？熬了半日的小米粥，軟爛得很。”
黛玉搖搖頭，掙紮著要坐起來。紫鵑連忙在她身後墊了幾個軟枕。
“今日...可有人來過？”黛玉輕聲問，眼中帶著一絲不易察覺的期待。
紫鵑心下一酸，強笑道：“老太太來過了，見姑娘睡著，就沒讓叫醒。說讓姑娘好生養著，明日再來看你。”
黛玉眼中那點光暗了下去，沉默片刻，又問：“還有彆人嗎？”
紫鵑知道她問的是誰，卻隻能裝作不知：“寶二奶奶一早打發人來問過，送了些燕窩。三姑娘也來過，坐了會子才走。”
黛玉不再說話，隻是怔怔地望著窗外。院中幾竿翠竹在夕陽下搖曳，投下細長的影子。她忽然想起那年春天，寶玉坐在那竹林下為她讀《西廂記》的情形。他念到“我就是個‘多愁多病身’，你就是那‘傾國傾城貌’”時，她佯裝生氣，他卻連連告饒...
“姑娘...”紫鵑見她眼中含淚，擔心地喚道。
黛玉回過神來，勉強一笑：“我沒事。你去做你的事吧，讓我一個人靜一靜。”
紫鵑猶豫了一下，還是退了出去，輕輕帶上了門。
屋內隻剩下黛玉一人。她艱難地挪到床邊，從枕下摸出一個小匣子，打開來看，裡麵是些舊帕子、枯花，還有幾首詩稿。這些都是這些年寶玉送給她的，或是他們一起賞玩過的東西。
她拿起一方舊帕，上麵還有點淡淡的墨跡，那是寶玉挨打後，她去看他，哭腫了眼，他後來派人送來的，上麵題著“眼淚不值錢，也罷，隻為伊人流”。
當時隻覺得他輕狂，如今想來，卻是他們之間最真摯的情意。
眼淚不知不覺滴落在帕子上，暈開了墨跡。
她又拿起一朵乾枯的芙蓉花，那是去年秋天，寶玉特意從園中摘來送給她的，說這花清雅脫俗，配得上她。
“儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰...”黛玉低聲吟誦著自己當年的詩句，不禁苦笑。那時為落花傷情，不過是少年不識愁滋味；如今才知，那時所謂的愁，比起今日的心死，簡直不值一提。
她顫抖著手，將匣子裡的東西一件件拿出來看，又一件件放回去。這些是她在這世上最珍貴的東西，也是她最重的心事。如今生命將儘，這些物件也該隨她而去才是。
“紫鵑。”她輕聲喚道。
紫鵑應聲而入：“姑娘有什麼吩咐？”
“去生個盆火來，我覺著冷。”黛玉平靜地說。
紫鵑不疑有他，很快端來一個炭盆，盆中的炭火燒得正旺。
“你出去吧，我想烤烤火。”黛玉說道。
紫鵑猶豫道：“姑娘身子弱，我在一旁伺候著吧。”
“不必，我想一個人待會。”黛玉的語氣雖輕，卻不容拒絕。
紫鵑隻得退了出去，輕輕帶上門。
黛玉等紫鵑走後，才將那個小匣子抱在懷裡，怔怔地看了許久，最終還是一件件取出，投入火中。
最先投入火中的是那朵芙蓉花，乾枯的花瓣遇火即燃，瞬間化作灰燼。
接著是那些詩稿，一張張，一頁頁，都是她這些年來的心事。有替寶玉捉刀的，有自己即興所作的，也有他們一起聯句時寫下的。那些“無可奈何花落去”，“似曾相識燕歸來”的句子，在火中蜷曲、變黑，最終化為青煙。
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最後是那些帕子。她拿起寶玉送她的第一方帕子，上麵還繡著一株小小的蘭花。那是他們初識不久，他見她喜歡蘭花，特意尋來送給她的。
火焰舔舐著絲帕，很快將其吞噬。
黛玉靜靜地看著這一切，臉上無悲無喜。這些承載著她最深沉情感的信物，如今都化作了青煙。仿佛隨著它們的消失，她與寶玉之間那些刻骨銘心的過往，也將不複存在。
當最後一件信物在火中化為灰燼時，黛玉忽然感到一陣輕鬆，仿佛卸下了千斤重擔。她艱難地挪回床上，躺下，閉上眼睛。
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翌日清晨，紫鵑推開房門，被屋內殘留的煙味嚇了一跳。她急忙走到床前，見黛玉安靜地睡著，呼吸似乎比往日平穩些，這才稍稍安心。
她注意到炭盆中的灰燼，心下疑惑，卻也不敢多問，隻是輕手輕腳地將炭盆端了出去。
“紫鵑姐姐。”一個小丫鬟匆匆走來，“老太太房裡的琥珀姐姐來了，說老太太問姑娘今日可好些了，若好些了，就請過去說說話。”
紫鵑歎了口氣：“姑娘剛醒，我這就去回話。”
她轉身進屋，卻見黛玉已經睜開了眼睛。
“是誰來了？”黛玉輕聲問。
“是老太太房裡的琥珀，說老太太想請姑娘過去說說話。”紫鵑答道，“姑娘若是不舒服，我就去回了。”
黛玉沉默片刻，竟掙紮著要起來：“替我梳洗吧，我也想去給老太太請安。”
紫鵑又驚又喜，忙喚小丫鬟打水進來。
梳洗完畢，黛玉看著鏡中的自己，瘦得脫了形，便讓紫鵑尋出一件稍顯寬鬆的衣裳穿上。紫鵑又特意為她多施了些脂粉，遮掩病容。
一切收拾停當，黛玉在紫鵑的攙扶下，慢慢往賈母院中去。
一路上，園中的景致依舊，隻是在這秋日裡，多少顯得有些蕭瑟。黛玉走得很慢，不時停下來歇息。經過沁芳橋時，她望著橋下的流水出神。
“那年春天，我們在這裡葬花...”她輕聲說，像是自言自語。
紫鵑知她又想起了舊事，忙岔開話題：“姑娘看那楓樹，葉子紅得多好看。”
黛玉微微一笑，不再說話。
到了賈母房中，王夫人、薛姨媽、寶釵等人都在。見黛玉進來，眾人都吃了一驚。這幾日傳聞她病重不起，沒想到今日竟能過來請安。
賈母更是又驚又喜，忙招手讓她到身邊坐下：“今日氣色倒好些了。”
黛玉勉強笑了笑：“外祖母掛心了。”
她的目光不經意間掃過坐在一旁的寶釵，見她穿著大紅緞子襖，頭上戴著金釵，儼然是寶二奶奶的氣派。而寶玉卻不在房中。