寶玉送禮，又是另一番氣象。
這日他見園中桂花開了，特地讓小丫頭采了些新鮮桂花，又吩咐廚房做了桂花糖蒸新栗粉糕，用掐絲食盒裝了，讓襲人給湘雲送去。
襲人揭開食盒，見裡麵一碟是紅菱和雞頭兩樣鮮果，一碟是桂花糖蒸新栗粉糕，笑道：“二爺真是偏心，雲姑娘前兒說想吃這些，他就記在心裡了。”
晴雯在旁打趣：“你懂什麼，二爺這是"投我以木桃，報之以瓊瑤"。”
果然湘雲收到後，歡喜得什麼似的，當即就拈了塊糕吃起來，連說：“還是二哥哥懂我，這糕比往日吃的都香甜。”
寶玉還喜歡送些新奇玩意兒給姐妹們。那日他從外麵集市上買回柳枝兒編的小籃子、整竹子根摳的香盒兒、泥垛的風爐兒，分送給眾姐妹。探春得了那小籃子，愛不釋手，後來還被其他姐妹搶了去。
不過，寶玉最用心的，還是送給黛玉的禮物。
那日他挨了父親的打，躺在床上不能動，見黛玉來看他時眼睛哭得紅腫，心裡又是疼又是甜。待黛玉去後，他想了一想，便伸手拿了兩條舊手帕子撂與晴雯：“也罷，就說我叫你送這個給他去了。”
晴雯不解：“這送舊手帕子做什麼？林姑娘見了，怕是要生氣呢。”
寶玉笑道：“你放心，她自然知道。”
果然黛玉收了這兩條舊手帕，不但不惱，反而神魂馳蕩，餘意綿纏，當下研墨蘸筆，在帕上題了三首詩。從此寶黛心意相通，再無疑慮。
有時寶玉得了什麼好東西，第一個想到的也是黛玉。那日北靜王賞了他一串鶺鴒香串珠，他忙不迭地拿去給黛玉瞧。誰知黛玉隻看了一眼就丟在一邊：“什麼臭男人拿過的！我不要他。”
寶玉訕訕地收回，卻不生氣，反而覺得黛玉清高自許，與眾不同。
五
要說賈府裡真正送禮闊綽的，當數王熙鳳。
這日劉姥姥要回鄉下去，鳳姐命平兒收拾東西相送。除了八兩銀子，又取出一個包袱：“這是兩匹繭綢，厚實耐磨，鄉下穿正合適；這兩匹綢子，年下做件衣裳穿，也體麵些。”
劉姥姥接過，見那繭綢質地堅實，那兩匹綢子更是光滑鮮豔，知不是尋常之物，連連道謝：“姑奶奶這麼破費，叫我如何過意得去？”
鳳姐笑道：“姥姥說哪裡話，咱們是親戚，原該互相照應。”
平兒在一旁暗笑：奶奶這是又要做麵子又要做裡子，這點東西對她來說不過是九牛一毛，卻賺足了人情。
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果然劉姥姥回去後，逢人便誇賈府仁德，鳳姐大方。
鳳姐送禮，最是懂得看人下菜碟。那日王夫人吩咐她打點襲人回家探母的事，她見王夫人已經賞了襲人許多衣服首飾，便又添了一件大毛的猩猩氈鬥篷，一件石青刻絲八團天馬皮褂子，一件雪褂子，還有一個玉色綢裡的哆羅呢的包袱。
襲人受寵若驚，推辭不敢受。鳳姐道：“這是太太的意思，你如今不同往日，回家自然要體體麵麵的。”
其實她心裡明鏡似的：這些衣裳雖貴重，但都是按姨娘的身份置辦，既全了王夫人的麵子，又不逾矩。
對待邢岫煙，鳳姐又是另一番考量。她見岫煙家境貧寒，特讓平兒送去一件大紅羽紗鬥篷。平兒對岫煙說：“我們奶奶說，這天漸漸冷了，姑娘沒件禦寒的衣裳怎麼行？這鬥篷還是去年做的，沒穿過幾回，姑娘彆嫌棄。”
岫煙接過，見那鬥篷是大紅的顏色，麵料是上好的羽紗，知是鳳姐照顧她的顏麵，假說是舊衣裳，心中感激不儘。
果然第二日岫煙穿著這鬥篷去給王夫人請安，王夫人見了，對鳳姐點頭微笑，顯然是滿意她處事周到。
鳳姐還曾給眾姊妹送過暹羅進貢的茶葉。寶玉嘗了說“不大甚好”，寶釵說“顏色不好”，鳳姐聽了也不惱，隻笑道：“是暹羅進貢來的。我嘗著也沒什麼趣兒，還不如我每日吃的呢。”
一句話既解了圍，又顯擺了自己的身份——這樣的貢茶，尋常人連見都見不到呢。
六
這日眾人在賈母處說話，不知怎的又聊起送禮的事。
賈母指著寶玉笑道：“你們瞧瞧，前兒北靜王送他的蓑衣鬥笠，他當寶貝似的，林丫頭誇了一句，他就要送人，結果人家還不要。”
黛玉抿嘴笑道：“外頭買的，哪有北靜王送的好？我若是要，自然要那最好的。”
寶玉忙道：“妹妹若喜歡，我這就去求王爺再要一套。”
“罷了，”黛玉擺手，“我不過白說說，你倒當真了。”
寶釵在旁聽了，心中不是滋味。想起自己前幾日送給黛玉的燕窩，被黛玉轉送了趙姨娘，分明是看不上。後來又改送冰糖燕窩，偏偏送錯了，送成了洋糖的，倒叫黛玉笑話。
探春見寶釵神色不對，忙岔開話題：“要我說，送禮不在貴重，在心意。就像二哥哥送林姐姐的舊手帕，看似不值什麼，卻是最難得的。”
湘雲接口道：“可不是？就像我送你們的絳紋石戒指，雖不值幾個錢，可每個都是我精心挑選的。”
鳳姐搖著扇子笑道：“雲丫頭說得是，送禮要送到人心坎上。就像我們奶奶，”她朝王夫人方向努努嘴，“前兒楊提督的太太病了，需要上等人參配藥，奶奶立刻就把自己收著的那支老參送去了。這才是會做人的。”
王夫人微微一笑：“那本就是救急的事，算不得什麼。”
寶玉忽然想起什麼，問黛玉：“妹妹前兒說要送我那盆水仙，怎麼後來又收回去了？”
黛玉嗔道：“你屋裡藥氣重，白白糟蹋了花。我這是惜花，你倒埋怨起我來了。”
寶釵聽著眾人說笑，心中暗歎：原來這送禮竟有這麼多講究。自己往日隻當是儘個心意，卻不料在旁人眼中，竟成了“不上台麵”。
她哪裡知道，賈府這樣的公侯世家，看似富貴潑天，實則最重規矩體統。姑娘公子們雖不當事，卻自小耳濡目染，知道什麼該送，什麼不該送，如何送才能既不失身份，又顯得情深意重。
這時，丫鬟來報：“薛姨太太讓寶姑娘回去一趟，說是薛大爺從江南帶回來的土產要分送各房，請姑娘去幫著打點。”
寶釵忙起身告辭。臨走時，她回頭看了眼談笑風生的眾人，忽然明白了一個道理：在這深似海的侯門裡，她終究是個外人。就算她處處留心、時時在意，也永遠學不會他們那種與生俱來的貴氣與灑脫。
就像送禮這件事，黛玉可以隨手送出價值不菲的玻璃繡球燈，湘雲可以大方贈與名貴玉佩，探春可以熬夜為兄長做鞋，因為她們生來就擁有這些，所以從不計較得失。而她薛寶釵，縱有萬般才華，終究脫不了商賈之家的算計。
這一刻，她忽然覺得很累。
走出賈母院落，秋風拂麵，帶來陣陣涼意。寶釵抬頭望著湛藍的天空，第一次對這個她費心經營的賈府，生出了一絲去意。
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