通道內猩紅的應急燈在源石結晶粉塵中明滅不定，查德的戰術目鏡映出前方走廊裡蹣跚的薩卡茲變異體——它們後背凸起的晶簇折射著妖異的紫光，指節叩擊地麵的節奏竟與源石技藝的波動頻率吻合，像在譜寫某種扭曲的生命樂章。
“牧群的強度非常高。薩卡茲的變異感染者擁有比普通牧群宿主更強大的恢複能力，他們的智力也更高。”
他握緊電磁銃的手掌沁出冷汗，護腕監測儀的紅光在昏暗環境中格外刺目。
"牧群威脅等級提升至臨界值，這些怪物的細胞再生速率是普通感染者的6.2倍......他們在盯著我們，用那種......不屬於人類的眼神。
另外，這種變異遲早會出事。結晶增長率太高了。"
最近的變異體突然轉身，布滿銀色脈絡的麵孔扯出詭異的微笑，空洞的眼窩精準鎖定查德的方位，喉間溢出含混不清的音節，赫然是他編號的尾音。
"認知乾擾指數上升。"
凱爾希的聲音從通訊器傳來，白大褂下擺掃過牆麵時，沾起一片剝落的菱形結晶。她指尖撫過合金牆麵上蔓延的源石紋路，觸感如同觸碰某種正在呼吸的活物。
"石棺的輻射正在重塑他們的神經結構。空氣中結晶粉塵的密度在這裡達到了最大。也就是說，也許牧群的操控者已經占據了切爾諾伯格核心城的石棺。
查德，立即回撤至b7節點，你們已進入操控者的感知半徑。"
查德背靠潮濕的牆壁緩緩滑坐，戰術終端投射的數據流在視網膜上跳動成紛亂的矩陣。當空氣中結晶濃度突破危險閾值的警報響起時，他望著凱爾希走來時震落的晶簇，突然發出短促的苦笑。
"凱爾希醫生............被罵也沒關係，我沒辦法想象我們後邊會遇到什麼了。
說句實話，我們現在就像拿紙傘擋海嘯。就算真能讓這座移動城邦停下，龍門和感染者的未來......我們可能在自殺。
最關鍵的是，我真不覺得我們有本事救下這個城市和龍門什麼的。"
"查德，我記得你有家室。"
凱爾希忽然在他麵前蹲下，醫療官徽章上的銀十字擦過他護膝上的凹痕。
"你女兒艾麗前年生日，你用三個月的津貼換了一盒進口彩鉛。"
男人的瞳孔驟然收縮。應急燈在凱爾希鏡片上投下冷冽的光斑，她繼續說道。
"你前妻寄來的分居協議裡，夾著艾麗畫的畫。她把你塗成了舉著盾牌的騎士，盾牌上的羅德島標誌塗得特彆大。"
"您......"
查德的聲音哽在喉間，視線凝固在凱爾希從內袋掏出的物件上——那是張邊角磨損的照片，照片裡紮著蝴蝶結的小女孩正把蒲公英夾進課本。
"為什麼會......"
"因為每個乾員的存在都有重量，不該被簡化成作戰報告裡的數字。"
凱爾希將照片塞進他掌心，源石技藝的微光掃過他手背上的燒傷疤痕。
。"
遠處傳來金屬框架扭曲的呻吟，仿佛整座城市都在痛苦呼吸。查德盯著照片裡女兒缺了顆門牙的笑容，發現相紙背麵用稚嫩筆跡寫著"爸爸回家"，字跡被反複塗改，最後一筆洇開小片淡藍墨水。
"艾麗總說......"
他的聲音混著通道深處的嘶吼。
"說博士的辦公室裡有會發光的源石蟲，能實現所有願望。"
"那就讓她親眼看看，願望需要有人用雙手守護。"
凱爾希按住他的肩膀，隔著防護服仍能感受到掌心的溫度。
"需要有人在結晶吞噬街道前，為孩子們守住最後一片未被汙染的天空。"
查德抬頭時，博士正將一枚空間震爆彈嵌入牆縫。向來寡言的男人側過臉，戰術麵罩下漏出輕靈的嗓音。
"想活著回去見女兒，就把恐懼留給敵人。給你的女兒一個機會，查德。讓她有機會再見見她的父親。"
結晶粉塵突然如暴雨般傾瀉，查德攥著照片站起身，電磁銃的準星鎖定最前方的變異體。凱爾希的身影在走廊儘頭的紅光中佇立成剪影，她轉身時，查德看見她後頸的源石結晶又蔓延了幾毫米，在應急燈的血色光暈裡宛如一朵緩慢生長的墨色花。
"任務結束後......"
他拉動銃栓，能量彈匣發出高頻嗡鳴。
"我想帶艾麗去哥倫比亞看極光。她總說想看會跳舞的星星。"
凱爾希沒有回應，隻是舉起戰術終端，藍光勾勒出切爾諾伯格核心區的立體模型。查德看見她指尖在石棺標記上懸停片刻，鏡片後的瞳孔泛起冰藍色的冷焰。
"活著回來。然後——"