烏薩斯皇都的猩紅穹頂下，冰棱如匕首垂落，費奧多爾皇帝指尖碾過羊皮紙時，龍形戒指將封蠟上的雪絨花紋碾成齏粉。伊斯拉姆?維特單膝跪地，肩甲上的寒冰咒文隨呼吸凝結，鎏金內衛徽記在燭火中滲出幽藍冷光。
"陛下，切爾諾伯格事件的密檔在此。"
皇帝猛地攥緊卷宗，貂皮大氅掃過身後凜冬女神浮雕，震落的冰晶砸在維特頭盔上叮咚作響。
"——為什麼會發生這種事......內衛裡是不是有人背叛？維特，誠實地回答我。"
他的聲線凍裂如冰河。
"我的胸膛，就像冬日裡久未點燃的壁爐，隻有坦誠的話語才肯教我的心臟重新開始跳動，哪怕那些令人不快的事實確實會傷透我的心也一樣。"
維特的麵甲映著搖曳燭火，護腕未擦淨的血痕在暗處泛著鐵鏽色。
"沒有。內衛不會背叛您，陛下。內衛們會為您一直服務下去，直到這片大地被火焰吞沒為止——隻要您依然還是烏薩斯的君主。"
"你我都知道這隻是說辭。如果內衛沒有對那個老怪物的死袖手旁觀......"
費奧多爾將卷宗砸向浮雕，散開的紙頁間，科西切的死亡速寫飄落——老怪物的屍身被源石結晶纏成蛛網中的飛蛾。
"......行了！更多的體麵話，更多的說辭，我厭煩了！維特，你不是小醜弄臣，對嗎？直抒胸臆吧，維特，直白地回答我！"
皇帝龍涎香袖口掃過王座扶手上的狼牙雕飾。
"這一場拙劣陰謀的主謀們，他們現在在哪？"
維特摘下頭盔，凍紫的唇瓣吐出白霧。
"貝加爾大公、第三集團軍副師團長兼鬆香總督，還有刻爾克子爵。當然，我依然沒有充足的證據證明他們的確是策劃了整個事件的主謀。"
他喉結滾動時，頸間浮現與科西切同源的源石紋路。
"而且，在內衛將要懲罰這些罪人，踢開他們的房門把他們吊死在自己家裡時，卻發現......這些叛徒，他們根本不敢麵對自己犯下的罪行以及您的震怒。在受刑之前，他們就已經畏罪自殺。"
皇帝突然發出低沉的笑，震得穹頂冰棱紛落。他拾起速寫，用戒指在科西切瞳孔處戳出破洞。
"懦夫......這些懦夫，他們甚至沒有麵對一場公正審判的勇氣。"
龍形戒指劃過紙麵，在屍體源石結晶上刻出新的裂痕。
"看來他們知道！他們知道一旦自己被審判，他們齷齪至極的貪欲，他們汙穢無比的心思，這些都會暴露在烏薩斯國民麵前！但我們......現在的我們依然沒法公審他們。"
烏薩斯皇都的王座廳裡，冰棱從穹頂垂落，如同一柄柄懸在眾人頭頂的利刃。伊斯拉姆?維特單膝跪地，鎧甲上的寒冰符文隨著呼吸輕輕閃爍，映照著他麵前貂皮大氅下皇帝費奧多爾陰沉的臉。
“是的，陛下。”
維特的聲音低沉而恭敬。
“很遺憾，這一切我們還是要將之安排在幕布之後，而不是暴露在台麵上。一旦把蠢笨的馱獸惹急，它們也會吃草以外的東西。”
他頓了頓，指尖輕輕劃過地麵上鑲嵌的烏薩斯雙頭鷹徽章。
“即使如此，他們剩下的那些部分，身體的那部分，內衛們還是妥善地處理掉了。他們的屍骨將被吊在房梁上直至發臭，沒有人敢解下他們腐爛的遺體。
如果他們成功了，他們將把烏薩斯拖進戰爭，重奪權力，削弱議會的力量......甚至是更多地架空我們的城市。幸虧他們失敗了。”
費奧多爾猛地攥緊了王座扶手，指節因為用力而泛白。
“叛國者！”
他的聲音裡充滿了怒火。
“這樣的下場太便宜他們了！他們本該被拿去喂蓄肉蠍，讓他們在痛苦中哀嚎至死！”
但很快，他的語氣又變得猶豫起來。
“不……我們不能這麼做。原諒我，維特，我不該說出這樣的話。我們不能重蹈覆轍，即便我此刻怒火中燒，也必須承認，有些手段是我無法忍受的。”
維特抬起頭，目光與皇帝交彙。
“陛下，您在大叛亂時期就拒絕使用這些殘酷的手段。”
他的聲音裡帶著一絲不易察覺的惋惜。
“但時至今日，我依然認為，對於那些慣於製造恐怖的人，唯有更直白的恐怖才能讓他們感到畏懼。儘管我本人也堅決反對采取此類手段，但有時候，這或許是唯一有效的警示。”
費奧多爾沉默了片刻，目光投向窗外漫天的風雪。隨後突然掀翻鎏金矮桌，琥珀酒杯在冰麵上劃出血痕般的弧線。
"難以置信！難道非得用剝下叛賊頭皮的野蠻傳統，才能讓那群盯著賬本的蠢鵝夾緊尾巴？帝國的戰刃竟被蛀蟲啃噬到這般田地？"
他攥住王座扶手上的狼牙雕飾，指節將狼眼紅寶石碾得發燙。
伊斯拉姆?維特單膝跪地的身影紋絲不動，肩甲寒冰咒文隨呼吸凝結出新的霜花。
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"陛下，我的職權僅限於內衛調度。至於情報司的密檔......"
他故意頓住，頭盔麵甲映出皇帝貂皮大氅下若隱若現的源石結晶。
"畢竟法律上，我隻是您的劍術教師。"
"夠了！"
費奧多爾突然踢碎腳邊的火盆，燃燒的樺木濺在維特護膝上。