烏薩斯的風雪在帳篷外呼嘯，塔露拉掀起厚重的獸皮門簾時，霜星正立在篝火餘燼旁，兜帽邊緣凝結的冰棱隨著呼吸簌簌掉落。她肩頭落滿雪粒，卻像一尊不知寒冷的冰雕，守著熟睡的孩子們——那些蜷縮在獸皮毯下的身影，睫毛上還掛著未乾的淚痕。
“還在站崗？”
塔露拉的聲音壓得極低，篝火殘灰被風卷起，掠過她染血的戰斧綁帶。
“這種天氣該讓新兵輪值。”
霜星搖搖頭，兜帽下的發絲凍成冰綹。
“是我自己要求的。”
她蹲下身調整某個孩子歪斜的枕頭，指尖觸到對方臉頰時，立刻有白霜在皮膚上蔓延，“在這片凍土走出冬天前，總得有人守著這點火種。”
帳篷角落突然傳來細微的嗚咽，那個深色頭發的男孩在睡夢中攥緊了拳頭。霜星立刻噤聲，示意塔露拉看向孩子枕下露出的削尖木棍——那是白天訓練時他偷偷藏起的“武器”。
“這孩子對弓弩很有天賦，”
霜星的指尖懸在男孩顫抖的肩頭，卻不敢落下。
“隻是還得再長些力氣。”
“讓他們睡吧。”
塔露拉的目光掃過孩子們皸裂的手掌，那些傷口像極了礦場裡未愈合的鑿痕。
“你該去暖棚休息，你的體溫……”
“我知道。”
霜星站起身，鬥篷下擺掃過地麵的凍土，留下一串霜花腳印。
“那個白發孩子總做噩夢，”
她指向蜷縮成一團的身影，對方的嘴唇正無聲翕動。
“我得唱完《永凍層下的火》才能讓他安穩。”
塔露拉忽然想起什麼，壓低聲音。
“你父親還在繪製地圖？”
她想起愛國者布滿老繭的手，如何在獸皮紙上標注烏薩斯巡邏隊的熱源。
“他說附近有個感染者中轉站，防禦薄弱。”
霜星望著帳篷外翻湧的雪幕，父親帳篷的燈火仍在風雪中倔強亮著。
“他說每多算一步，就能少折損三個戰士。”
她忽然輕笑，嗬出的白霧在空氣中凝成冰晶。
“我從沒見他合過眼，就像那些不會熄滅的源石燈。”
“再堅硬的戰錘也需要淬火。”
塔露拉的指尖劃過腰間的源石結晶，那裡正隨著心跳微微發燙。
“對了，前幾天聯係上的人……”
“柳德米拉和亞曆克斯？”
霜星接過話頭，睫毛上的冰棱突然閃爍，“他們在切爾諾伯格活動？”
“嗯，他們熟悉那座城市的每道暗渠。”塔露拉的聲音裡透出微光。
“如果能把那裡的感染者接出來，我們或許能……”
“切爾諾伯格太遠了。”
霜星打斷她，靴底碾碎腳邊的冰棱。
“隔著三個集團軍的防線，還有數不清的源石風暴。”
“但那座城市會自己‘走’過來的。”
塔露拉忽然握住霜星冰涼的手，將自己掌心的溫度傳遞過去。
“隻要我們有足夠的工匠，就能在凍土上建起自己的城牆。三四年？不過是睡一覺的功夫。”
霜星低頭看著交握的雙手，塔露拉掌心的老繭擦過她手背上的源石疤痕。帳篷外的風雪突然變急，吹得獸皮門簾嘩啦作響，卻掩不住角落裡孩子們均勻的呼吸聲——那個白發男孩終於舒展了眉頭，嘴角還掛著一絲淺淺的笑。
“快回去暖棚吧。”
霜星輕輕抽回手，替塔露拉攏緊鬥篷邊緣，“我把孩子們送回聚落就來。”
塔露拉點點頭，轉身時又回頭望了一眼——霜星正俯身在每個孩子額前落下輕吻，她呼出的白氣在空氣中凝成細小的冰晶，像撒下了一把會發光的種子。當獸皮門簾再次落下時，她聽見霜星低沉的歌聲從風雪中傳來，那旋律混雜著凍土的粗獷與爐火的溫柔，正輕輕拂過每個孩子的夢境。
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烏薩斯凍原的殘陽將雪粒染成鐵鏽色，塔露拉正用獸皮擦拭佩刀上的冰棱，忽然聽見身後傳來金屬義肢碾過凍土的聲響。那個總在篝火旁雕刻箭頭的感染者戰士，此刻站在融雪水窪邊，義肢關節處還掛著半片礦燈玻璃。
“塔露拉。”
戰士的聲音被風揉碎，呼出的白霧在空氣中劃出斷裂的弧線。
“我們商量過了。”
遠處傳來馴鹿群遷徙的嘶鳴，塔露拉將戰斧插入地麵，刃尖挑起的冰棱折射出細碎光斑。
“你們要分兩路走，留在這裡的，和越境離開的。”
“你連原因都不想問？”
戰士的義肢攥緊了腰間的獸皮袋，袋口露出半截礦難死者的工牌。
“是你教會我們用凍土陷阱殺巡邏兵，是你帶著我們從塌方的礦道裡爬出來——”
“所以你們就得像綁在斧頭上的肉塊，陪我跟烏薩斯的皮靴死磕到底？”
塔露拉突然笑了，篝火的光映在她額角的源石結晶上，像未熄滅的火星。
“朋友，你把枷鎖當成勳章了。”
戰士踢開腳邊的冰殼，露出下麵凍僵的三葉草嫩芽。
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“你總說凍原是我們的故土，但這裡埋著我妹妹的辮子，飄著監工皮鞭的血腥氣……”
“可你們比永凍層下的火礦更堅韌。”
塔露拉的指尖拂過戰士臉頰的鞭痕，那道舊疤在暮色中泛著青白。
“需要的話，我能用我手中的佩刀劈開邊境的哨卡。”
“彆！”