莊敬孝見寧王這樣說了，也隻好點頭道：“也好，下官即刻命人先打掃一下，讓他們有個落腳之地。
寧王轉身笑著對牛二說：“你將同村之人喚來，先住在此處，有事情隻管找莊大人。”
“多謝寧王，多謝莊大人。”
牛二與耿才人連聲致謝，隨後樂嗬嗬的去喊人。
徐天放緊眉道：“寧王，這……”
寧王含笑道：“無妨，本王再尋住處即可。”
回到知州府，寧王將莊敬孝喚來房內，“顧衝說這些人很是重要，但卻未細說，想來應是擔心被人知曉。”
莊敬孝思忖道：“不過一些流民，有何本事呢？”
寧王搖頭道：“我也不知，隻是徐大人在場，本王也未細問。”
“也是，不如這樣，午後我陪寧王再送些物資過去。”
寧王聽後緩緩點頭。
牛二把村裡人都帶來院落，莊敬孝派人過來打掃房間，這些村民也一起乾了起來。
寧王與莊敬孝帶人送來了不少糧食衣物，與大家閒聊家常。村民感受到了寧王的和善，從開始的畏懼變得親近起來。
耿才人感歎道：“寧王，我耿才人活了這麼大歲數，未曾想到能有今日，居然與王爺對話。”
“都說寧王仁德天下，果然傳言不虛。”
“是啊，王爺平易近人，愛民如子，我等來了興州，真是明智之舉。”
寧王善笑道：“本王不過儘己之力而已。”
莊敬孝見時候差不多了，便起身道：“寧王，時候不早了，該回去了。”
寧王點點頭，眾人起身欲想送，被莊敬孝阻止，“不必客氣，你們去忙吧，讓牛二相送即可。”
三人出了院子，寧王轉回身，凝眉問道：“你來時顧衝可還說了什麼？”
牛二躬身道：“寧王，顧大人說，讓我們製造雙響炮。”
“何為雙響炮？”
“就是飛雷炮……”
牛二簡述一番，寧王恍然道：“有一次顧衝帶兵攻打淩峰寨，可是使用的這個？”
“不錯。”
“我明白了。”
寧王點點頭，隨即說道：“你們先暫居於此，過幾日我自會讓人給你們尋個合適的地方。”
“多謝寧王。”
回去的路上，莊敬孝問道：“寧王，您的意思是？”
“找個僻靜之處將他們安置，顧衝未曾提起就是擔心有人知曉，此事一定要隱秘。”
莊敬孝答應道：“嗯，隻怕這城內並無合適之處，不如去城外尋個地方。”
“好，此事就交於莊大人。”
兩人邊說邊走，迎麵遇到了前來尋他們的徐天放。
“寧王，莊大人，原來你們在這裡。”
莊敬孝問道：“徐大人可是有事？”
徐天放嘖嘴道：“上午不是說好去我府上，下官已在府上備好酒菜，還請寧王與莊大人賞光。”
寧王笑道：“是了，隻顧得與百姓說話，卻忘記了。”
三人一路說笑，向著徐天放的守備府而去。
酒席之間，話題說著說著就說到了北方戰事之上。
徐天放將酒杯放下，神色凝重說道：“下官聽說梁軍與鎮北軍在中州大戰一場，各自傷亡慘重。唉！都是我大梁兵士，現如今卻落得自相殘殺。”
莊敬孝看了一眼寧王，跟著說道：“徐將軍，依你之見，誰為正者？誰為反者？”
“莊大人何出此言啊？自然是宣王謀反。”
徐天放詫異看著莊敬孝，跟著又看向了寧王，卻見寧王麵色平靜，未有任何詫異之色。
莊敬孝捋了下胡須，歎聲道：“我看未必。”
徐天放心中一驚，這莊敬孝怕不是喝多了吧，在寧王麵前竟敢這樣說。
“莊大人，您飲醉酒了。”
徐天放善意提醒，莊敬孝卻搖頭道：“徐將軍，本官並未飲醉，朝中早有新皇繼位的傳聞，想必你也聽聞一二。”
“先皇駕崩之時，曾用手指向了宣王，其意或是要將皇位傳於宣王，若真是這樣，那太子豈不就是篡位登基。”
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“可是現在太子已登基，宣王起兵便是謀反，莊大人如此言論恐有不妥。”
寧王輕輕放下酒杯，目光深沉地看著二人，“二位莫要為此事爭執，此乃朝廷大事，非你我可以定論的。”
莊敬孝抱拳對著寧王，“寧王，下官隻是據理而言，並非有意挑起爭端。當今局勢不明，也許我們看到的不過是表象。”
寧王沉思片刻，“目前局勢下，不論誰對誰錯，戰爭隻會讓百姓受苦。而本王能做的，便是守好這興州，以備齊國。”
“寧王所說不錯，下官也接到探報，邊界處最近有些反常，似乎齊國有蠢蠢欲動之勢。”
“哦？何以見得？”
徐天放皺眉道：“以往兩國雖有貿易往來，但每日出入關口不過幾十人，而最近一段時間，人數卻增至過百。”
莊敬孝隨之擔憂，“寧王，齊國強大，不可不防。兩國十餘年未有戰事，皆是因我朝和睦他們不敢窺覷。現如今形勢大為不同，自當提高警惕。”
“莊大人所言極是，本王早有打算，這邊安頓下來便要去樓關巡邊勞軍，不知徐將軍意下如何？”
徐天放當即起身道：“下官正有此意，隻是不知寧王何日前往？”
寧王思慮片刻，“那就後日吧。”
“好，下官早做準備。”
酒過三巡之後，寧王站起身來，帶著些許醉意先行離去了。待到寧王的身影完全消失在視線之中，徐天放不禁皺起眉頭，滿臉埋怨地看向莊敬孝。
“莊大人啊！您可真是糊塗至極啊！怎麼竟敢如此口不擇言，說出那般大不敬的話語呢？倘若這些話傳入皇上的耳朵裡，那可是犯下了謀逆之大罪啊！到時候彆說咱們自身難保，恐怕還得牽連家人，遭受滅頂之災呀！”
徐天放一邊說著，一邊焦急地搓著雙手，額頭上也冒出了一層細汗。
莊敬孝卻隻是輕輕嗬笑了一聲，然後緩緩搖了搖頭，目光淡定地看著徐天放說道：“徐將軍啊，究竟是我糊塗，還是您糊塗呢？”
徐天放聞言一怔，瞪大了眼睛反問道：“我怎會糊塗？莊大人何出此言呐？”
莊敬孝微微一笑，慢條斯理地說道：“徐將軍，如果您真的不糊塗，又怎能看不出來寧王此番前來的真正心意呢？下官在此送給徐將軍一句話——賢者居天下，智者臨左右。望將軍能夠好好思量一番其中深意呐。”
說罷，莊敬孝便不再言語，而是悠然自得地再次端起酒杯，細細品味起來。
他今日如此言語，實則乃是替寧王投石問路，借機試探一番徐天放。倘若這徐天放識時務、明事理，想必自然能夠領悟寧王的心思用意；可要是這徐天放執意堅守自己的觀點主張，不肯退讓半步，那麼寧王恐怕也隻能當機立斷，毫不留情地將其舍棄不用了。
唯有莊敬孝心中清楚，眼下三子奪嫡的局勢已然迫在眉睫，一觸即發。而他既已下定決心追隨寧王左右，那就必須全心全意地為寧王效力辦事。
要知道，在這興州之地，徐天放可是寧王成就大業至關重要的人物。正因如此，莊敬孝深知此次試探之事責任重大，不容有失。
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