兩人之間的生疏感在幾句對話後奇異地迅速消融。
時光似乎並未完全斬斷他們之間曾經存在過的連接。
他們開始聊起更多。
烏魯魯知道了她後來的婚姻也並未持續太久“性格不合，他更想要一個全職太太，而我放不下我的研究和事業”），留下了兩個女兒，現在一個19歲，一個16歲，主要跟著她前夫在墨爾本生活，但寒暑假會來珀斯或她這裡如果安全的話）。
她也簡單問了他的情況，烏魯魯隻是聳聳肩，說“老樣子，打仗，活下來，繼續打仗”。
話題不可避免地回到了沙特，以及他們共同麵臨的“邀請”上。
“所以，你對這個國家怎麼看？真的像他們展示的那麼……未來可期嗎？”
烏魯魯忍不住問道，他知道奧蕾莉亞在這裡待得更久，視角也與他這個剛來的軍人完全不同。
奧蕾莉亞放下酒杯，表情變得認真起來，語氣也帶上了她作為學者的客觀和分析性：
“大衛，這是一個極其複雜的國家。用‘好’或‘壞’來評價都太簡單了。”
“首先，它的經濟命脈依然嚴重依賴石油。戰爭期間更是如此。阿美石油公司ara）依然是巨無霸，但除此之外，你能說出幾個具有區域或國際影響力的沙特本土企業嗎？幾乎沒有了。所謂的電信運營商、銀行、房地產公司，都是大而不強，缺乏真正的創新和全球競爭力。能打的企業？至少在主流工商業領域，真的沒有。”
“財富高度集中。驚人的財富掌握在王室核心成員及與他們關係密切的少數幾個財團手中。剩下的99的老百姓，其實和世界上任何地方的普通人一樣，需要為生活奔波，收入水平遠沒有外界想象的那麼誇張，也需要自己解決住房、教育、醫療等各種問題。所以你在利雅得能看到無數奢侈品店，但真正的客流……你懂的，並不多。”
“潛規則和白手套無處不在。這是這個國家自上而下運行的底色之一。很多事情，明麵上的規則是一套，實際運作又是另一套。權力和關係網至關重要。”
“女性的地位嘛……”
她自嘲地笑了笑，“表麵上確實提升了不少，像我這樣的外國女性專家也能得到尊重。但本質上，社會的根基並未動搖。女性在很大程度上依然被物化，被視為附屬品。你很難在這裡看到真正意義上的、獨立的女性權力階層。”
“基建和數字化？”
她搖了搖頭，“並沒有宣傳的那麼高。隻有少數王室重視的‘門麵’項目，比如利雅得市中心、某些特定的新城或者軍事基地，會修得極其奢華先進。但隻要給足錢，他們確實能把這些項目做到世界頂級。但問題是，王室的錢也不是無限的，不可能覆蓋所有地方。很多基層的、普通的基礎設施，依然落後。”
“至於最有權勢的人，”她壓低了聲音，“毫無疑問，是掌握著實權的王室核心成員。除了王儲兼首相穆罕默德·本·薩勒曼殿下bs）之外，基本是關鍵崗位的……王子們……”
聽完奧蕾莉亞冷靜而深入的分析，烏魯魯對自己麵臨的抉擇有了更立體，也更沉重的認識。
他不再隱瞞，將自己對擔任軍事顧問的疑慮和盤托出：
看到軍隊的浮華與虛弱，擔心無法真正改變，不確定是否值得卷入如此複雜的政治經濟漩渦。
奧蕾莉亞認真地聽著，沒有打斷。
直到他說完，她才緩緩開口：
“大衛，我無法替你做決定。但在我看來，這份工作，挑戰遠超你的想象。它不僅僅是要你訓練士兵，更是要你對抗一個根深蒂固的係統、一種文化、以及無數既得利益者。成功率……可能很低。但如果，我是說如果，王儲是真心想要改革，並且願意給予你們足夠的、真正的權力去推行，那這或許也是一個前所未有的機會，去影響和塑造一支軍隊，甚至……間接影響這個地區的未來。這其中的風險和價值，你需要自己衡量。”
時間悄然流逝，酒吧裡的人漸漸少了。
奧蕾莉亞看了看手表，站起身：
“很晚了，我該回去了。明天還有技術會議。”
烏魯魯也連忙站起來：
“我送你。”
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奧蕾莉亞沒有拒絕，笑了笑：
“好啊。”
她走向吧台，對酒保示意結賬，並拿出了自己的會員卡，“這兩位的一起。”
她指了指烏魯魯和她自己的消費。
酒保恭敬地接過卡。
走出酒吧，夜晚的涼風拂麵。
兩人並肩走在利雅得依舊燈火通明卻安靜不少的街道上，一時無話。
十五年的光陰隔閡，似乎被今晚的偶遇和坦誠交談衝淡了許多，但一種淡淡的疏離和物是人非的感覺依然存在。
走到一棟為外國專家提供的、安保森嚴的高級公寓樓下，奧蕾莉亞停下腳步。
她轉過身，看著烏魯魯，夜色中她的目光顯得有些柔和。
“大衛，”她忽然開口，語氣輕鬆自然，仿佛隻是提議明天一起去喝咖啡，“既然你還要在這裡待一段時間考慮那個‘大麻煩’，而我也對這裡膩煩了……明天晚上，我知道一家很不錯的黎巴嫩餐廳，味道很正宗。要不要一起吃點東西？就……像很多年前我們第一次見麵那樣，隻是吃頓飯，聊聊無關緊要的事。”
這個突如其來的、帶著懷舊意味的約會邀請，讓烏魯魯徹底愣住了。
他看著眼前這個既熟悉又陌生的女人，心臟不合時宜地加速跳動了幾下。
他沉默了幾秒，似乎在確認自己沒聽錯，然後重重地點了下頭，聲音有些沙啞：
“好。時間？地點？”
奧蕾莉亞笑了起來，拿出手機：
“把你現在的聯係方式給我，我明天發地址給你。七點半，怎麼樣？”
“沒問題。”
烏魯魯報出了他的臨時通訊號碼。
“那麼，明天見，大衛。”
奧蕾莉亞揮了揮手，轉身走進了公寓大廳。
烏魯魯站在原地，看著她消失在大門後，久久沒有動彈。
夜風吹拂著他刺蝟般的短發，利雅得的燈光在他眼中閃爍不定。
王儲的天價邀約、軍隊的重重問題、與前妻意外重逢並共進晚餐的邀請……
所有這一切交織在一起，讓他感覺今晚的經曆，比麵對一場激烈的戰鬥還要讓人心神不寧。
他深吸了一口清冷的沙漠空氣，轉身，慢慢朝著酒店的方向走去。
前方的路，似乎變得更加迷霧重重，卻也……
莫名地多了一絲難以言喻的期待。
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