然而，令眾人驚愕不已的是，劉墉竟出列跪地，麵露難色道：“陛下，臣實在無法領命。山東王倫叛亂未平，局勢緊張，臣正要趕去處理，實在分身乏術，還望陛下另選賢能。”乾隆一聽，臉色頓時一沉，龍顏大怒：“哼！劉墉，你這是要抗旨不遵？”
劉墉趕忙拚命磕頭，口中連連稱：“臣不敢，臣不敢。”一邊說著，一邊朝著乾隆拚命眨眼，眼神中透著不尋常之意。乾隆見狀，眉頭緊皺，雖滿心疑竇，卻還是強壓怒火，擺了擺手道：“罷了，既然你如此推脫，朕不勉強，退下吧。”
散朝後，乾隆在禦書房中來回踱步，越想越覺得不對勁，便命人宣劉墉前來。待劉墉一到，沉著臉問道：“劉墉，你今日朝堂之上是何意？休要欺瞞朕。”劉墉環顧四周，見無人後，低聲說道：“陛下，此次查案，目標直指兩淮鹽政，而高恒國舅勢力龐大，在朝中耳目眾多。若臣大張旗鼓地領旨南下，消息極易走漏，屆時查清真相便難上加難。所以朝堂之上，臣冒死抗旨，是想懇請微服私訪，暗中探尋線索。”乾隆一聽，神色稍緩，微微點頭道：“原來你是這個意思，倒是朕錯怪你了。”
劉墉接著說道：“陛下，此次南下，臣還想向陛下借一人。”乾隆問道：“哦？你要借誰？”劉墉神色凝重地回答：“臣想借李鐵錚。”
乾隆微微皺眉，問道：“為何是他？”劉墉回應：“陛下，臣借李大人，一是因其武藝高強。此次南下，危機四伏，麵對那些暗中作祟之人的陰謀詭計，難免有防不勝防之時。李大人武藝超群，有他在側，可保臣安全，臣便能全心查案。”
乾隆輕哼一聲：“哼，就隻是因為他武藝高強？”劉墉忙道：“二則李大人機警過人。兩淮之地官商勾結，關係網盤根錯節，猶如一團亂麻。在這其中探尋真相，每一步都需謹慎。李大人聰慧睿智，能在複雜局勢中洞察先機，可為臣出謀劃策，助臣撥開迷霧，早日查清兩淮鹽引和林汝龍大人一案。”
我在朝堂上聽聞劉墉拒絕欽差之命時，心中一驚。但看到劉墉朝皇帝眨眼，便猜到其中定有緣由。後來得知皇帝單獨召見劉墉，便在殿外等候。待劉墉出來，我趕忙上前詢問。劉墉簡單說了幾句，我一聽，心中暗喜。我近日正為皇帝的猜忌而發愁，深知此時若能離京，暫避風頭，或許是個轉機。於是趕忙入內，拜倒在地：“陛下，臣願隨劉大人南下，為查清此案效犬馬之勞，也可借此機會曆練一番。”
乾隆看了看我，意味深長地說：“你倒是機靈，朕知你心中所想，不過此次南下事關重大，你定要小心辦事，不得有誤。”我磕頭道：“陛下放心，臣定當竭儘全力。”乾隆這才點頭同意。
我和劉墉一同回到劉墉府邸，剛一落座，劉墉便神色嚴肅地說：“李大人，此次南下，凶險異常，我們需得好好謀劃一番。”我點頭稱是：“劉大人，兩淮之地，水太深了。官場上的勾結隻是冰山一角，漕幫、鹽幫、紅花會等勢力錯綜複雜地交織在一起，各方利益糾葛不清，稍有不慎，我們就可能陷入萬劫不複之地。僅我一人，實難護大人周全。”
劉墉眉頭緊皺，手撫胡須：“嗯，你說得在理。看來此次行動，我們必須萬分小心。你剛說僅你一人難以保我周全，不知你有何想法？還需何人相助？”
我剛要開口，卻有些躊躇，抬眼看向劉墉。劉墉似乎察覺到了我的猶豫，帶著幾分感慨說道：“李大人，你我二人自相識以來，實乃相見恨晚。猶記得你不顧自身安危，救下家嚴，此等大恩，我一直銘記於心。今日你我既然已經坦誠相待，有話直說無妨，無需顧慮。”
聽到劉墉這番話，我心中一暖，不再猶豫，壓低聲音說道：“大人，我所說之人是一位江湖人士，乃天理教教主。”劉墉先是微微一驚，隨後陷入沉思，片刻後，他神色凜然道：“江湖人士？這其中變數頗多，你且說說為何是她？”我說道：“大人，這天理教主武藝高強。而且她與紅花會等江湖門派交情匪淺，這些門派消息網絡遍布各處，能助我們獲取關鍵消息。此次南下凶險萬分，敵人眾多，有她相助，我們的安全更有保障，也能更主動地應對陰謀，這對查清真相大有裨益。”
劉墉微微點頭：“話雖如此，可朝廷與江湖向來關係微妙，她若與我們合作，日後怕是會有麻煩。”我忙道：“大人，當下查清兩淮之案最為要緊，若因這些顧慮而錯失良機，得不償失啊。況且，天理教主俠肝義膽，一心為民，不會給我們帶來麻煩的。”劉墉手撫下巴，思考片刻道：“嗯，你說得有理，隻是不知如何才能讓她答應相助我們？”我回答道：“大人放心，我與她有過一麵之緣，知她為人，我去與她說明利害，她定會相助。”劉墉站起身來：“既如此，事不宜遲，你這就去安排。”
我尋到呂千渝，見她正坐在堂中，似在沉思。我嘴角泛起一絲笑意，上前問道：“教主，你想不想認識一位咱們那個年代的傳奇人物？”她一聽，眼中閃過一絲好奇，忙問：“是誰？”我故意賣了個關子，緩緩吐出兩個字：“劉墉。”呂千渝頓時瞪大了眼睛，滿臉的難以置信：“是那個劉墉？真的嗎？”她的眼神中滿是興奮與期待，顯然對這個名字有著濃厚的興趣。
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