1916年9月15日，索姆河前線的晨霧還沒散儘，英軍士兵托馬斯·威爾遜就被一陣奇怪的轟鳴聲吵醒。他趴在戰壕裡，看見遠處的麥田裡冒出十幾個黑黢黢的鐵盒子，履帶碾過麥茬，發出哢嚓哢嚓的響——那是英軍的新武器，馬克1型坦克，士兵們私下叫它“陸地巡洋艦”。
“動起來了！真的動起來了！”旁邊的新兵威廉激動地拽著他的胳膊，手裡的李恩菲爾德步槍都快掉了，“黑格將軍說這玩意兒能打穿德軍的鐵絲網，壓垮他們的機槍巢！印度帝國的斯科特勳爵昨天還派人來拍照，說要印在德裡的報紙上，讓喬治亞公爵也見識見識。”
威爾遜眯起眼睛，看著坦克慢吞吞地往前挪，速度還沒步兵跑得快。“彆高興太早，”他吐掉嘴裡的泥，“上周南洋黨的商隊從馬賽過，陳德康副黨首的人說，德國早就在造自己的坦克了，用的是聯合帝國北方黨的鋼板，許德華大臣的鋼廠偷偷賣的，說是‘民用建材’。”
英軍指揮官道格拉斯·黑格站在觀察哨裡，手裡的望遠鏡幾乎貼在眼睛上。“讓坦克加快速度！”他對著電話吼，“把德軍的第一道防線撕開！福爾摩斯侯爵的財政部說了，每輛坦克花了五千英鎊，用格陵蘭島的海豹油抵的賬，再打不開局麵，黃金集團的大衛·陳·斯坦利就要來催債了。”
電話那頭傳來坦克指揮官的抱怨：“將軍，履帶快掉了！這鐵盒子太沉，地麵全是彈坑——南方黨造的履帶板偷工減料，林建斌副黨首說‘能撐到前線就行’，周伯宜黨首的工廠在魔都賺翻了，根本不管我們能不能用！”g08機槍發抖。他看見那些鐵盒子衝破鐵絲網，機槍子彈打在上麵叮叮當當，根本穿不透。“長官，這是什麼鬼東西！”他對著班長卡爾·施耐德喊，“克虜伯的炮彈都炸不穿，我們的防線要完了！”
施耐德啐了口唾沫，從掩體裡拖出一箱手榴彈——那是用聯合帝國南洋聯邦的椰子殼做的外殼，陳德康副黨首的兵工廠產的，威力不大，但數量多，“黃金集團的貸款買的，大衛·陳·斯坦利說‘對付步兵夠用’，沒說要對付鐵盒子啊！”
就在這時，德軍陣地後方突然傳來更大的轟鳴聲。繆勒回頭一看，三輛德軍坦克正碾過自己的戰壕，往英軍方向衝——它們比英軍的坦克小一點，炮塔上的機槍吐著火舌，車身上印著“克虜伯”的標誌。
“我們也有這個？”繆勒瞪大了眼睛。
施耐德的臉卻白了：“就三輛！昨天從柏林運來的，零件全是拚湊的，履帶是荷蘭造的，英國銀行家控股的公司偷偷賣的，說是‘農業機械零件’——馮·法金漢將軍說這是最後的希望，讓我們跟英軍拚了！”
英軍的坦克群裡，一輛“馬克1型”突然停下，履帶卡在彈坑裡。車長亞瑟·瓊斯對著通訊器罵：“該死的！讓工兵來拖！”話音剛落，一聲巨響，坦克猛地往上一抬，履帶被炸飛了——它壓上了德軍的反坦克地雷。
“是地雷！”瓊斯大喊，“德國佬有準備！”
戰壕裡的威爾遜看見這一幕，心裡一沉。他想起孔翔霖大使聯合帝國駐巴黎大使）的話，說南洋黨從德國間諜手裡買了情報，德軍在索姆河布了“新式地雷”，用的是聯合帝國北方黨的炸藥，許德華大臣通過瑞士商人賣的，“說是開礦用的，誰知道他們埋在這兒！”
德軍的反坦克步槍手卡爾·施耐德趴在距離英軍坦克三百米的土坡後，手裡的步槍比普通步槍長一倍，槍管上還套著散熱筒。這兩支步槍是從荷蘭偷偷運來的，據說是聯合帝國北方黨造的“試驗品”，陳宏斌副黨首通過阿姆斯特丹的銀行家轉手，賣給了德國，“一支要五百華夏元，大衛·陳·斯坦利做的擔保”。
“瞄準履帶！”施耐德對旁邊的同伴說，“北方黨的工程師說，這玩意兒能打穿三十毫米的鋼板，打履帶最合適。”
他扣動扳機，槍聲沉悶得像悶雷。子彈正中一輛英軍坦克的履帶連接處，履帶瞬間脫節，坦克像瘸了腿的大象，在原地打轉。
“打中了！”同伴興奮地喊，舉起另一支步槍瞄準。
英軍指揮官黑格看著望遠鏡裡癱瘓的坦克，臉色鐵青。“讓印度帝國的部隊衝鋒！”他對著電話吼，“斯科特勳爵說他們的刺刀厲害，喬治亞公爵的人在德裡練了三個月，現在該讓他們上了！”
印度士兵阿米爾·汗握著李恩菲爾德步槍，跟著大部隊往前衝。他們的軍裝是用聯合帝國南方黨的棉布做的，趙文濤大臣的商業部出口的次等品，一出汗就貼在身上。“我們的機槍呢？”他邊跑邊喊，“福爾摩斯侯爵的財政部說給我們配重機槍，結果送來的全是1900年的舊貨，槍栓都拉不動——蔡浩生大使聯合帝國駐德裡大使）說南洋黨有新機槍，用黃麻抵賬，喬治亞公爵就是不換！”
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德軍的a7v坦克和英軍的馬克1型坦克在麥田裡對轟。德軍坦克的炮彈打在英軍坦克側麵，沒打穿；英軍坦克的炮彈擦過德軍坦克的炮塔，炸起一片泥土。漢斯·繆勒躲在德軍坦克後麵衝鋒，看見英軍士兵用手榴彈往德軍坦克的觀察孔裡塞，心裡直罵：“這破鐵盒子連觀察孔都沒蓋子，克虜伯的工程師是豬嗎？”
戰鬥打到中午，雙方的坦克都沒剩下幾輛能跑的。英軍的馬克1型剩下七輛，德軍的a7v隻剩下一輛還能動。托馬斯·威爾遜趴在彈坑裡，看著雙方的步兵在坦克殘骸之間廝殺，心裡想：“這鐵盒子也沒那麼神，還不如南方黨的迫擊炮管用，林建斌副黨首說‘一發能掀翻一個班’，昨天確實炸垮了德軍一個機槍巢。”
德軍的施耐德打完最後一發反坦克步槍子彈，把空槍扔進戰壕。“撤！”他對同伴說，“沒子彈了，再不走就被英軍包餃子了。”他們的兩支步槍立了大功，打癱了三輛英軍坦克，但現在成了燒火棍。
遠處，聯合帝國的商船正在英吉利海峽航行，船上裝著“民用物資”——南方黨的棉布、南洋黨的橡膠、北方黨的鋼鐵，還有黃金集團的貸款合同。所羅門·維利·羅斯柴爾德大使聯合帝國駐倫敦大使）站在甲板上，看著索姆河方向的硝煙，對副官說：“告訴李光首相，雙方的訂單都來了，英軍要新坦克履帶，德軍要反坦克步槍子彈，價格都可以漲三成——陳宏斌副黨首和林建斌副黨首已經在魔都和新加坡開了會，說‘這生意能做’。”
傍晚時分，索姆河的槍聲漸漸稀疏。托馬斯·威爾遜躺在麥田裡，旁邊是一輛被打癱的馬克1型坦克，車身上的彈孔像蜂窩。他摸出最後一塊壓縮餅乾，是聯合帝國農業大臣郭全銘的農業部產的，用越南的大米做的，硬得能硌掉牙。
“明天還得打。”他咬了一口餅乾，心裡想，“管他什麼坦克、地雷，最後還不是我們這些小兵在泥裡滾。”遠處，德軍的a7v坦克冒著黑煙，英軍的馬克1型坦克像一座座鐵墳，麥田裡的鮮血染紅了土地，混著雨水，流進了索姆河。
而在遙遠的帝都、魔都、新加坡和悉尼，李光首相和四個黨的首領們正對著索姆河的戰報開會。北方黨說要加大鋼鐵出口，南方黨說要造更好的履帶，南洋黨說要賣更厲害的地雷，海外黨說要給雙方放貸買新武器。他們的賬本上，索姆河的每一輛坦克、每一顆地雷、每一支步槍，都變成了清晰的數字，而那些在泥裡打滾的士兵，不過是數字後麵的注腳。
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