"沒事的，趙大哥。"
她想起村裡的嫂子們說，女人結了婚就得懂事，哪能動不動就嬌氣？可剛走兩步，膝蓋就軟得打晃，還是被趙國強半扶半抱地送回了床邊。
"聽話。"他替她掖好被角，指尖劃過她發燙的臉頰，"等忙完這陣，我帶你去江南，看西湖的荷花。"
王彩兒的眼睛亮了，重重地點點頭。她從小在北方長大，隻在畫本裡見過江南的模樣，此刻被他一說，心裡像揣了顆糖，甜得能溢出來。
"趙大哥！趙大哥！"急促的呼喊聲撞開房門，鐵柱風塵仆仆地衝了進來，軍帽歪在一邊，額頭上的青筋突突直跳。
趙國強眉頭一皺，剛想打趣他毛躁，卻見他眼眶通紅，嘴唇哆嗦著說不出話。"怎麼了？"他收斂了笑意，起身扶住鐵柱的肩膀，"出什麼事了？"
鐵柱深吸一口氣，聲音帶著哭腔："放馬甸...放馬甸被土匪劫了！"
"什麼？"趙國強的聲音陡然拔高。放馬甸是他穿越到這個時代第一個落腳點
"我堂妹...我叔叔..."鐵柱的拳頭攥得發白，指節都在響，"被蒙古人擄走了，活不見人，死不見屍！"
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趙國強的心沉了下去。他知道鐵柱的痛——去年羅刹人洗劫紮蘭屯時，鐵柱的爹娘、媳婦、孩子全沒了，現在唯一的親人又遭了難。他拍著鐵柱的背，忽然想起自己剛穿
"哭什麼？"趙國強的聲音斬釘截鐵，"是男人就把眼淚憋回去！"他轉身走到地圖前，手指重重敲在赤峰以北的位置，"蒙古人敢動我的人，就得付出代價！"
"趙大哥，我想回去..."鐵柱抹了把臉，眼裡燃起熊熊怒火，"就算拚了這條命，我也要把他們救回來！"
趙國強回頭看他，忽然笑了："就你一個人？那不是去送菜嗎？"他走到桌前，提筆寫下一道命令，"從今天起，你就是遼城警察總隊總長，下轄一萬名新兵，糧草軍械由府庫直撥。"
鐵柱愣住了，嘴巴張得能塞下一個雞蛋："一...一萬？"他原本隻想帶幾個兄弟悄悄去打探，哪敢驚動這麼多兵馬。
"少了。"趙國強把令牌扔給他，眼神銳利如刀，"你以為我隻讓你去救人？"他指向地圖上的草原，
"赤峰以北的蒙古部落，這些年仗著俄國人撐腰，沒少禍害邊境。這次正好借著你的事，把整個草原都給我掃一遍——願意歸順的，編入民團；敢反抗的，格殺勿論！"
鐵柱這才明白過來，雙手捧著令牌，指節都在顫抖。他"噗通"一聲跪在地上，重重地磕了三個響頭："末將...不，屬下，保證完成任務！"
趙國強扶起他，從抽屜裡摸出個小瓷壇："這個帶上。"壇子裡是他特意讓人釀的高粱酒，原本打算婚宴上用的，"路上冷，喝點暖暖身子。"
鐵柱接過酒壇，眼淚終於忍不住掉了下來。他想起小時候，叔叔就是用這樣的酒壇給他裝麥芽糖，堂妹總搶著要...他抹了把臉，挺直腰杆："趙大哥放心，我一定把人帶回來，把草原踏平了給你看！"
鐵柱走後，王彩兒端著熱好的粥走進來，見趙國強正對著地圖出神，輕聲道："趙大哥，先吃飯吧。"
趙國強回頭看她，忽然笑了："等這事了了，咱們的婚禮得辦得風風光光的。"他拿起一塊桂花糕遞到她嘴邊，"到時候讓全城的人都知道，你是我趙國強的女人。"
王彩兒咬著桂花糕，臉頰泛著紅暈："我不在乎這些，隻要能跟著趙大哥就好。"她忽然想起什麼，從懷裡掏出個平安符，"這是我求廟裡的大師畫的，你讓鐵柱帶上吧。"
趙國強捏著那枚繡著鴛鴦的平安符，心裡暖烘烘的。他忽然覺得，這亂世裡的廝殺再苦，隻要身邊有這麼個人等著，就什麼都值了。
而此刻的蒙古大帳，探子正跪在地上，把方才總督府的動靜一五一十地稟報。"...鐵柱帶一萬人馬出城，說是去草原剿匪..."
蒙古世子撚著胡須的手猛地一頓，眼裡閃過一絲精光："剿匪？我看他是想趁機吞並蒙古吧。"他冷笑一聲，對身旁的謀士道，"傳我命令，派人悄悄跟上，看緊了趙國強的動向。他想占便宜，也得問問我北洋軍答不答應！"
窗外的陽光漸漸西斜，天津城的燈籠又亮了起來，映得半邊天都紅了。沒人知道，一場更大的風暴，正在這喜慶的紅綢背後悄然醞釀。趙國強站在總督府的高台上，望著草原的方向，手裡緊緊攥著那枚平安符——他知道，前路必定布滿荊棘，但隻要身邊有兄弟，有愛人，就沒什麼坎是過不去的。
夜色漸濃，遠處傳來更夫的梆子聲，一下，又一下，敲在這動蕩不安的時代脈搏上。
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