袁世凱在臨時行轅裡撚著胡須，指尖劃過桌上的軍事布防圖。
案頭的西洋鐘滴答作響，襯得他的聲音愈發沉冷："趙國強能跟洋人打幾仗，不代表他真有通天的本事。"
他抬眼看向麾下將領，嘴角勾起一抹不屑，
"我北洋新軍的火器、操練，哪一樣不是照著西洋法子來的？他那所謂的華夏軍不過是占了些奇技淫巧的便宜。"
將領們垂首應和，卻沒人敢接話。誰都知道，這位袁大人看似誇讚，實則早已將趙國強視作眼中釘。
如果能在之後的戰鬥中戰勝趙國強，那他肯定一戰成名，在大清帝國的話語權將會更大。
天津城
總督府後院的臥房裡，晨光透過窗欞，在地板上投下斑駁的光影。
王彩兒端著食盒站在門外，鼻尖縈繞著小米粥的清香，臉頰卻比碗裡的紅棗還要紅。再過幾日便是她的好日子，可少女的羞怯總讓她在推門時猶豫片刻，指尖捏著門環輕輕晃了晃。
"趙大哥？"她輕聲喚道，屋裡沒應聲。
守在門外的衛兵見是她，紛紛垂首行禮。這些穿著軍裝的士兵都是動員兵的老人，看著王彩兒從紮蘭屯的小丫頭長成亭亭玉立的姑娘，眼裡滿是笑意。
王彩兒點點頭，推門走了進去，腳步聲輕得像羽毛落地。
床上的人睡得正沉，眉頭微蹙，像是還在夢裡指揮打仗。
趙國強的軍裝隨意扔在椅背上，紐扣蹭掉了兩顆，褲腳還沾著些泥土——昨夜他與參謀們議事到後半夜，連脫衣的力氣都快沒了。王彩兒放下食盒，蹲下身撿起草帽上的枯草，指尖無意間碰到他的軍靴，想起去年在紮蘭屯，他就是穿著這雙靴子。
"唔..."趙國強忽然哼了一聲，猛地睜開眼。軍旅生涯練出的警覺讓他瞬間繃緊了身體，直到看清眼前的人，才慢慢鬆了勁，伸手就把王彩兒拽進懷裡。
"呀！"
王彩兒的驚呼卡在喉嚨裡，鼻尖撞在他結實的胸膛上，漾開一陣麻癢。她想掙開，卻被他箍得更緊，鼻尖縈繞著他身上淡淡的硝煙味，混著陽光曬過的皂角香，讓她心跳得像揣了隻兔子。
"彩兒..."趙國強的聲音帶著剛睡醒的沙啞，下巴抵在她發頂，
"陪我躺會兒。"
王彩兒的臉頰燙得能烙餅，卻乖乖地沒動。她能感覺到他胸膛的起伏，聽著他有力的心跳，忽然想起小時候娘說的話："好男人就該像山，能擋風遮雨。"眼前的人，可不就是自己的山麼？
可少女的矜持終究敵不過羞澀，她推了推他的肩膀："趙大哥，該吃飯了，粥要涼了。"
趙國強卻沒鬆手，反而翻身將她按在柔軟的被褥裡。陽光從他背後湧進來，給輪廓鍍上一層金邊，眼裡的溫柔混著些灼人的欲望，讓王彩兒瞬間忘了該說什麼。她的手抵在他胸前，指尖能摸到他緊繃的肌肉，嘴裡支支吾吾地說著"彆鬨"，身體卻軟得像棉花。
"彩兒..."
他的吻落在她額角，順著鼻尖滑到嘴唇，帶著不容抗拒的灼熱。王彩兒的掙紮越來越輕，最後隻剩下睫毛上沾著的淚珠，像晨露落在花瓣上。帳幔緩緩落下，遮住了滿室春光，隻聽見窗外的麻雀嘰嘰喳喳，像是在替這對有情人害羞。
一個時辰後，趙國強披著外衣坐在床邊，看著王彩兒小心翼翼地係著襦裙的帶子，嘴角忍不住上揚。她的臉頰紅得像熟透的蘋果，走路時雙腿微微發顫，卻咬著唇不肯吭聲。床單上那抹刺目的紅，像朵驟然綻放的紅梅，提醒著他昨夜的瘋狂。
"我去熱粥。"王彩兒拎起食盒就要走，手腕卻被他攥住。
"坐著彆動。"
趙國強起身把她按回床上，拿起披風給她披上，"讓丫鬟去弄就行，你歇著。"
王彩兒搖搖頭，眼裡閃著執拗的光：