廊坊鎮外中軍大帳裡，四個穿水紅綾襖的女子正圍著袁世凱調笑——剛從天津衛尋來的戲班坤角，水袖掃過他腕間時，總能引得這位巡撫發出爽朗的笑。
“巡撫大人，您聽這畫眉叫得多清亮。”
最年輕的那個捏著嗓子唱了句《貴妃醉酒》，指尖剛要觸到袁世凱腰間的玉佩，帳簾突然被人撞開。
副官連滾帶爬地衝進來，軍靴上的泥漿濺臟了地毯：
“巡撫大人！不好了！”
袁世凱臉上的笑瞬間僵住，反手推開懷裡的女子：
“媽了個巴子！什麼事值得你這般驚惶？說不出個子醜寅卯，老子現在就崩了你！”
他腰間的勃朗寧手槍正隨著呼吸起伏，副官瞥見那抹槍套的黑，後頸的冷汗唰地就下來了。
“華、華夏軍衝過來了！”副官死死攥著褲縫，“前沿防線……破了！”
“啪！”清脆的耳光在帳內炸開。
袁世凱揪著副官的領口把人摜在地上：“老子昨天剛巡查的防線，近萬步槍加三十挺機槍，你說破就破了？”
副官捂著紅腫的臉磕頭：
“是真的大人！前線兵勇親眼見的——敵人有會走的機槍陣地！鐵打的身子，子彈打上去跟撓癢似的，弟兄們用步槍打，用機槍打，甚至衝上去炸，全沒用啊！”
他話音剛落，帳外隱約傳來“噠噠噠”的聲響，像炒豆子卻更密集，正是機槍的聲音。
袁世凱的臉霎時褪成土色。他踹開副官衝到帳外，晨霧裡已能看見西方的煙塵，那是潰兵往回跑的方向。
“調兵！快調預備隊！”
他吼得嗓子發緊，突然想起半月前聽人說華夏軍打敗羅刹人的事，當時隻當是謠傳，此刻才驚覺自己錯得離譜。
“大人，預備隊已經派上去了！”
參謀官抱著電報跑過來，電報上的字跡被汗水洇得模糊，
“可、可對方那鐵家夥太邪門，機槍能轉著圈打，咱們的人根本靠近不了！”
袁世凱望著遠處不斷亮起的槍火，突然打了個寒顫。
他那些新軍是用德國軍械練出來的，原以為能橫掃天下，現在看來竟像紙糊的一般。
“撤！”
他咬著牙下令，
“往京都撤！告訴弟兄們，保住小命最重要！”
當華夏軍的動員兵踩著朝陽進駐廊坊鎮時，袁世凱的九鎮兵馬已跑出十裡地。
鎮口的石碑上還留著新軍刻的“保境安民”四個字，此刻卻像個笑話。第五軍軍長站在碑前，看著士兵們給“鐮刀戰車”——也就是副官說的行走機槍陣地——補充彈藥，那鋼鐵造物的履帶碾過泥土時，留下的轍痕裡還沾著新軍的銅紐扣。
“軍長，後方補給到了。”
通訊兵遞來信箋，“趙指揮官讓咱們守住廊坊，不用急著打京都。”
軍長把信箋揣進懷裡，望向東南方向的大沽口。那裡停著日不落和高盧國的艦隊，桅杆像一片鋼鐵森林。他知道，真正的硬仗還在後麵。
大沽口的軍港裡，喬治正盯著士兵們卸載重炮。
120毫米口徑的炮管斜指向天，炮身的黃銅部件被海水浸得發暗。三天前他還在嘲笑滿清軍隊的不堪一擊，直到昨天收到前線報告——華夏軍用一種會移動的堡壘突破防線，連羅刹人的哥薩克騎兵都擋不住。
“將軍，這些炮得用二十匹馬來拉。”
副官在一旁低聲提醒，“咱們的炮彈隻夠打十輪齊射。”
喬治沒說話，手指在炮身上摩挲。他想起臨行前斯維爾元帥的話：
“拿下京都，把東方的黃金都運回來。”
可現在，那些黃金仿佛變成了華夏軍的子彈，正一顆顆射向他的野心。“繼續卸。”