蒙太爾端坐在虎皮大帳中央，聽著手下正藍旗統領氣喘籲籲的稟報，指節因用力攥緊而泛白，臉上滿是難以置信的錯愕。
“你再說一遍？他們手裡竟有能連發的火槍？還能隨手丟出堪比炮彈的物件？”
他眉頭擰成一道深溝，語氣裡的質疑幾乎要化作冰棱砸下來。
在他數十年的征戰生涯裡，騎兵的馬蹄與彎刀才是戰場的主宰，火槍雖不罕見，卻從未聽說過能連發的款式，至於手擲炮彈，更是聞所未聞的天方夜譚。
正藍旗統領渾身篩糠般顫抖，沾滿塵土的臉上混合著驚悸與急切：
“王爺，千真萬確！屬下親眼所見！那些鐵管子能一口氣噴出十幾顆鉛彈，咱們的騎兵衝到近前就像割麥子似的倒下去，還有那些黑鐵疙瘩，一落地就炸得人馬翻飛，正藍旗……正藍旗快拚光了啊！”
他拚命點頭，仿佛這樣就能讓對方相信自己，語氣裡的哭腔暴露了心底的恐懼——他知道，承認戰敗或許能保命，可說出這樣離奇的戰況，反倒可能被當成怯懦的借口。
蒙太爾猛地一拍案幾，銅製酒壺應聲翻倒，琥珀色的酒液在氈毯上暈開深色的痕跡。
“你當本王是三歲孩童？”
他霍然起身，玄色蟒紋朝服上的金線在帳內燭火下閃著冷光，
“敗了就是敗了，猛穀漢子的字典裡沒有‘狡辯’二字！戰死的勇士會被長生天接納，可撒謊的懦夫隻會淪為草原的糞土！”
他踱步至統領麵前，居高臨下地盯著對方，
“就算他們有火槍又如何？哪次衝鋒不死人？哪場戰爭不損兵？你卻編出這般荒誕不經的鬼話，是覺得本王好欺不成？”
“王爺饒命！屬下絕無半句虛言啊！”
正藍旗統領癱跪在地上，額頭重重磕著冰涼的地麵，血痕混著塵土黏在額間，
“那些武器真的不一樣，子彈像暴雨似的潑過來，根本沒法近身……”
蒙太爾眼中最後一絲猶豫被怒火吞噬，他厲聲喝道：
“來人！將這滿口胡言的廢物拖出去，斬了！”
帳外立刻湧入兩名膀大腰圓的親衛，鐵鉗般的大手架起還在哭喊的統領。
“王爺！我沒說謊！他們真的有……”淒厲的辯解聲隨著拖拽漸漸遠去，
隻聽帳外“噗嗤”一聲悶響，隨後是重物落地的鈍響。
片刻後，幾名麵無表情的奴隸提著水桶進來，麻利地擦拭著帳外的血跡，很快便清理得乾乾淨淨，仿佛剛才那慘烈的一幕從未發生，隻有空氣中若有似無的血腥氣，提醒著帳內眾人這不是幻覺。
蒙太爾深吸一口氣，壓下心頭的煩躁。
處死統領固然有懲戒逃兵的意思，可他並非全然不信——戰場之上，總有意料之外的變數。他沉聲道：
“他雖撒謊，但若說敵人有火炮，倒未必是假。前幾日隱約聽到遠處有爆炸聲，想來是他們的火器。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：
“傳我命令，把咱們的火炮全拉上來！羅刹人的鑄鐵炮雖比不得西洋貨，卻也能轟開血肉之軀！我倒要看看，是他們的火炮硬，還是咱們猛穀騎兵的骨頭硬！”
蒙太爾的底氣並非空穴來風。
十幾年前與羅刹人交戰時，他見識過火炮的威力，費了九牛二虎之力才為自己的部隊爭取到一批老式鑄鐵炮。
這些火炮雖笨重，發射的實心彈或簡陋開花彈威力有限，卻已是他眼中對抗火器的利器。
然而，命令尚未傳遠，帳外便傳來親衛急促的呼喊：
“啟稟王爺！敵人……敵人再次殺上來了！”
蒙太爾臉上不見絲毫慌亂，反而露出一抹冷笑
：“哼，剛打退正藍旗，就以為能拿捏住本王了？未免太天真！”
他麾下近二十萬騎兵，皆是從草原上廝殺出來的精銳，這般規模的兵力，即便在整個大清帝國，也足以排進前三。在他看來，對方不過是僥幸擊退一支先鋒，真要硬碰硬，絕不是自己的對手。
“傳我將令！”
蒙太爾走到帳中央的沙盤前，手指重重點在代表己方大營的位置，