暮色四合，京郊華夏軍大營的中軍帳內，燭火搖曳，將帳中兩人的影子拉得忽長忽短。
年輕的滿清官員端坐在案幾一側，身上那件漿洗得發白的石青色補服，在滿是硝煙氣息的軍帳裡顯得格格不入。
他約莫二十七八歲的年紀，眉眼間還帶著幾分未脫的青澀，隻是此刻，那雙原本還算明亮的眼眸裡，卻盛滿了難以掩飾的驚惶。
方才趙國強那番話，像一把淬了冰的尖刀，直直紮進了他的心底，讓他忍不住倒吸了一口涼氣，指尖甚至微微發顫。
“趙巡撫這話……”
官員的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他張了張嘴，卻發現自己根本找不到合適的措辭。
在來之前，他曾在心裡反複推演過談判的場景，或許是討價還價的爭執，或許是唇槍舌劍的辯駁，可他唯獨沒料到，趙國強會如此直白，如此肆無忌憚地將“反”字擺上台麵——這哪裡是什麼談判條件，分明是赤裸裸的造反！
帳內沉默了片刻，隻有燭火燃燒時發出的“劈啪”輕響。
年輕官員垂著頭，指尖無意識地摩挲著補服下擺的暗紋，腦海裡翻江倒海。
他忽然想通了，自己此次前來，從一開始就是個笑話。
若是老佛爺真有能力剿滅趙國強，何必將這燙手的山芋扔給他？京都郊外的烽火早就該平息了；
可若是趙國強有意放過清廷，又怎會將京都圍得水泄不通，連一隻飛鳥都難以進出？他這個使者，不過是清廷走投無路時推出來的“擺設”，既改變不了戰局，也左右不了結局。
“既然話已說透，大人便回吧。”
趙國強的聲音打破了沉默，語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。帳外的衛兵聞聲而入，動作利落卻不失分寸地走到官員身側，做了個“請”的手勢。
年輕官員緩緩起身，原本挺直的脊背此刻彎得像一張被壓垮的弓。
他低著頭，不敢再看趙國強一眼，隻覺得臉上火辣辣的，仿佛所有的體麵和尊嚴都被這趟差事碾得粉碎。
他垂頭喪氣地跟著衛兵走出中軍帳，夜風吹在臉上，帶著深秋的寒意，卻絲毫驅散不了他心頭的絕望。
帳外的營地一片肅殺，篝火劈啪作響，映照著士兵們挺拔的身影。那些穿著灰色軍裝的華夏軍士兵，個個眼神銳利如鷹，手中的長槍在火光下泛著冷光，連巡邏的腳步聲都整齊劃一，透著一股令人生畏的紀律性。
年輕官員偷偷抬眼掃了一圈，隻覺得這營地就像一頭蟄伏的巨獸，隨時可能撲向不遠處的京都，將那座象征著滿清統治的城池徹底吞噬。
他剛走出營地大門，一直守在不遠處的幾個侍衛便立刻迎了上來。那幾個侍衛穿著緊身的緊身衣，臉上滿是焦急，見他平安出來，先是鬆了口氣，隨即又換上了緊張的神色，不由分說地裹挾著他，朝著京都的方向快步奔去。
一路上，誰也沒有說話，隻有急促的腳步聲在寂靜的夜色裡回響，每個人的心頭都壓著一塊巨石，沉甸甸的喘不過氣。
與此同時，紫禁城內的懿鑾殿裡，燭火通明，卻透著一股壓抑的氣氛。
老佛爺慈禧斜倚在鋪著厚厚明黃色錦緞墊子的臥榻上，臉色蒼白得像一張紙，原本梳得一絲不苟的旗頭也有些鬆散，幾縷花白的發絲垂落在臉頰旁，讓她看起來比平日裡蒼老了許多。
這些日子，京都被圍，城外的炮火聲隱約可聞，宮裡人心惶惶，她也跟著寢食難安，身體一日不如一日。
“老佛爺，老佛爺！”
太監總管李蓮英邁著小碎步，匆匆忙忙地從殿外走進來，臉上帶著幾分急切，又夾雜著一絲不易察覺的緊張，
“派去的使者回來了！金英正領著人在殿外候著呢！”
慈禧一聽這話，原本渾濁的眼睛裡瞬間閃過一絲光亮。她猛地撐著榻沿，想要坐起來，李蓮英見狀，連忙上前一步，小心翼翼地扶住她的胳膊，輕聲說道：
“老佛爺慢點，當心鳳體。”
在李蓮英的攙扶下，慈禧勉強坐直了身子，她理了理身上的暗紋旗袍，聲音帶著幾分虛弱，卻依舊透著不容置疑的威嚴：
“讓他們進來。”
很快，那個年輕官員走進了殿內。年輕官員一進殿，便忍不住打了個寒顫——殿內的氣氛實在太過壓抑，慈禧那雙銳利的眼睛，像兩道冰冷的刀子，直直地落在他的身上，讓他連呼吸都變得小心翼翼。
他和李蓮英原本都沒有下跪，可在慈禧的目光注視下，他隻覺得雙腿發軟，下意識地便要跪下去，卻被李蓮英不動聲色地拉了一把。
慈禧掃了年輕官員一眼，眉頭微微皺起。
她甚至記不清這個年輕官員的名字——倒不是她記性差，實在是這京都城裡的大小官員，沒一個願意接這趟談判的差事。
畢竟誰都清楚，去趙國強的軍營談判，無異於羊入虎口，若是談得好，功勞輪不到自己；
若是談得不好，丟了性命不說，還得背上“辦事不力”的罪名。最後沒辦法，才把這個差事推給了這個名不見經傳的年輕官員。
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“說吧，”
慈禧的聲音帶著幾分不耐煩，她現在沒心思糾結這些細枝末節，隻想知道趙國強的態度，
“那趙國強是什麼意思？他願意退兵嗎？”
年輕官員被慈禧的氣勢嚇得渾身發抖，嘴唇囁嚅著，半天說不出一句完整的話。他抬頭看了看慈禧，又飛快地低下頭，聲音細若蚊蚋：
“回……回老佛爺的話，那趙國強……他桀驁不馴得很，說的都是些……些忤逆之語，屬下……屬下實在不敢傳。”
“放肆！”
慈禧猛地提高了音量，語氣裡滿是怒意，
“哀家讓你去談判，不是讓你回來吞吞吐吐的！你沒把哀家答應的條件說給他聽嗎？”
她之前已經和大臣們商議過，為了讓趙國強退兵，願意將京城以北的大片土地劃給他，甚至可以封他為“親王”，隻要他肯罷兵休戰，保全清廷的體麵。
年輕官員被慈禧的嗬斥嚇得一哆嗦，連忙說道：
“說了！屬下都說了！可是……可是人家根本就不感興趣啊！”
他的聲音裡帶著一絲委屈，還有幾分絕望，
“那趙國強說了，就算把京城以北全劃給他，他也不會停止進攻京都……除非……除非……”
說到這裡，他的聲音戛然而止，頭垂得更低了，雙手緊緊攥著衣角，指節都泛了白。
“啪！”
一記清脆的巴掌聲在殿內響起。李蓮英站在一旁，看著年輕官員這副婆婆媽媽的樣子，早就按捺不住怒火，他上前一步，抬手就給了年輕官員一個耳光，嗬斥道：
“除非什麼？你倒是說啊！難道你還敢吊老佛爺的胃口不成？是不是活的不耐煩了！”