夜幕低垂，京城皇宮的燈火卻亮如白晝。
趙國強指尖撚著那份墨跡未乾的密報，紙張邊緣幾乎被他攥得發皺。
密報上的每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他心口發緊——鐵柱從阿爾山前線傳回的詳細戰報，終於越過千裡草原，穩穩落在了他的案頭。
“這群猛穀部落的豺狼，竟真敢把刀伸向我華夏百姓！”
趙國強猛地將密報拍在桌案上，青銅燭台被震得嗡嗡作響，燭火搖曳間，映得他眼底的怒火幾乎要噴薄而出。戰報裡字字泣血：
猛穀騎兵突襲邊境村落，不僅劫掠糧食牲畜，更對手無寸鐵的百姓痛下殺手，婦孺老弱皆難幸免，甚至有孩童被擄走當作玩樂的靶心。
那些血淋淋的描述，讓身經百戰的趙國強都忍不住攥緊了拳頭，指節泛出青白。
“石頭！”他沉喝一聲，聲音裡帶著壓抑不住的震怒。
帳外腳步聲響，親衛石頭推門而入，一身玄色勁裝襯得他身姿挺拔，見主帥臉色鐵青，連忙單膝跪地：
“末將在！”
“傳我將令——”趙國強走到懸掛在牆的巨大輿圖前，手指重重戳在標注著“阿爾山”的位置，“把100輛鐮刀戰車全部調往京城，即刻劃撥給鐵柱麾下！”
石頭抬頭時眼中閃過一絲詫異，隨即躬身領命。他自然明白主帥的用意：
猛穀騎兵素來以“來去如風”著稱，茫茫草原上，步兵根本無從追擊，唯有鐮刀戰車憑借堅固的護甲和高速的機動性，才能纏住那些騎兵的馬蹄。
趙國強這是要讓鐵柱手握利刃，一舉蕩平盤踞在阿爾山的猛穀部落，一雪百姓被屠戮之恥。
“另外，讓鐵柱待戰車到位後，務必摸清蒙古部落的主力動向，切忌冒進。”
趙國強補充道，語氣稍緩，卻依舊帶著不容置疑的威嚴，
“告訴他，阿爾山地區此後再也沒有猛穀王爺。”
“是！末將即刻去辦！”
石頭起身退下，帳內重新恢複了寂靜。趙國強的目光重新落回輿圖，指尖順著北疆的防線緩緩移動，從阿爾山到紮蘭屯，再到更遠的草原深處，眉頭始終緊鎖。
與此同時，千裡之外的魯冀邊境，塵土飛揚的官道上，一支浩浩蕩蕩的軍隊正穩步前行。第八軍的戰旗在風中獵獵作響，士兵們身著統一的深灰色軍裝，肩扛步槍，步伐整齊如刀切，哪怕是連日跋涉，也不見半分疲態。
“軍長，前麵就是山東地界了！”
偵察兵策馬奔回，在第八軍軍長馬正濤麵前勒住韁繩，語氣裡帶著難掩的振奮。
第八軍軍長抬手勒住馬，極目遠眺。遠處的山巒隱約可見，官道旁的村落裡，百姓們正探著頭張望，眼神裡沒有恐懼，隻有期待——早在第八軍出發前，京城的消息就已經傳遍了山東各地，就連被俘虜的袁世凱，也親筆寫下書信，要求麾下所有關卡守軍“不得阻攔，違者軍法處置”。
“傳令下去，全軍放緩行軍速度，嚴禁滋擾百姓。”
八軍軍長沉聲下令，“進城後先接管各處衙署，安撫商戶百姓，有敢趁機作亂者，就地正法！”
命令層層傳達，第八軍如同一條沉穩的巨龍，緩緩駛入山東境內。
沿途的關卡守軍早已撤去了防禦，守將們帶著手下列隊迎接，手中捧著印信文書，恭敬地將城池交到第八軍手中。
從魯冀邊境到濟南府，八百裡路程，第八軍幾乎沒有遇到任何抵抗，那些原本效忠滿清或地方軍閥的勢力，要麼望風而降，要麼早已被袁世凱的書信震懾，不敢有半分異動。
當濟南府的城門緩緩打開，動員兵率軍入城時，街道兩旁早已擠滿了百姓。
有人提著茶水，有人捧著乾糧，眼中滿是劫後餘生的慶幸——自從滿清衰敗，山東境內軍閥混戰，百姓早已苦不堪言，如今趙國強的軍隊到來，終於讓他們看到了安穩日子的希望。
“收複山東了！”
消息傳回京城時，趙國強正在地圖前標注新的防線，聽到彙報，他緊繃的臉上終於露出一絲笑意。山東地處中原腹地，物產豐饒，拿下山東，不僅擴大了地盤，更能為後續的北伐和西征提供充足的糧草補給。隻是這份喜悅並未持續太久，他很快就想到了另一個棘手的問題——政務。
此時的李三，正坐在總理衙門臨時改建的政務房裡，麵前堆著如山的文書，幾乎要將他整個人埋住。他揉著發酸的太陽穴，眼前的卷宗還在不斷增加：
山東各地的官員任免名單、賦稅統計、糧田清查、流民安置……從清晨到深夜，他連喝口熱茶的功夫都沒有，就連吃飯都是匆匆扒幾口，又埋首於案牘之中。
“不行，再這麼下去，我這條老命遲早要交代在這裡。”
李三猛地將手中的毛筆拍在硯台上，墨汁濺出幾滴，落在文書上暈開黑痕。他站起身，在狹小的房間裡來回踱步，眉頭擰成了疙瘩。
自從趙國強將政務大權交給他，他就成了整個控製區裡最忙的人。起初隻是黑省周邊的幾個府縣，尚可應付，可如今接連收複了河北、山東，地盤一下擴大了數倍，韓朝北部，遠東鐵路一段大片地區，需要處理的事務也翻了好幾番。
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他一個人既要管官員任免，又要管錢糧調度，還要處理百姓的訴訟糾紛，哪怕不眠不休，也總有處理不完的事。
“這樣下去不是辦法，既做不好事，也落不下好名聲，更重要的是……我實在撐不住了。”
李三咬了咬牙，終於下定了決心，
“必須去找指揮官大人談談，這事得分權！”
他整理了一下衣襟，將桌上最緊急的幾份文書收好，快步走出政務房。此時已是深夜，帥府的燈火依舊明亮，門口的衛兵見是李三，連忙放行。走到趙國強的書房外，他深吸了一口氣，才輕輕叩了叩門。
“進來吧。”
書房裡傳來趙國強的聲音，帶著一絲疲憊，卻依舊沉穩。
李三推門而入，隻見趙國強正趴在輿圖上，手中拿著標尺測量著什麼，燭火將他的影子拉得很長。他連忙躬身行禮，聲音恭敬：
“屬下李三，見過最高指揮官大人。”
趙國強聞聲抬頭，見李三行如此大禮，頓時有些詫異。他放下手中的標尺，打趣道：
“今日這是怎麼了？李三哥何時變得這麼客氣，倒像個初次見長官的新兵蛋子。”
李三臉上一陣發燙，張了張嘴，卻突然不知道該怎麼開口。他原本在心裡演練了無數遍的說辭，此刻竟卡在了喉嚨裡，隻發出一聲含糊的“呃”。
“怎麼？有話不敢說？”
趙國強見他這副扭扭捏捏的模樣，忍不住笑了，
“你跟著我這麼久，什麼時候變得像大閨女似的？有話直說！”
被趙國強這麼一激，李三反而定了定神。他抬起頭，眼神懇切：
“蒙指揮官大人厚愛，將所有政務都交到屬下手中，讓屬下擁有了一人之下萬人之上的權力，屬下感激不儘。隻是……”
他頓了頓，聲音低了下去，
“隻是屬下能力有限，實在扛不起這麼重的擔子。如今地盤越來越大，事務越來越雜，屬下不眠不休也處理不完，懇請大人將事情分出去一些，也好讓屬下能把手裡的事做得更妥當。”
說完，他便低下頭，不敢看趙國強的眼睛。他心裡其實很忐忑——趙國強將政務交給他，是信任他，如今他卻主動提出分權，萬一觸怒了趙國強，彆說保住職位，恐怕連性命都難保。
書房裡靜了下來，隻有燭火燃燒的“劈啪”聲。趙國強看著李三緊繃的背影，突然笑了：