鉛灰色的雲層低懸在阿爾泰草原的上空，寒風卷著細碎的雪沫子，像無數把小刀子刮過裸露的皮膚。
部落首領吉特魯裹緊了身上厚重的狼皮襖，指節因為用力攥著腰間的銀柄彎刀。
他身後，十幾個部落長老垂首而立，羊皮靴踩在積雪裡，留下一個個深不見底的腳印，仿佛連大地都在這沉默中透著幾分沉重。
隨軍翻譯官李默攏了攏領口，將禦寒的棉帽往下壓了壓，確保聲音能清晰地傳到吉特魯耳中。
他手中捧著一份疊得整齊的黃褐色文書，紙張邊緣因為連日的行軍有些磨損，卻絲毫不減其上文字的分量。
“親愛的吉特魯首領，”
李默的聲音沉穩，帶著軍人特有的利落，卻又刻意放緩了語速，
“首先，我代表華夏軍，歡迎您和您的部落選擇歸附。根據華夏軍最高指揮官的命令，所有自願歸附的部落統領，將終身保留一部分特權——這其中包括您對本部落內部日常事務的管理權，以及部落傳統習俗的傳承權，直至您百年之後。”
吉特魯的瞳孔猛地一縮，原本緊繃的肩膀不自覺地鬆動了些許。他原本以為，一旦放下武器，自己這個“統領”便會淪為階下囚，部落的一切也會被外來者徹底接管。
畢竟在草原上，勝者為王敗者為寇的法則，已經刻進了每一代人的骨血裡。他下意識地抬眼看向李默，試圖從對方的眼神裡找到一絲玩笑的痕跡，可李默的目光坦蕩而真誠，沒有半分虛假。
“具體的特權細則，後續會由華夏軍政務部門正式下發文書，逐一列明，確保您和部落的權益不受損害。”
李默繼續說道，目光掃過在場的長老們，
“另外，考慮到冬季草原的特殊性，阿爾泰地區將暫時維持原有的管理製度，無論是牧民的遊牧路線，還是部落內部的議事規則，都不會有變動，直到新政府的政令正式下達。在此期間，華夏軍會提供必要的物資援助，幫助部落度過這個寒冬。”
“我……我願誠心歸附！”
吉特魯的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，不是因為恐懼，而是因為意外的驚喜。
他往前邁了一步，對著華夏軍營地的方向深深鞠了一躬，狼皮襖上的雪沫子簌簌落下，
“感謝華夏最高指揮官大人！感謝華夏軍！我吉特魯以草原長生天的名義起誓，往後必將約束部落族人，絕不再與華夏軍為敵，更會全力配合政務部門的後續安排！”
長老們也紛紛鬆了口氣，臉上露出釋然的神色。有人悄悄抬眼望向遠處華夏軍的營地，能看到整齊排列的帳篷，以及士兵們訓練時挺拔的身影——沒有燒殺搶掠，沒有肆意妄為，這和他們想象中的“征服者”，截然不同。
解決了阿爾泰地區的事務，華夏軍948師的目光，投向了下一個目標——科布多。
此時的科布多，早已被寒冬徹底包裹。
鵝毛大雪連下了三天三夜，天地間隻剩下一片茫茫的白，寒風呼嘯著掠過草原，像是在訴說著這片土地的蒼涼。草原上的大小部落，幾乎都進入了“貓冬”的狀態：
牧民們將牛羊趕進搭建好的暖圈，用乾草喂養；男人們圍坐在蒙古包的火塘邊，喝著滾燙的奶茶，聊著往年的遊牧趣事；
女人們則忙著縫補羊皮襖，為孩子們準備過冬的衣物。整個科布多，安靜得隻剩下風聲和偶爾傳來的牛羊嘶鳴，連平日裡最活躍的牧羊犬，都懶得踏出蒙古包半步。
然而，這份寧靜，被一支從地平線儘頭駛來的隊伍打破了。
最先出現的，是幾輛塗著迷彩色的防空運兵車。
車輪碾過厚厚的積雪，留下兩道深深的車轍，車頭上的探照燈在風雪中射出兩道明亮的光柱，驅散了彌漫的雪霧。
緊隨其後的，是成排的動員兵。他們穿著厚實的防寒服，背著步槍，步伐整齊而堅定，哪怕寒風像刀子一樣刮在臉上，也沒有一個人放慢腳步。隊伍在風雪中綿延數裡，遠遠望去，像一條黑色的巨龍，正緩緩向科布多腹地推進。
“是華夏軍！”
一個在部落外圍放哨的猛穀漢子，看到這支隊伍後，立刻騎上快馬，朝著部落的方向狂奔而去。馬蹄揚起的雪沫子，在他身後形成一道白色的弧線。
消息很快傳遍了科布多的各個部落。部落首領們紛紛召集長老，在蒙古包裡緊急議事。
火塘裡的牛糞燒得正旺，映得每個人的臉上都通紅，可大家的神色卻異常凝重。
“華夏軍連阿爾泰都拿下了，現在又來科布多，看來是鐵了心要控製整個猛穀地區啊。”
一個年長的首領歎了口氣，手裡握著的酒碗微微晃動，裡麵的馬奶酒灑出了幾滴。
“可咱們現在根本沒法和他們打啊！”
另一個首領皺著眉頭說道，“冬天裡，牛羊都弱，士兵們也凍得手都握不住刀，就算硬拚，也是雞蛋碰石頭。”
“我聽說阿爾泰的吉特魯首領歸附後，華夏軍不僅沒奪他的權，還讓他繼續管著部落，甚至會給物資援助。”
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有長老小聲說道，“或許……歸附也不是不行？”
這句話像是一顆石子投進了平靜的湖麵，瞬間引發了熱議。有人擔心歸附後會失去自由，有人害怕華夏軍不守承諾，可更多的人，看著外麵漫天的風雪，想到部落裡日漸減少的草料，都沉默了。
最終，幾個大部落的首領經過商議，決定派代表去見華夏軍948師的師長。
當代表們看到華夏軍營地中整齊的秩序，感受到士兵們友善的態度，又聽到師長重申了“歸附後保留部分特權、暫時維持原有製度”的承諾後，心中的疑慮徹底消散了。
沒有戰鬥，沒有血腥，科布多的部落首領們，一個接一個地選擇了歸附。
948師幾乎沒費一兵一卒，就順利占領了科布多。士兵們甚至還主動幫牧民們加固了牛羊圈，清理了蒙古包周圍的積雪。看著華夏軍士兵忙碌的身影，牧民們緊繃的神經漸漸放鬆，偶爾還會主動遞上一碗熱奶茶。
科布多以北，騎馬大約三四天的路程，便是蒙古與羅刹帝國接壤的邊界城鎮——烏列蓋。這裡因為緊鄰羅刹帝國，常年有羅刹商人往來，不少部落統領都與羅刹人有過接觸，甚至有人從羅刹人手中購買過武器。
一場暴風雪過後，烏列蓋的草原被厚厚的積雪覆蓋，天地間一片雪白，連空氣都透著刺骨的寒冷。
太陽好不容易從雲層中探出頭來，金色的陽光灑在雪地上，反射出耀眼的光芒，讓人睜不開眼睛。就在這時，一陣“嘎吱嘎吱”的腳步聲，打破了草原的寂靜。
一匹白色的駿馬正在雪地裡艱難地前進。馬身上的鬃毛結了一層薄薄的冰霜，呼吸時噴出的白氣，在空氣中很快凝結成小冰晶。
它的步伐越來越慢，每走一步，都要在雪地裡陷下去半蹄深，顯然已經筋疲力儘。馬背上，坐著一個身材魁梧的蒙古漢子——他是烏列蓋統領阿巴爾呼派出去的探子。
漢子裹著兩層厚厚的羊皮襖，臉上蒙著一張牛皮護臉，隻露出一雙警惕的眼睛。他雙手緊緊握著韁繩，身體微微前傾，不斷催促著白馬前進。
“再加把勁，馬上就到烏列蓋了！”他低聲對白馬說道，聲音因為長時間暴露在寒風中，有些沙啞。
日頭漸漸升高，天氣也比清晨暖和了些許。按照草原上的節氣，再過不久就要進入二月，烏列蓋最寒冷的時節，也即將過去。可探子的心裡，卻沒有絲毫暖意——他帶來的消息，足以讓整個烏列蓋陷入恐慌。
終於，遠處出現了烏列蓋巡邏騎兵的身影。探子眼睛一亮，用力拍了拍白馬的脖子：
“快！前麵就是咱們的人了！”
巡邏的蒙古騎兵看到白馬和探子後，立刻圍了上來。當確認是自己人後，一個騎兵翻身下馬，幫探子牽住韁繩，另一個騎兵則迅速翻身上馬，朝著烏列蓋最大的蒙古包跑去報信。
“統領閣下！探子回來了！”