王奎山的侍從一刻也不敢停歇，腳下的塵土被急促的步伐揚起，又在微涼的春風中緩緩落下。他們一路疾馳，穿過起伏的丘陵與稀疏的林地，耳邊隻有馬蹄聲和呼吸聲交織成的急促節奏。整整三個小時，他們未曾停下半步，直到前方出現了艾力庫爾班臨時駐地的輪廓——幾頂軍帳在夕陽餘暉中泛著土黃色的光，營門前的哨兵已經注意到了他們的到來。
“什麼？你說王奎山死了？他是怎麼死的？難道是被華夏軍的冷槍打死的嗎？”
艾力庫爾班的聲音如同一道驚雷，在營中炸開。他猛地從座椅上站起，眼神中充滿了震驚與不解。王奎山不僅是他的盟友，更是阻擋華夏軍北進的重要屏障。如今屏障崩塌，他必須立刻思考應對之策。
侍從不敢怠慢，將事情的經過一五一十地敘述了一遍。艾力庫爾班的眉頭越皺越緊，手指不自覺地敲擊著桌麵：
“熊？我們塔城附近雖然偶有熊出沒，但那都是馬熊，根本沒有棕熊。棕熊生活在更北的地區，尤其是大山森林的深處。而且，怎麼可能一下子出現這麼多熊？”
他的疑問並非沒有道理。這片土地的生態他了如指掌，棕熊的棲息地與這裡相隔千裡，如今卻突然大批出現，這背後一定有不為人知的原因。然而，時間不允許他深入調查。
“大人，現在恐怕不是糾結這個問題的時候。”一名小統領上前提醒，“王奎山大人一死，華夏軍就少了最大的阻礙，他們很快就能抵達塔城了！”
艾力庫爾班猛然回過神來，臉色凝重：“對對對！我們的防禦部署怎麼樣了？”
小統領的回答讓他更加焦躁：“其他方麵都還好，隻是那日不落人的援助還沒到。他們的代表說，可能還需要一個月才能將補給送過來。另外，哈薩克親王的軍隊也傳來消息，說還需要十天才能到達塔城附近。”
兩個關鍵支援都遲遲不到位，艾力庫爾班忍不住咒罵：
“這兩個家夥真是靠不住！看來，還是得靠我們自己！傳我命令——把從哈薩克帶回的一萬農奴全部安置在華夏軍的必經之路上！這些農奴已經三天沒吃東西了，我倒要看看華夏軍是救還是不救！”
哈薩克農奴製是這片草原上延續了數百年的殘酷傳統。與蒙古族相似，哈薩克族作為遊牧民族，各部落間時常爆發衝突，戰敗的一方往往淪為農奴。這些農奴一生下來就注定沒有自由，他們的子子孫孫也擺脫不了同樣的命運。據說，僅在哈薩克地區就有數十萬農奴，他們像牲口一樣被買賣、轉讓，毫無尊嚴可言。
艾力庫爾班之前在哈薩克親王那裡低價購買了大量農奴，原本是打算用他們修建防禦工事的。但隨著華夏軍的逼近，他已顧不得那麼多，隻能出此下策。在他看來，這些人不過是可以隨意犧牲的棋子，用他們來拖延敵軍的腳步，是最劃算的選擇。
“遵命，大人！我馬上去辦！”
小統領領命而去。
艾力庫爾班則繼續在塔城督建防禦工事。在他眼中，一旦工事完工，再加上哈薩克援軍的到來，那麼這支近萬人的華夏軍就不足為懼了。畢竟，再強悍的軍隊也難以抵擋四五倍於己的敵人。
與此同時，華夏軍在清理完王奎山部隊的大炮和屍體後，繼續向塔城進發。
夜幕降臨，星光稀疏，初春的寒意透過甲胄滲入骨髓。就在這時，前方的道路上突然出現了大批人影——或者說，是倒在地上的人。他們並沒有死，隻是虛弱得無法動彈，像被遺棄的破布娃娃般散落在道路兩旁。
“報告師長！前方大約有近萬人，都已經餓得奄奄一息了！”偵察兵趕來彙報。實際上，偵察兵早就發現了這些人，但部隊並沒有停下前進的步伐，直到抵達他們被丟棄的地方。
師長眉頭微皺，沉吟片刻後下達命令：“命令部隊原地休息，組織警戒！立即熬粥，把小米粥分發給這些人！”
這個命令看似簡單，卻蘊含著華夏軍一貫的原則：遇到需要幫助的平民，必須儘力救治；如果是敵人，則另當彆論。在戰爭的殘酷法則中，這是他們為數不多的人道底線。
很快，隨軍而來的十幾名翻譯官迅速上前，與這些奄奄一息的人交流。他們小心翼翼地蹲下，生怕驚擾到這些虛弱的生命。
“大爺，你們是什麼人？為什麼會在這裡？”一名塔吉克族翻譯輕聲問道。
“我……餓……”老者費力地吐出這兩個字，嘴唇乾裂，眼中閃爍著痛苦的光芒。翻譯看著他虛弱的樣子，隻好先放棄詢問，讓他先喝點粥恢複體力。
半個多小時後，一鍋鍋熱氣騰騰的小米粥散發出誘人的香氣。雖然初春的天氣依舊寒冷，但華夏軍戰士們將隨軍攜帶的軍用毯子分發給這些農奴，讓他們感受到久違的溫暖。一碗碗小米粥被端到每個人手中，滋潤著他們乾裂的嘴唇，也溫暖著他們早已麻木的心。
“說來我們的命也是苦啊……”喝著小米粥，老者緩緩講述著自己的遭遇，
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“從小就是農奴，被主人賣來賣去。一個月前，我們被哈薩克親王賣給了那個人。不知為什麼，昨天他們突然把我們拉到這裡，然後就丟下不管了……”
翻譯靜靜地聽著，眼中閃過一絲憐憫。他知道，這些人需要的不僅僅是食物，更是希望。於是，他試探著問道：“如果我們給你們自由民的身份，分發給你們土地，你們願意加入華夏國嗎？”
老者難以置信地抬起頭，眼中閃過一絲懷疑：“你說什麼？自由民的身份？這……這是真的嗎？我們祖祖輩輩都是農奴，從來沒想過能有這樣的機會……”
“這裡是華夏國，我們的最高指揮官是趙國強大人。”翻譯耐心解釋道，“他是一位仁慈的領袖，雖然我不能替他做承諾，但他一直致力於讓百姓過上好日子——吃飽穿暖，不受壓迫。我說的每一句話都是真心的，隻要你們願意，華夏軍可以給你們從未擁有過的自由和幸福。”
老者的眼中逐漸亮起了光芒，那是一種久違的希望：“自由……這個詞我已經向往了一輩子。如果趙大人願意接納我們，就算不是自由民，隻要能吃飽飯，我們就知足了。”
翻譯微笑著說：“你們先在這裡休息三天，補充體力。之後會有人來接你們，把你們分配到新的土地上。當然，這並不是無條件的——作為帝國的子民，你們也需要繳納賦稅，不過我們隻收取三成。”
老者聞言，激動得熱淚盈眶：“什麼？隻要三成？哈薩克的自由民都要繳納七成賦稅啊！趙國強大人難道是上天派來拯救我們的神明嗎？”
在這個寒冷的夜晚，小米粥的香氣和溫暖的毯子，不僅拯救了這些農奴的生命，更點燃了他們心中對自由的渴望。對他們來說，這或許是改變命運的開始，是通向新生活的第一步。
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