熾風漸息，焦土之上，劍意猶未散。
戰場中央，任直一半跪在地，臉色蒼白，喘息粗重，額頭冷汗淋漓。即便他強撐著姿態，但誰都看得出來——他敗了，敗得不輕！
可他並不狼狽。
任直一盯著麵前那道身影，一身破爛焦袍，右臂包著殘布，臉龐因血與煙而模糊不清，唯獨那雙眼眸，冷靜、睿智、如深海沉嶽。
他不是第一次與絕頂高手交鋒，但從沒有一次，像今天這樣——讓他從心底生出敬意。
“呼……”他緩了口氣，終於艱難開口：“雖然……輸給了你，讓人很是不爽。”
“但你竟然是落劍山莊的人……”
他抬頭，苦笑著，“倒也算是喜事一件。”
蕭寧輕輕拭去額角的血漬，略顯訝然地看著他：“聽你語氣，似乎……對這事頗有期待？”
任直一盤膝坐下，長劍橫在膝前，搖了搖頭，又點了點頭。
“你知道嗎？天機山高手榜，馬上要重新排榜了。”
蕭寧微微挑眉。
這件事，他確實是最近才聽說了一點風聲。但天機山、高手榜、武者排位之事，他本來便沒有太大興趣。
“有何不同麼？”他問。
“這次不一樣。”任直一看著他，語氣帶著一絲前所未有的凝重，“這次，古祁國要插手了。”
“古祁國？”
這個名字一出，衛清挽、冰蝶、小蓮等人也都變色。
古祁國，以武立國，盛產武者天驕，其中最為人熟知的，便是那位被譽為“天下第一人”的——秦玉京！
哪怕是在外江湖名動一方的蕭寧，也多次聽聞此人之名。
“天機山高手榜……不是早就把秦玉京列為第一了嗎？”蕭寧低聲道。
“列他為第一？”任直一嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，“開什麼玩笑？”
“以往的天機山高手榜，根本就沒讓古祁國參與。”
“更準確地說——內江湖的人，根本就不屑於參與外江湖的榜單。”
“內江湖？”蕭寧眼神一動。
任直一看著他，目光深邃：
“整個神川大陸的江湖，分為‘外江湖’與‘內江湖’。”
“你我這樣的劍客、門派弟子、朝廷走卒、江湖遊俠……皆屬於‘外江湖’。”
“而‘內江湖’——”
他聲音一頓。
“那是一個你從未真正觸碰過的世界。”
“古祁國的劍神秦玉京、儒門孔難、兵家呂恪、墨門的沉器長老、道家的空無道人……這些人，都是內江湖。”
“他們掌控的，是道統，是體係，是傳承千年的秘卷和法則。”
“而我們——是散修，是浪人，是修行界的邊緣者。”
“你想知道為什麼天機山高手榜這些年隻有外江湖之人上榜？”
“因為——內江湖的高手，從不屑於爭！”
“他們高高在上，覺得我們這些在外掙紮生存的‘江湖人’，連給他們提鞋都不配。”
蕭寧眼神漸漸凝重起來。
他原本隻是以為這個榜單是個江湖噱頭，是天機山搞出的排麵工程。
可此刻他才意識到，這背後，牽扯著的是一個更龐大的武道結構和話語權的再分配。
“而如今……”任直一深吸一口氣，“天機山重新拍榜。”
“內江湖宣布——他們將參與排名。”
“這次不僅是古祁國，諸子百家，百藝聯盟，道、佛、儒、兵、墨、術，各大體係，都派人參與！”
“有人說，這一次排榜，將徹底打破外江湖的自尊。”
“外江湖百年積攢的名號，將在新榜之上，儘數淪陷！”
“甚至有人預言——外江湖將無一人入前十！”
“前二十都難！”
話音一落，全場寂靜。
風沙再起，熾陽自烏雲後灑下，卻似也冷了三分。
冰蝶臉色蒼白，衛清挽緊緊握拳，小蓮更是滿臉怔忡。
她們，都是從小生於神川大陸的女子，見識過江湖的血腥、戰場的殘酷，可今天，她們才真正意識到——原來，還有一個更加遙不可及的“江湖”，自古至今，默然高懸於天穹之上。
而他們，一直都在山腳仰望。
“所以你說——我來自落劍山莊，是喜事？”蕭寧終於開口，聲音低沉。
任直一點頭：“沒錯。”
“落劍山莊雖在外江湖，但一腳踏入過內江湖。”
“至少你有資格，登天之梯。”
“今日一戰，我不是不服，隻是……不甘。”
“可見你這一劍之後，我卻有了希望。”
“也許……你就是那道還未熄滅的火，替我們外江湖燃起最後的鋒芒。”
蕭寧聞言，輕輕垂下目光，望著手中焦黑裂痕密布的劍刃。
他沉默了幾息，忽而輕笑一聲。
“那就再多活一些日子吧。”
“等天機山拍榜那日——你若能進前十，就再來找我。”
“若進不了……”他收劍轉身，背影如鬆。
“那你我今日這戰，就算終章。”
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任直一長吸一口氣，再不言語，隻是深深拱手，轉身離去。
他來時如風，去時如山。
風卷殘雲，一戰之後，無數人都在沉思。
而無人知曉，這場戰鬥之後，一場波及整個神川大陸的風暴，已然臨近。
——天機山，榜再起。
——江湖之爭，誰主沉浮？
而那個站在硝煙餘燼中的青年天子，是否能再次橫劍蒼穹？
唯有風知。
唯有劍答。
火已熄，戰已止。
任直一一言未發，背劍而去。
待他徹底消失在林霧之中，戰場終於歸於沉寂。
“班師回朝。”
沉聲如令，傳遍全軍。
蕭寧立於戰場焦土之上，右臂血痕未乾，臉色蒼白，但眼中卻沒有絲毫疲意，唯有堅毅。
臨州軍、瓊州衛、晉州軍降卒合計十餘萬眾，齊聲應諾，山呼震天！
在眾人忙於整頓之際，衛清挽一襲素袍緩緩走來，目光望向遠方中山方向，輕聲歎道：
“陛下，如今五王之亂，已滅四王，僅剩中山王。可這中山王……才是最難對付的那一個。”
“明知他有狼子野心，卻偏偏不動聲色。”
“明知他藏鋒蓄銳，卻從不越雷池一步。”
“我們……連借口都找不到。”
冰蝶也在一旁微微點頭：
“那人表麵遊戲人間，實際上城府極深。若非他始終沒有動作，外界都快忘了他也是五王之一了。”
“隻怕這次平亂之後，他就是最大的得利者。”
蕭寧聽了，卻隻是淡淡一笑。
他緩緩轉頭，望向那遠方高山疊嶂的北天線，語氣從容道：
“他若能一世沉默，我便一世不動。”
“我不想對同族之人動手……尤其是，最後一個。”
“但若他不能沉住氣——”
蕭寧眼神一冷，仿佛風雪將至：“那便彆怪我不念骨血。”
眾人聞言，皆是心頭微震，不敢多言。
天色已晚。
當夜，大軍休整片刻，清點物資，隨後正式啟程。
翌日破曉時分，十餘萬兵馬浩浩蕩蕩，班師回朝！
……
深夜，官道之上。
遠處的城門高懸，天光朦朧。
宵禁已至，唯有守城軍士在城頭來回巡邏，夜風呼嘯，旌旗獵獵。
可就在此刻，遠處官道上，一騎快馬破風而來！
馬蹄如雷，揚塵滾滾。
“報！！！”
“有急報——北境告急！！！”
城頭守軍大驚，急忙放行。
隻見那騎探馬渾身塵土，戰袍染血，披風破損，額頭一縷鮮血尚未乾涸，卻拚死驅馬直奔城中。
他翻身下馬，跪地高呼：
“北疆告急！大疆國趁亂南侵，已破潞河城！”
“北境總兵崔嶷殿後不及，全軍潰敗！”
“敵軍鐵騎已破三道防線，直逼雲川！望朝廷速援——！”
風雪撲麵，夜色沉沉。
城門大開，急報直入府衙。
府衙聞訊，再續急報直奔下一州府……
距離洛陵，依舊有些許距離。
與此同時，班師大軍已抵達洛陵城郊。
——剛剛歸來，戰鼓未息。
——新的危局，已至！
……
夜幕如墨，山林沉寂。
中山王府，燈火通明，長明殿內燈光跳躍，燭影搖曳，如鬼火纏繞，襯得殿內氣氛格外陰冷。
蕭業倚坐在雕龍檀木太師椅中，手中端著一盞溫酒，輕輕晃著，酒香氤氳，眸中卻不見一絲醉意，隻有平靜，甚至稱得上寡淡的冷漠。
他麵前，一位身穿青衣的老者正在躬身而立，正是他身邊最為信任之人、老管家馮忠。
“王爺，剛剛傳來的消息……確切了。”馮忠壓低聲音，道：
“晉王，已在上南村兵敗被俘，今晨便被蕭寧在洛陵斬首示眾。”
“康王那邊……被逼自刎。連戰等三大軍鎮，已向朝廷投降。”
“加上前幾月的淮北王，汝南王……二人也是被逼自儘，屍骨未寒。”
“如今，五王之亂，隻餘您這一位王爺還……未動。”
蕭業聞言，隻是端起酒盞輕輕一啜，仿佛喝的不是酒，而是一盤血淋淋的大棋。
馮忠看著自家主子這等淡定，心頭不由一震。
他記得很清楚，三月前，康王、晉王風風火火地召集兵馬，甚至私下裡還試圖與他中山王勾連。
可主子一直在靜觀其變。
哪怕晉王出手時，主子依舊平靜如故。