太和殿金鐘再鳴，沉沉三響，昭示著今日改風日的早朝，至此——退朝！
“退朝——！”
隨著黃門內侍高聲唱喝，數百朝臣依序退出丹墀，金鑾大道上靴音雜亂，卻無人言語。
那是沉默中帶著忐忑，那是風暴之後的壓抑餘韻。
“許中相，請。”霍綱低聲一語，陪著許居正緩步走下台階。
他始終沉默，步伐卻比平日更緩幾分。
此刻的他，雖然仍披著象征朝廷中心的紫紋長服，可那一身沉重的威儀，仿佛隨著那句“此事，明日再議”而徹底裂開了縫。
“他聽了新黨的。”許居正低聲喃喃，仿佛隻是對自己說。
霍綱緊緊皺眉：“未必……也許，尚有轉機。”
許居正淡淡一笑，像是走累了的老人，道：“若還有轉機，今日他就不會‘嗬斥’咱們了。”
“你可記得，他登基之初，那一場早朝？”
霍綱心頭微動，回想起那天的情形——那時候的蕭寧，尚未兵起、尚未劍立，隻是一介名聲敗壞的少年天子，在朝堂上訥言、遲疑，頻頻望向許居正等人尋求支持。
可如今……
龍氣在身，禦敵歸來，朝綱在握。
曾經的依靠，是否已成了可被剝離的“舊製”？
就在這時，一道低笑從後方響起。
“許中相，今日神情，比昔日愈加穩重了啊。”
語聲並不大，卻在此刻顯得尤為刺耳。
許居正腳步頓了頓，轉身望去，隻見王擎重與林誌遠正從另一側台階快步走來，周身簇擁著幾位新黨中人，皆麵帶笑意。
“王尚書，林尚書。”霍綱淡聲應道，麵無表情。
“哎，霍大人。”林誌遠笑著拱手，眼神卻毫不掩飾其中的輕蔑與戲謔，“你們走得可真快，我們還以為要在朝門口恭送中相一程呢。”
“畢竟，這位許中相，坐了這麼多年，想來也不容易，哪怕明日不再為相，咱們也該好生送送。”
這話說得冠冕堂皇，聽起來仿佛真心實意，可每一個字中都帶著錐心刺骨的嘲弄。
“林尚書莫太心急。”霍綱麵色鐵青，拱手還禮，“朝事未定，位序未改，許大人之位，還輪不到你等來安排。”
“哈哈。”王擎重笑得風雅：“霍大人此言差矣——陛下既言‘明日裁定’，那就是‘必裁’。”
“不過是一道聖旨罷了，依我等目下之勢，許大人若能從容謝恩，保得全身而退，已屬難得。”
林誌遠眯眼笑道：“霍大人何必動怒？新舊更替，本就是改風之意。許中相若能退位讓賢，將是百官之福，百姓之幸。”
“再說了，新法施行，講究的是用人唯才。咱們新黨之人，雖年輕些，但未必就無能。”
他目光掃過兩人身後的幾位老臣：“朝堂不是講資曆的地方，是講本事的地方。許中相年事已高，正可歸養林泉，不必再操國事之心了。”
這番話，說得唇槍舌劍，卻笑容滿麵。
邊孟廣聞言，臉色已經漲得通紅，幾欲上前動怒，卻被許居正抬手止住。
“無妨。”許居正看向王擎重與林誌遠，眼神如古井無波，隻淡淡道：
“你們得勢，是天子之命。”
“但我隻希望……你們將來不要後悔，今日所種下的因。”
林誌遠輕笑：“許大人這是咒我們了？朝中可是有律明文——官員言咒國政者，可削品降職。”
王擎重嗬嗬笑道：“老許哪能做那種事？他老人家最會的，就是忍讓與清高。也罷……他這般風骨，我們做小輩的，總歸是佩服的。”
許居正不再言語，隻是緩緩頷首，帶著霍綱、邊孟廣轉身而去。
陽光透過晨霧灑在他滿是皺紋的麵龐上，將那一雙沉靜的眼，照得泛起微光。
而身後——
林誌遠輕笑著低聲道：“看吧，真的是老了……連怒火都熄了。”
王擎重負手而立，語氣淡漠：“他沒熄。他隻是在賭，賭天子能看出我們所為的真意。”
“可惜了。”他說完這句，淡然搖頭，“這賭……他輸了。”
……
許府之中，黃昏將至。
許居正換下朝服，坐在內室窗下。
身旁靜放著幾卷舊簡，都是當年太祖設“改風日”之初所留遺篇，紙張已舊，墨跡斑駁。
霍綱立在一旁，眉頭緊鎖。
“老許，你我當真……要坐以待斃？”
“朝堂將亂，法度將崩，那群人隻為私利，不思社稷……”
許居正閉目養神，過了許久，方才緩緩開口：
“朝堂之事，從不以喜怒定興亡。”
“我且看他蕭寧明日之斷。”
“若真要罷我相職——”
他緩緩睜眼，眼中已有鋒芒浮動。
“那就看，他能不能坐穩這張龍椅了。”
窗外竹影婆娑，風起無聲。
黃昏將至，禦書房內卻燈火通明。
窗外暮色沉沉，瓦簷下的銅鈴隨風輕搖，發出清冷的叮當聲，像是宮中回蕩的一絲隱秘暗語。
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屋內，蕭寧正端坐在書案之前，一身玄衣素袍，冕冠未卸，眉目間卻無半分疲態。
他右手執筆，左手輕敲案麵，案上鋪展著一幅潔淨竹紙，紙麵已有數十人名，筆畫斜正，各自對應著不同的州地與職銜。
鐵拳立在一側，手中托著一卷密冊。
他低聲朗讀，一字一句如鐵石落地。
每報一人，蕭寧便在紙上添上一筆。
字未多，氣未浮，卻筆筆沉凝。
這些名字，並非朝堂中人，亦非中樞列卿。
他們或是來自邊地州府，或出寒門書塾，或隱身山林，卻皆是鐵拳親自走訪、親眼考核之才。
無關門第，無關出身，隻看一腔赤膽與一紙政術。
從密州的鹽丁策令，到河澤之地的水渠判案，再到南安府中那位十年未上調的孤吏，皆在其列。
這，是一張屬於未來的冊子。
不是留名的功績簿，而是顛覆舊製的新綱圖。
鐵拳輕聲又報了一個名字。
蕭寧略一停筆，輕問一句：“此人……如何？”
鐵拳答道：“孤身抗稅綱，力保百姓三年糧田未失，訟案不入郡府者五十九起，無一反複。”
蕭寧頷首，將其名落於紙末。
隨即又抬手，翻過前頁，繼續書寫。
今天，這樣的事情，已經重複了太多次了。
每當一人名字報出，若無異議，便被寫入那張竹紙之上。
不為獎功，不為賜祿。
隻為補缺。
為換血。
為立新。
屋內無他聲。
隻聽筆走龍蛇，與燈火跳動，交織成夜色中一道冷肅之音。
蕭寧落下一筆，停頓片刻，忽問道：“楚西府那名官吏，可曾再查？”
鐵拳點頭：“查過了。”
“此人出身微寒，未受援引，卻治訟斷務極為清明，民間頗有稱讚。”
“屬下親至郡地，與十數戶百姓對談，所言無偽。”
蕭寧“嗯”了一聲，目光微沉，又將那一行人名提筆往前挪了一位。
鐵拳望著那排得愈發密集的名單，忽低聲一問：“陛下，何時起用？”
蕭寧未答，隻將筆擱於案旁，神情淡漠。
他望著那一張紙，半晌後才道：“時候未至。”
“再等一朝。”
窗外日頭已沒，暮色沉沉，宮人悄然點上燈盞，室內紅光映照，竹紙上的字跡如金火飛灑，隱隱透出幾分肅殺。
屋內靜得隻剩下筆墨摩挲之聲。
鐵拳望著那份愈加飽滿的名單，低聲道：“陛下，若用此冊為骨，補缺之事，定然大成。”
蕭寧輕輕點頭，放下朱筆，靠椅而坐。
他閉眼良久，才緩緩吐出一口氣：
“世人以為，變法隻是換法。”
“可朕要的，是換人。”
“若人心不變，何談綱紀？”
“新黨之人，視國事為私器，視百官為馬牛。”
“若任其繼續，數年之後，大堯將不剩半點清骨。”
“這次讓他們動起來，現在他們動的也差不多了！”
他緩緩睜眼，望向前方金漆龍紋屏風，眸中光芒沉靜如水：
“接下來，咱們把所有的新黨成員，都羅列一遍吧。”
“可不能有漏網之魚。”
“還有那些搖擺者，順風倒的人，也一並算進來。”
“他們若不能守住底線，那便不是友，是患。”
鐵拳應聲稱是，展開第二卷密冊。
燭火映在那紙麵之上，一張張麵孔，一個個名字，仿佛在紙上複活。
他語聲壓低，卻字字如鐵。
“工部侍郎項玉成，外表清廉，實則與王擎重勾結，奪得五州工役調配權。”
“刑部推事石重遠，平日無甚聲名，然三次暗中為林誌遠之弟案牘遮掩，已成前哨之筆。”
“國子監左教丞韓鳴，自稱不涉黨爭，實則數次與新黨走動，月前密訪王府。”
“吏部郎中尹懋，地方推官秦躍，兵曹判史董從遠……”
一個又一個名字，在這暗夜中緩緩吐出。
每一個名字的背後，都牽連著數十條線。
有的聯通官場，有的貫穿邊府，有的攀附京城勳貴。
而那些表麵溫良無害的舊臣，那些在風口浪尖處從未發聲的沉默者——也一個接一個浮出水麵。
鐵拳聲音漸重，眉間肅然。
“這些人，或未出手。”
“但一朝風變，皆會借勢而起。”
“若不預先防備，日後……隻怕是養虎為患。”
蕭寧靜靜聽著，眼中毫無波瀾，唯有指節在案幾上一下一下輕叩，宛如戰鼓未起的節律。
他終於開口，聲音低沉卻清晰。
“這些人，一人一檔。”
“戶部、兵部、吏部三路要案，從今起暫緩審核。”
“待朕令出，所有名冊——對調、複查、問責。”
鐵拳頓時應道：“是。”
“不過……”蕭寧頓了頓，眼神緩緩收回，落在眼前那一摞名單之上。
“王擎重他們以為，朕一直未動，是不敢動。”
“其實，他們不知道的是——”
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“朕一直在等他們把所有的底牌，所有的爪牙，全都亮出來。”
“你若不讓他們以為穩了，他們就不敢露出尾巴。”
“可現在——”
他一指點在紙上，聲音沉入三分：
“已經差不多了。”
“朕要的局勢，已經到了。”
鐵拳身形一凜，感受到這位年少帝王語氣中那股即將落子的肅殺。
他知道，從現在起，這盤棋，終於要開始收官了。
“既如此——”蕭寧抬手，取過一枚墨玉鎮紙，按在名單一角。