夜幕降臨，東都城中漸漸沉寂，唯有宮城方向尚有隱約燈火映照。
許府後園，疏竹掩映、石燈斜照，一座小亭之內卻透出一絲溫酒之氣。
亭內燈火溫黃，照得三人麵龐半明半暗，酒盞對坐，帛席之上擺著數碟清肴。
許居正與邊孟廣、霍綱三人，身披便服，圍坐一桌，正各自飲著盞中溫酒。
“……沒想到啊。”邊孟廣撚著酒盞，望著月色道，“今日，竟然走到了這一步。”
許居正也抿了口酒，神色卻不若往日那般沉穩端肅，而是夾雜著一抹罕見的複雜情緒。他低聲道：“誰也沒想到。前幾日還在擔心要被罷相，今日卻被推至三相之首。”
“真是峰回路轉。”霍綱亦歎了口氣，“我也以為，陛下已準備徹底啟用新黨，咱們不過是被安撫而已。”
說罷，他將酒一飲而儘，神情中既有慶幸，又有深深的後怕。
“說到底，最令人震驚的……”邊孟廣忽然放下酒盞，眼中閃出一絲難以言喻的光，“還是——魏瑞。”
此言一出，亭中短暫沉寂了片刻。
隨後，三人幾乎同時苦笑起來。
“魏瑞啊……”許居正仰頭看天，幽幽道，“三朝無人敢用之人。今日本以為該是王擎重登台之時，結果陛下竟……把他請了回來。”
“我當時還以為自己聽錯了。”霍綱搖頭苦笑，“太和殿上，那道聖旨一出，我看林誌遠的臉，比煮熟的魚還白。”
“他的脾氣，他那張嘴……咳，想想都頭疼。”邊孟廣忍不住說，“我當年隻是與他共議三次案牘，就被他當眾斥了兩次。”
“我也被他當眾責過。”許居正倒不避諱，“他確實是直。可他的直，並非為人所不能容——隻是這世間，願容者太少。”
三人默然。
魏瑞三朝不遷，非因無才，而是因其太“直”。直到讓所有皇帝都不敢啟用，直到他一張口便能讓百官寒心。可今日——陛下卻啟用了他。
“是膽魄，也是不忌。”霍綱輕聲道。
“是。”許居正輕輕點頭，“但問題就在這了。”
“你們還記得陛下今朝那句話麼？”
“‘蛇已出，該打了。’”邊孟廣眼神一沉。
“是啊。”霍綱慢慢將酒盞放下，語氣緩慢而沉重，“那蛇，指的自然不是旁人——而是新黨。”
許居正點頭：“這些天，陛下頻頻啟用新黨，甚至對清流諸人明麵打壓……這一切，如今看來，不過是‘引蛇出洞’。”
“可問題是，蛇是引出來了，接下來——打得掉麼？”
三人沉默。
亭中夜風穿竹，吹動幾人衣袂，帶起盞中餘香。
“這些天，新黨上位者甚多。”邊孟廣眉頭緊蹙，“不論是刑部、戶部、禦史台，甚至禮部都有林誌遠一脈插手之人。這些人一朝罷儘，誰接？”
“原本若是一步步逐出，尚可從容布置。”霍綱搖頭歎息，“如今這樣……動手太猛，怕是新黨若真聯手反撲，朝局動蕩，難以為繼。”
“陛下有心謀斷，可這盤棋，是否太快了些？”邊孟廣語氣略有擔憂。
“不是快，是太敢。”許居正語氣冷然，“從今日看，陛下不是在排除新黨，而是在重構朝堂。”
“重構？”霍綱一驚。
“你們想想。”許居正低聲道，“左相我等本以為會是林誌遠；結果，是你。”他看向邊孟廣，“且你與我皆非密交之人，連王擎重都未上中相之位，反被魏瑞空降而入。”
“這不是分權，而是奪權。”他吐出這幾個字，語氣緩慢，“並且是，徹底性的奪權。”
“可這樣一來……”邊孟廣眉頭深皺，“新黨會反撲。”
“必然。”許居正冷冷一笑，“而且，新黨若急切聯手，打出的就是‘穩國之聲’。”
“畢竟，滿朝衙署一大半文官，都是他們舊部，陛下若一紙詔令儘逐之，整個東都政務，怕立刻癱瘓。”
“那怎麼辦？”霍綱聲音微緊，“難道我們……要放任不管？”
許居正搖頭：“不是不管。而是——陛下自己恐怕都知道，這一仗，不是一日能打贏。”
“他敢啟魏瑞，是在立威；他敢用邊孟廣，是在取信；他將我推上大相，是在封喉。”
“封誰的喉？”
“——封新黨的喉。”
“告訴他們，再鬨，再推，再聯手，皇帝也不依了。”
“可陛下，怕是托大了。”霍綱低聲，“蛇雖出，但多如藤蔓，一斬不斷。”
“這朝堂，真的……還撐得住這一場變局嗎？”
三人皆無言。
不時。
亭中酒意已散，風聲卻起。
許居正拂袖斟酒，袍袖輕擺，盞中微微蕩出一圈漣漪。他低頭看了眼這圈漣漪，忽而歎息了一聲：
“打蛇容易，打死難。”
霍綱靠在一側石柱，神情沉肅，低聲道：“若不打，朝局遲早被反噬；可若要打，如何打？”
“當斷則斷，不然反受其亂。”邊孟廣皺著眉道，“新黨之人，已非一朝養成，林誌遠與王擎重皆非庸才，陛下若真意清洗，不能遲疑。”
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許居正卻搖了搖頭：“打，當然要打。但現在的問題是，打完之後，誰來補？”
三人皆沉默了。
“今日之朝局，看似清流占了上風，實則虛浮。”霍綱緩聲說，“我們有大相，有左相，有陛下信任，可細觀六部之中，有哪一部不是新黨執筆？”
“如今朝局，大勢已定。”
“我們真正的難處，不在今日，而在明日。”
霍綱抬眼看他，眉頭微皺：“是啊……這麼一想，打蛇還真不是個好辦的事情啊……”
“補缺。”許居正將酒盞放下，語氣低沉，“我們清流，撐得住上位者三兩人，撐不住三百府台、六部司署。”
“陛下要打蛇，咱們都看出來了。新黨從中樞至地方，恐怕都要洗牌。”
“可問題來了。”他一頓，語氣更低，“拔了林誌遠的人，誰來補？”
這句話出口，小亭頓時安靜下來。
邊孟廣緩緩將酒盞放回案上，眉頭皺成川字，眼神沉了下去：“……這才是真正的麻煩。”
“打他們，容易。”霍綱接道，“他們貪，他們狂，他們目中無人，有錯處就能罰，有言罪就能逐——”
“可把他們全拔了，朝廷怎麼辦？”
“這朝廷，還怎麼轉？”
許居正閉了閉眼，低聲道：
“吏部十三司中，有九司是林誌遠、王擎重提拔的親信；禮部上下，大半出自新黨學脈；工部與鹽鐵，更是多年累積的骨乾，幾代遞用，根深葉茂。”
“這些人不是什麼無名之輩，而是今日朝政真正的‘手腳’。”
“如今若照陛下之意，把這些蛇一條條都打了……那天子的船槳，還剩幾根？”
邊孟廣手指輕輕扣著案幾，一字一頓道：
“清流中人，多是守道、持節、講學之士，長於議政、善於諫言，卻未必習得庶務執政。”
“若真叫這些人替補上去，可能連如何擬一道糧折、發一道銀契都不清楚。”
“再者……地方官缺，誰補？司吏空缺，誰替？三司六部一旦抽空，整個中樞就要陷入停滯。”
“朝政不能斷線，庶務不能懸空。”霍綱輕輕搖頭，“這不是打蛇，是砍腿。”
“不是毀黨，是自毀。”
話至此處，三人俱都陷入沉思。
燈火如豆，燭影微微搖曳，映得他們麵色愈發沉重。
“我們不是怕陛下打。”許居正輕聲道，“而是怕他打完之後，根本沒人可用。”
“新黨錯歸錯，他們掌事太久，這些年來，真正的才俊、實乾，十有七八都在他們手中。”
“我們若貿然換將，便是逼一個垂危病人當場換血。”
“天子要的是改革，是新局，是洗舊布新。可這局該如何換？”
邊孟廣喃喃道：“怕的不是換局，而是沒人接局。”
“如今之計，要麼——不打。”霍綱苦笑，“留他們一命，用他們之才；要麼，就得立刻培養、推舉、補上人手——可這事，哪是一時能成的？”
“清流這些年隻講聲名，不講權事，不肯入司、不肯下縣，不肯走‘庶職之途’，如今一朝要人，卻發現根本沒人肯乾。”
“便是肯，也不熟政。”
“臨事不決者不可主事，眼下清流中人雖有風骨，可真能獨當一麵者……也就是我們三四人。”
“再往下推，全是空架子。”
三人再次沉默。
這才是他們最大的憂慮。
不是怕陛下不打，而是怕打得太快。
不是怕新黨反撲，而是怕清流接不住手中的權柄。
“這便是……”許居正低聲道，“過去我們清流一直引以為傲的‘不染汙泥’，到了今日，卻成了‘無人可用’的實病。”
“若陛下明日發話，命你我三人再舉百人執政，你舉得出來嗎？”
他看向邊孟廣。
邊孟廣沉默了片刻，輕輕搖頭：“最多三十人。”
“再下去，就是聽書不聽令之徒、空有清譽的紙上學士。”
許居正又看向霍綱。
霍綱歎了口氣：“我軍中可推者，僅五人。”
“其餘皆舊人，不是新黨提拔，便是局中觀望者。”
“若我撤一人，無人可補。”
這一次，三人誰都沒有再說話。
案上的酒早已冷了，茶香也隨風吹淡了。
“所以，”許居正低聲道，“不是不願打。”
“是打了之後，我們反而無顏去見陛下。”
“因為我們……補不上。”
夜風灌入庭中小亭，吹得燭火輕輕顫抖，仿佛連那點微弱的光亮，也隨時會熄滅。