金鑾殿上，晨光映照金頂，簷下鸞鳳浮影，百官列班而立。
殿中氣氛本已因新科之議而沉重，至此又再添一層異樣的凝結。
蕭寧登階臨座之後，話鋒一轉，忽言兵部尚書之事未定，頓時引起朝臣間一陣微妙的騷動。
兵部尚書之位懸而未決已有時日，自舊任罷黜之後，諸多官員曾暗自揣測天子意向，有人望薦舊臣，有人自請入局，亦有人勸天子從軍中拔擢——但任誰也料想不到，在這場朝綱革新的餘波未平之際，天子竟會突然將此議題拋出，顯然是有備而來，意欲一錘定音。
“兵部尚書之位——”蕭寧的聲音清清冷冷，自禦座上緩緩傳來。
朝臣們齊齊抬眼，殿中一時鴉雀無聲，連先前低聲私語的幾位年輕官員也屏住了呼吸。
蕭寧略頓，緩聲道：“朕意已決，此位——擬授莊奎。”
此話一出，大殿之內不啻投下驚雷。
原本沉凝的空氣頃刻間炸裂，有人倒吸冷氣，有人微不可察地蹙起眉頭，也有人悄然側首與同列低語交換眼色。片刻之後，殿中果然如意料般泛起一層難以遮掩的躁動。
“莊奎？！”
數位中年官員臉上滿是錯愕之色。
他們低聲議論，聲音雖小，卻難掩震驚：
“莊奎一向性格剛烈，從不服調，竟……竟要領兵部？”
“他雖有戰功，但從未曆吏職，何以理部務？”
“此人一旦入閣，隻怕必起風波。”
“以往朝議，有數次上諭，他皆麵色不改，當眾頂撞……”
越議越多，聲音也越發浮動。
其中一位出自吏部的年資官員再也按捺不住，跨步而出，抱拳道：
“陛下，臣有一言，望陛下慎思。”
蕭寧目光一轉，落在那人身上，未語，隻靜看著。
那人頓了頓，聲音雖不高，卻帶著一種委婉而堅決的憂色：
“莊奎將軍素有邊功，軍中亦多仰之，但其性情耿介，行事偏執，素不善與文臣協調。陛下若擢之為兵部尚書，恐朝中諸務難協、議政多生齟齬，誠恐非幸。”
此言一出，另有幾位官員亦出列附和，紛紛言道：
“莊奎此人，乃驍勇之將，非理政之臣。”
“兵部掌兵製調度、征補之要，與地方調撥、戶部配糧密切相關，非獨勇可任。”
“且莊將軍曆來不喜掣肘，陛下若委之重任，恐其剛愎自用，壅蔽政令，難從朝議。”
“尚望陛下三思。”
殿中漸起波瀾。
但蕭寧聞言，卻連眉頭都未曾動一下。
他隻淡淡地抬眼看了那幾人一瞬，眸中無怒、無疑，唯有冷意微凝，如冰刃緩緩拂麵：
“莊奎，是朕的親兵。”
語聲不高，卻直入心骨。
朝臣一震，不少人臉色微變。
“此事，無需多議。”
語畢，少年天子垂袖而坐，目光再不掃過眾臣一眼。
一錘定音，絕無回轉之意。
整個金鑾殿，隨即陷入死寂。
風從朱門外緩緩拂入，卷動幡旗，卻無人敢再作聲。
許居正卻是默然不語。他比旁人更清楚，蕭寧這句“親兵”，並不隻是字麵意義上的衛士親隨。
那是六王爭儲時便生死與共之人，是在最黑暗、最孤立、最無希望的時候，仍然站在蕭寧身邊、不棄不離之人。
那時蕭寧不過是個披著紈絝皮的閒散王爺，大堯人人恥笑、宮中不屑，連最忠的舊部也都觀望遲疑。
唯有莊奎，不曾猶豫。
這等情誼，豈是旁人一句“剛愎自用”可以動搖？
許久，他才緩緩歎了口氣，抬目看向天子，隻輕聲一言：
“臣，謹奉詔。”
霍綱亦隨之出列，低頭應道：“謹遵聖旨。”
殿中幾位老臣見狀，麵色複雜，終究不再多言，隻是退下。
而那些年少氣盛、尚不識天子脾性的文官，臉上或有不平之色，卻也在蕭寧冰冷目光掃視之下，噤若寒蟬，再不敢多言一句。
莊奎之名，已定。
兵部尚書一職，自此歸位。
而就在這沉重氣氛還未散去之時，蕭寧再度起身。
冕旒垂落，衣袂翻飛，少年帝王神色平靜，卻帶著不容置喙的威嚴。
烈日當空，軍旗獵獵。
臨州西郊，校場之上，正午將近，卻仍鼓聲震耳，鐵甲森然。
數千甲士列陣為方，肩背挺直、步伐整齊，每一腳踏地都如震雷滾動，似要將這片原野踏出溝壑來。
莊奎立於陣前高台之上，手執鐵鞭，腰身筆直如標槍。
他未著錦袍，不披元戎之甲，仍是一身舊年征戰所穿黑鱗戰衣，遍布裂痕與補綴，顯出歲月斑駁。
烈陽曬得皮膚鐵赤，他卻恍若未覺，目光沉沉，牢牢盯著場中每一個動作、每一處錯漏。
一旁副將徐學忠拱手低聲：“將軍，時辰已至，是否稍作歇息？”
莊奎未回頭，隻沉聲一句：“操練還未過半。”
聲音不高，卻如一塊山石拋入水中，壓得人胸口一沉。
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徐學忠默然，退下半步，不再多言。
那是他追隨莊奎十餘年所熟悉的語氣，沉穩、肅穆，帶著一種不容置喙的鋒利——哪怕已不在戰場。
校場塵沙飛揚，陽光刺眼，汗水如線滑落士兵臉頰，但卻無一人擅動。
有將領一聲怒喝，軍陣中一個步伐慢了半拍的士兵立刻跪地自責，隊列之間，氣息整齊如鼓，如同戰時。
徐學忠站在高台下，望著莊奎那道沉默的背影，不由得心頭一陣感歎。
——將軍，怕是真的要失望了吧……
自那一戰大勝、王爺登基以來，朝廷風雲變幻，幾乎每一個曾隨陛下征戰沙場、扶助登基的舊人都已有封賞，或遷京官，或賜爵位，獨莊奎依舊鎮守臨州，無詔無書，沉寂如山。
營中上下，雖不敢明言，卻早有怨氣。
昔年刀頭舔血、萬裡奔襲，主將莊奎以一旅橫掃三州，戰功赫赫，立下不世之勞。
可如今朝堂卻毫無表示。
無論將官或卒伍，皆心知肚明——若莊將軍不是因性格耿烈、不喜權謀，如今已不止這區區一營之帥了。
但也正因如此，才更讓人心生不平。
“狡兔死，走狗烹。”這話不知從何時起，悄然在軍中低聲傳開。
有人悄聲議論：朝廷怕是忘了這位舊將了。
也有人暗自咬牙：打仗時求你死戰，打完仗就把你晾著不管了。
更多的人，卻隻是沉默著，在心裡為將軍不值。
隻是，他們知莊奎之性，豈容人前妄議此事？
於是營中雖多不平，卻也無人敢明言。
唯有徐學忠，每每看見莊奎練兵如昔、從無怨言之時，心中越發酸楚。
他知道，這位主帥看似如舊，實則每日必早起披甲、巡視每一營帳、親點每一班點，未曾有一日懈怠。
哪怕至今未見一紙詔令，他依舊嚴守軍律，毫無怨尤。
可正因為如此，他才愈發擔心。
畢竟，將軍不是不明事理之人，他怎會不知——如今自己，早已被遺忘在這臨州之外？
“將軍……”徐學忠忍不住輕聲喚了一句，似欲再言。
卻見莊奎已轉身而來，眼中毫無波瀾。
“後營射陣已備否？”他問道。
徐學忠一怔，旋即抱拳道：“已齊，正候將軍檢閱。”
莊奎微一點頭，翻身下台，鐵靴踏地，塵沙四起，一言不發，便朝後陣而去。
徐學忠望著他背影，低聲一歎：“……終是無一言及京事。”
是的，自陛下登基以來，莊奎從未在任何場合、任何時刻提及朝中人事，哪怕隻字隻語。
彆的將帥或許會怨、會歎、會問個消息，可莊奎不問、不聽、不議。
這一份自守，已近於沉默至極。
可越是如此，越讓人覺得苦澀。
——若將軍心中真無所念，又為何每日披甲而起，操演如戰時？
——若將軍心中真無所盼，又為何每每閱兵之餘，獨立山台之上，望向遠方，久久不語？
遠方，是京城的方向。
也正因這份沉默，才讓軍中將士愈發沉默。
他們心中早已明了：陛下若要重用莊將軍，早便賜詔入京。
可這份沉寂，已拖過初春、晚春，又至初夏。如今時節，已快入秋。
——這已經不是“未顧及”，而是“被忘記”了。
校場後營，箭陣已列。
莊奎登台，未言一語，隻持紅旗一揮。
“放！”
話音未落，萬箭齊發，破空裂風，直指靶心。
“複陣，步前十丈！”
“左弓三列，右翼防守！”
“加速！”
一聲聲軍令響徹天際，將士們奔走如風，動如山嶽，汗水早已浸透軍服，卻無人懈怠。
徐學忠立於台後，看著陣中井然如故，忽然覺得，或許……將軍從未有片刻動搖過信念。
是他們這些旁人，心浮氣躁、未穩其誌罷了。
暮色漸沉，天邊晚霞如燃，薄紅映染臨州軍營四周的山嶺與曠野，仿佛連那長年肅殺的風聲都染了幾分溫意。
操練已畢，陣列退下，營門緩闔，甲士散去，走卒各歸所司。
營中飯棚下炊煙四起，一鍋鍋熱飯熱湯翻滾蒸騰，士卒們三五圍坐，捧碗而食，交頭接耳，談笑聲雖不大，卻綿密不絕。
有人啃著乾糧咬牙低聲道：“咱們將軍，功勞寫滿三卷公牒，怎麼就換不來一道旨意？”
另一人哼了一聲：“你傻啊？京城那幫人，最怕的就是我們將軍進城。莊將軍要是真坐了兵部，誰還能壓得住？”