許府的夜色，安靜得仿佛一口深井。
院外的竹影被風吹得輕輕搖曳，竹葉彼此摩挲，發出細微而悠長的“簌簌”聲，與不遠處廊角燈盞裡的油焰輕爆聲交織在一起。
夜空澄澈，月光透過雕花的木格窗篩落在廳堂的地麵，鋪成一塊淡淡的銀毯，將卷冊、器具的輪廓襯得分外清晰。
廳堂中央，案幾依舊鋪滿了兩類不同的卷冊——一邊是《術算綱要》，另一邊是《格物綱要》。
案幾兩端，各燃著一盞銅燈，燈焰明黃，光色與月華交錯，在地麵投下斑駁的影子。
石宗方就坐在《術算綱要》那一側，腰背微弓，雙肘撐案，手指不停地翻卷、撥動竹籌。時而，他會突然停下，垂首在案紙上飛快地勾畫數字與比例式。
時而，他又會抬頭望向半空，像是在心中推演某段公式的前後呼應。
偶爾，他會低低吐出一句“奇哉！”、“此法絕妙！”、“省去一步，直抵要害！”
聲音並不大，但在這靜夜之中，每一聲都帶著抑製不住的顫意，仿佛連他自己都被卷中隱藏的算理震得渾身發麻。
他已經不知這是第幾次停下驗算了。竹籌在他指間翻飛，銅規在卷邊輕輕敲擊，他整個人完全沉入數字與形的世界，耳邊再無彆的聲息。
連屋外巡夜的腳步聲，仿佛都隔了好幾重帷幕傳來。
另一側，許居正、幾名翰林編修與工部郎中，則是圍著《格物綱要》翻看。
不同於《術算綱要》的清冷精密，《格物綱要》的篇章裡，圖像與文字交錯——有詳儘的構造剖麵圖，有層層拆解的零件結構示意，也有長篇的原理闡述與製造流程。
許居正最初翻開第一頁時，還以為不過是一些改良農具、改進度量器具之類的東西，可隨著視線滑向圖紙的深處，他的神情漸漸凝固。
圖中出現的器物，他甚至連形狀都未曾見過，更遑論用途——有的像一列裝著齒輪與鐵杆的龐然之物，底部似乎是輪軸，旁邊的注釋寫著“蒸汽機”；
有的通體細長，內部以金屬筒節層層相套，附圖標注“火藥推發機理”；
更有一種由無數金屬薄片疊合成的奇異器物，說明上稱其可“蓄電儲力”，能於頃刻間激發強光與熱流。
“這……簡直……”一名年輕的翰林編修喉結滾動了幾下，竟接不上話。
另一位工部郎中皺著眉，視線在文字與圖紙間來回切換，嘴裡低低念著：“蒸汽機……火藥軍械……傳力輪係……這……這豈非在說夢話？世間怎會有這種東西？”
許居正的手指在卷頁上輕輕摩挲，眼神複雜得很。他並非不懂製造之理，甚至在工部尚有任時，曾經主持過幾項大型的水車與城防改造工程，可眼前這些圖紙與構想，已完全超出了他的經驗與想象。
更詭異的是——卷中並非隻是空泛的幻想，還配有相當具體的製造路徑與理論依據。
比如蒸汽機一節，詳細繪出鍋爐、活塞、連杆、輪係的配合關係，還說明如何利用水受熱膨脹成汽、推動活塞轉化為動力。
火藥軍械的篇章中，則附有火藥配比、點燃結構、拋射軌跡的計算公式……
這些細節，若是純粹胡謅，絕不可能如此環環相扣、前後呼應。可偏偏，這些東西從未有人製造出來過。
“許大人……”一位國子監博士輕聲開口，語調中帶著小心翼翼的疑惑，“這《格物綱要》……可是陛下親撰？”
許居正微微頷首。
幾人對視一眼，眼中震驚之色愈甚——
陛下……能想出這些東西？
“可……這些東西，真的能造得出來麼？”那名翰林編修忍不住又問，手指指著一張標有“遠程發力車”的圖紙。
圖上所繪，像是一輛大型車架，車身中央設有彎臂與輪齒，似乎能將某種巨大力量積蓄於車體，再一舉釋放出去。
許居正沒有立刻回答，而是沉吟片刻，道：“此卷中，確有不少內容，未必以我等之知能判其虛實。蒸汽機、蓄電器、火藥機括……或許隻是設想，或許真有可行之路。”
“可行？這不是胡話麼？”一位工部郎中忍不住搖頭，“陛下……莫非真想讓工部去造這些？”
“未必。”許居正放下卷冊，抬眼看向眾人，“可陛下既將這些記在綱要中，必有其用意。若是虛妄之想，何必繪得如此詳儘？若是純為博人眼目，何必配以術算精確的推導公式？”
他的話，讓廳中又一次陷入沉默。
燭火微搖，銅燈的焰心在夜風中微微晃動，影子拉得長長短短，像是在眾人心頭撥動的那根弦。
許久，還是許居正打破了寂靜：“看來，此卷我們是看不透了。能否實現，非我等所知。此事……隻能明日早朝，親問陛下。”
眾人紛紛頷首。
是啊，若是不問，又怎能知道，這些近乎幻想的技藝，究竟是帝王的奇想，還是藏在未來的真實？
案幾上的《格物綱要》被輕輕合上，卷角的陰影落在地麵，像一扇未完全閉合的門。
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門外，是未知，是不可測的深淵——也是可能通向新世界的道路。
而在廳的另一側，石宗方依舊埋首在《術算綱要》裡，竹籌輕響，筆墨紛飛，全然不聞眾人的議論。
他沉浸在自己的數字長河裡，而他們，則陷入了另一條無法看清儘頭的格物之路。
夜，越發靜了。
可每個人的心底，都燃起了一絲說不清的熱。
禦書房內，檀香繚繞，香煙在青銅鏤花香爐中緩緩升起，彌散在厚重的空氣裡。
透過雕花的烏木窗欞，可以看見外頭天色剛亮，晨光被雲霧過濾，投下一片淡金色的光輝。
案幾正中，幾卷攤開的兵書被隨意推到一邊，取而代之的是一隻長約三尺的木匣。
木匣半開，內裡襯著細軟的錦絨，其上靜靜躺著一柄造型陌生的器物——通體烏亮，鐵質厚重，形製狹長，前端微微外擴，後部則嵌著打磨光滑的木柄，握處與鐵質結合得天衣無縫。
蕭寧正坐在案後，神情專注，兩指捏著一枚銅黃色的圓形物，仔細檢查其表麵的刻痕。
那物被他從木匣中取出後，便一一檢查、拭去微塵，又將其推入器物的中段，發出一聲沉悶的金屬碰擊聲。
鐵拳站在一旁，看著主子這一連串細致入微的動作，眉頭漸漸皺了起來。
“陛下……”鐵拳忍了半晌，終究還是開口，聲音裡帶著抑不住的疑惑，“您這是在做什麼？這玩意兒，看著像是……嗯，一根小炮管，可又比袖箭重多了。”
蕭寧沒有立刻回答，而是低頭繼續檢查那根烏亮的金屬管，手指在金屬表麵輕輕摩挲，仿佛在確認每一處銜接是否緊密。
“此物，不是袖箭。”蕭寧抬眼，目光中閃過一抹若隱若現的笑意，“它是一件兵器，一件威力巨大的兵器。”
“兵器？”鐵拳忍不住挑眉，走近兩步，仔細打量那鐵器，“這東西……頂多能當個短棍使吧？威力能大到哪去？”
他上下打量一圈，越看越覺得不可思議，“彆說我小瞧它，這麼小巧的玩意兒，真能殺敵？陛下莫不是被江湖術士騙了？”
蕭寧輕笑一聲，並不惱，反而緩緩合上木匣，將那柄鐵器托在手中，讓晨光落在烏亮的金屬上，泛出一層冷冽的光澤。
“威力之大……”他頓了頓，聲音中帶著幾分篤定，“比刀劍強了數百倍不止。”
這句話落下，鐵拳愣了一下，隨即忍不住笑出了聲，笑聲裡帶著幾分不信與調侃：“陛下，刀劍可是殺敵之本，這玩意兒……數百倍？怕不是連雞都打不死吧？”
蕭寧看了他一眼，眼底的笑意更深，卻沒有與他辯駁，隻是淡淡道：
“不信？正好——”他將那器物穩穩握在掌中，像是握住一柄寶劍，“我正打算測試一下它的威力。既然你來了，便一道去看看吧。”
鐵拳一怔，旋即眉頭舒展開來，咧嘴一笑：“好啊！屬下倒要看看，這小東西如何能勝過刀劍數百倍。”
蕭寧起身，衣袖微揚，袍角在空中劃過一個乾淨的弧線。他吩咐一聲：“備馬，去演武場。”
宮門外，晨曦已鋪滿金磚甬道，禦林軍早早列隊，手持長戟，肅立兩旁。
侍從匆匆牽來兩匹駿馬，鬃毛光亮，氣息沉穩。
蕭寧翻身上馬，鐵拳緊隨其後，幾名內侍提著木匣隨行，跟在二人身後。
馬蹄踏在青石上，發出清脆的聲響，回蕩在靜謐的宮道之間。宮人們見到蕭寧，儘皆跪拜於路側，目送那一抹青色身影漸漸遠去。
鐵拳側首，看著蕭寧懷中抱著的木匣，心裡仍舊半信半疑——他見過的兵器無數，什麼狼牙棒、破城錘、大弩床……無一不是龐然大物，威力與重量成正比。
可眼前這件，比他手臂還細，連弩機都算不上，卻被主子說成能勝刀劍數百倍……實在玄得很。
“陛下，”鐵拳忍不住又問，“此物真是用來殺敵的？如何用？砸？還是丟？”
蕭寧隻是笑笑，不答，反倒催馬加快了速度。
沿途的宮道蜿蜒，轉過兩道朱漆宮門後，前方便是寬闊的演武場。此地四周建有高高的圍牆，牆上懸著數十麵黃底黑紋的大堯軍旗，隨晨風獵獵作響。
演武場內的晨霧已經被風驅散得七七八八，露出那片寬闊平整的青石地麵，仿佛一張靜候檢驗的試卷。
四角的觀旗台上，懸著尚未收起的鼓旗，布麵在風中獵獵作響，和偶爾傳來的鐵甲輕撞聲交織在一起，顯得莊重而肅殺。
可在這肅殺之間，最引人注目的，卻是立在演武場中央的那塊巨石。