“哇啊啊啊啊——！”
“皇帝陛下萬歲！奧匈帝國萬歲！”
“哈布斯堡，萬歲！”
桑蘇西條約與美泉宮條約簽訂後的幾日。
奧匈帝國首都維也納依舊沉浸在勝利的喜悅中，到處都是身穿奧匈帝國特有華麗軍服、舉行凱旋遊行的士兵，人群的歡呼聲不絕於耳。
這場戰爭的勝利不僅讓帝國的版圖進一步擴展，甚至還收複了被意大利奪去的威尼托，儘管並非本意，卻也因此得到了殖民地。
因此，奧匈的臣民們滿麵笑容，高呼著皇帝的功德，儘情歡慶。但麵對這歡樂的一幕，弗朗茨·斐迪南的臉上卻寫滿了苦澀。
“在這大好日子裡，您為何這般神情，叔父大人？”
“卡爾......”
聽到那帶著關切之意的聲音，弗朗茨·斐迪南轉過頭去，聲音的主人，是他十多年前故去的弟弟奧托的兒子，也是如今他的皇位繼承人——卡爾·弗朗茨·約瑟夫·路德維希·胡貝特·格奧爾格·奧托·瑪利亞大公。
但皇帝的神色依舊不見明朗。
兩人之間的關係雖然不像當年弗朗茨·約瑟夫與斐迪南那般緊張，但也遠談不上親近。
畢竟，他自己明明有子嗣，卻因為那該死的門第不相當，不得不將皇位傳給侄兒，這份現實本就讓人難以接受。再加上自己的妻子索菲甚至連“皇後”之名都無法擁有，而卡爾的妻子——出身於波旁帕爾瑪家族的齊塔，卻是血統高貴、毫無瑕疵的完美女性，這種落差帶來的自卑與憤懣，即便是素以品格著稱的弗朗茨·斐迪南也難以完全釋懷。
也因此，直到薩拉熱窩事件前，他對這個侄兒一直十分冷淡，那份冷漠，幾乎成了他對抗現實的不甘。
“但如今，不能再如此了。”
他不能重蹈叔父弗朗茨·約瑟夫的覆轍。
就個人而言，弗朗茨·斐迪南其實更希望將皇位傳給自己的兒子馬克西米連，就算是勉強為之也在所不惜。但為了帝國的長遠穩定，繼承的安排必須合乎正統。
他本身作為皇帝，其正統性就已略顯薄弱，如果再在繼承人問題上強行改易，隻會讓哈布斯堡王朝的尊嚴進一步受損。
而若哈布斯堡垮台，那本就千瘡百孔的奧匈帝國也將隨之崩塌。
這個帝國之所以能勉強維係，正是因為有哈布斯堡皇帝這尊“活著的傳說”鎮守在上。否則，奧匈帝國早就分崩離析。
“戰爭雖然結束了，但我們奧匈帝國真正的戰鬥，才剛剛開始。”
因此，與過去完全不讓卡爾插手政務不同，弗朗茨·斐迪南這次毫不隱瞞地回答了侄兒的問題。
既然他是繼承人，該知道的事就必須知道。
“這次的勝利，不過是暫時延緩了帝國分裂的步伐。待時間一久，如今的狂熱散去，矛盾和紛爭遲早還會重新浮現。”
而如何解決這些矛盾，使帝國安定下來，就是弗朗茨·斐迪南與卡爾接下來必須承擔的使命。
這項任務，他們必須完成。
“當然，如你所知，這並非易事。畢竟世上沒有誰都能滿意的方案，若想妥善協調各方、找出最合適的道路，必然需要付出極大的時間與努力。”
尤其是那些一點也不願為其他民族作出讓步、哪怕一點既得利益也不肯放棄的匈牙利人，必須想辦法迫使他們低頭。
否則，帝國的統一將永遠隻是空談。
“不過，我們不是還有盟友德意誌帝國嗎？若能得到德國的支持與援助，帝國的整合也會輕鬆許多。”
麵對卡爾這番天真之言，弗朗茨·斐迪南無奈地歎了口氣。
這位侄兒固然聰穎，但終究還是經驗不足。
“你說得不錯，德國確實是我們的盟友、我們的兄弟國家。但正因如此，我們更要謹慎提防。”
如今奧地利國內，仍有許多人對“大德意誌”抱有幻想。
而這股聲音，在奧匈依靠德國贏得戰爭後，變得更為高漲。
已經有部分人因失望於虛弱的奧匈，開始向往德國、甚至移居其境內。
這是弗朗茨·斐迪南與整個哈布斯堡家族都絕不能容忍的未來。
一旦那樣的主張成為現實，奧地利將被納入德意誌帝國的版圖，哈布斯堡也會如同無數德國小邦的親王一般，淪為霍亨索倫王朝的附庸。
“可是......漢斯·馮·喬公爵他真的會做出那種事嗎？他不是一直對我們奧匈態度友好嗎？”
“你這話，是因為不了解他的本性，卡爾。”
前些日子因戰功被封為公爵的漢斯·馮·喬，是俾斯麥的繼任者。此人誠然是個正直之士，弗朗茨·斐迪南自己也頗為欣賞他。
但他終歸是霍亨索倫的忠臣，還是他們的親戚。
為了德意誌帝國的利益，他絕不會猶豫去做任何必要之事。
若哪一天奧匈動搖到不再對德國有利，那他會毫不猶豫的親手瓦解這個帝國，將奧地利吞並。
“或許，如果當年在薩拉熱窩死的是我，而不是叔父......那樣的未來也未嘗不會成為現實。”
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畢竟，弗朗茨·約瑟夫與漢斯·馮·喬的關係本就糟糕透頂，公爵那邊甚至有可能會主動出手。
對弗朗茨·斐迪南而言，他所能做的，唯有感謝上天，讓那樣的未來終究隻是停留在“可能性”之中。
“所以，我們必須儘快完成帝國的穩定與統一。而你，作為我的繼承人，從今往後也必須更加努力，全力以赴。”
“我明白了，叔父。”
聽著叔父終於承認他是繼承人的話，卡爾大公用力吞了口唾沫，鄭重地點了點頭，立下誓言。
為哈布斯堡，也為守護祖先留給他們的帝國。
......
戰爭結束後，皇室一家終於久違地團聚了。
不僅是威廉皇儲一家，連那些已經成為國王的王子們也都齊聚一堂。
“也許這將是我最後一次見到你們的臉了。”
正如威廉二世語氣中的不舍，從今天起，想要再見到兒子和兒媳，恐怕要過上很長一段時間了。
威廉皇儲和皇儲妃塞西莉亞，以及漢斯和路易絲理所當然會留在德國，但其他王子和王妃們如今已是外國的國王與王後，從今天起將徹底離開德國。
大家都知道，阿達爾貝特王子成為了波蘭立陶宛聯邦的國王，與他的妻子薩克森邁寧根的阿德爾海德一同前往。
奧斯卡王子原本壓根沒想到自己會成為國王，他當初還與下級貴族的伊娜·瑪麗·馮·巴塞維茨結了婚，但如今他已成為波羅的國王奧斯卡爾。
而與奧爾加大公女結婚後，日子過得似乎特彆幸福的約阿希姆，也將以俄羅斯和烏克蘭式的名字“約阿基姆”之名，徹底前往烏克蘭王國。
之後，是那位最終還是出軌的奧爾登堡的索菲·夏洛特，以及因此離了婚的艾特爾·腓特烈王子，也將作為格魯吉亞的國王，前往那裡，成為薩卡特維洛的新王。
順帶一提，他如今正與格魯吉亞古老王族、赫赫有名的巴格拉季昂家族的千金議婚。
雖然是場政治聯姻，但正因如此，才有助於彌補一個外來王族在正統性上的不足。
嘛，看艾特爾王子本人的態度，似乎對再婚也不怎麼抗拒，應該沒問題吧。