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“從丘吉爾和英國皇家海軍開始變得過於激動時，就該覺察到有古怪了。”
漢斯朝著疲憊得連頭發都懶得理的雷德爾上將低聲嘟囔。
當然，他們在海戰中贏了。
按計劃，成功消滅了可稱作法國海軍唯一主力的突襲艦隊。
可問題不止於此。丘吉爾那過分的熱情，以及因此導致的英本土艦隊的急速出擊，險些把胡德號推入墳墓。這還不是最糟的，原本以為還能完好歸來的多艘輕巡洋艦，卻在參戰後帶著不少傷痕進入了檢修期。
兩艘艦隻直接撞上敵艦，船體又怎會毫發無損。
“說實話，我真想向丘吉爾索賠一筆修船費用。”漢斯冷冷道。
當然，丘吉爾也為修理那艘幾乎要報廢的胡德號付出了不少，但那類財政上的糾葛與漢斯無關。
此刻壓在他心頭的，是那份因徒增開支而生的怒意。
“不過，總算收場了不是嗎。我們的歐根號與布林克曼艦長也立了大功。”雷德爾依舊努力做出安慰的口吻。
“那倒是......”
但漢斯心裡卻在想，這本是一場可以輕鬆結束的戰鬥，何苦弄得如此亂七八糟？
說實話，要是每回事兒都這樣拖遝下去，恐怕戰爭還沒結束，他就先倒下了。
“總之，這種事最好彆再重演了。”漢斯低聲道。
要說丘吉爾，他向來是個在關鍵時刻會乾出驚人一筆的人，戲謔中帶著幾分宿命感；曆史上他對海權的執著，往往令皇家海軍不得不以極端方式回應。胡德號曾被視作皇家海軍的榮耀象征，後來在現實裡也曾在北海遭遇慘重命運，這些都足以讓人提心吊膽。
就在這時，敲門聲輕響。
“咚咚——”
“總理閣下，我是曼施坦因。”門外傳來一聲沉穩的男聲，“我可以進來嗎？”
“請進。”
話音未落，門便被推開，曼施坦因步入室內。
他臉上帶著一絲血色，看來不是壞消息，這讓人不由得鬆了一口氣。原本就被英國那邊的亂子弄得精疲力竭，他可不想再聽到更糟的事了。
“什麼事，我的總長。是法國那邊的事嗎？”漢斯問。
“不是，事關東線。莫德爾司令官想請示他那套作戰方案，想得個準許。”曼施坦因答道。
“莫德爾司令？”漢斯微微挑眉，按他所知，東線當前並無迫在眉睫的危機，莫德爾以防禦著稱，常以頑強著稱於戰場，這倒令人對他到底打算做什麼更添好奇。
“好，給我看看吧。”漢斯說道。
“是，文件在這裡。”
曼施坦因交來一份莫德爾的作戰計劃書，厚度比預想的要厚，他緩緩翻開第一頁。
“嗯......？”
不到片刻，某人的眉毛便不自覺地揚了起來。
......
時間稍稍回撥到那一刻——當盟軍從四麵八方向法軍撕咬逼近，收緊向巴黎的絞索之時。
“烏拉——！”
“為了祖國母親俄羅斯！”
轟隆！炮火如雷！
就在那時，眾所皆知的東部戰線，也燃起了新的戰火。蘇聯軍隊在援助法軍的同時，意圖趁盟國分心的空隙，發動一場扭轉戰局的全麵反攻。
蘇軍不惜透支國力，從工廠、村莊乃至被戰火撕裂的鄉野中榨出最後的資源，緊急生產出kv1重型坦克、t28、t60輕坦、su76自行火炮等新銳裝甲。它們的履帶掀起泥雪與硝煙，再次向波蘭、xxx、芬蘭方向洶湧推進。天空中，yak1、ig1、i2等新式機群咆哮盤旋，紅星旗幟在風雪間獵獵作響。
“不停地督戰，持續地壓迫！無論付出什麼代價，必須取得戰果！若是再像上次那樣一無所獲，不僅我，連在座的各位，都將無法逃脫斯大林同誌的怒火！”
“Дa！是！）”
這正是斯大林的“最後通牒”之後，那三個被稱作“三大蠢貨”的元帥，伏羅希洛夫、布瓊尼、庫裡克，竭力掩飾內心的恐懼，對著各自的軍官拚命嘶吼的情景。
他們心知肚明：若這次再敗，就真的是末路了。
雖然他們在革命與內戰時期都有功勳，斯大林也未必真會將他們拖進古拉格或者槍決，但從此軍裝上的元帥勳章將淪為空殼，地位與權力將被徹底剝奪，隻能以“無能的廢物”之名，在羞辱中度過餘生。
“朱可夫同誌，你是我們南方麵軍中最能乾的人。我任命你為參謀長，來協助我指揮吧。”
“......遵命，元帥同誌。”
南方麵軍司令布瓊尼之所以請來了朱可夫，正是看中了他在曆次戰鬥中展現的指揮才乾與冷靜判斷。
然而朱可夫並未因任命而喜悅。傲慢如他，從來不屑於掩飾自己的真實想法。他曾直言布瓊尼不過是“隻會騎馬屁股的老騎兵”，在機械化戰爭的時代早已落伍。
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當然，即便如此，布瓊尼也好歹比伏羅希洛夫那種“廢而不知反省”的人，或庫裡克那種“從未正確完成任務”的蠢才強些。
朱可夫雖然對上司不屑，卻仍選擇接受職務。他清楚，這個位置對於自己晉升更高的階層極為有利，更重要的是，為了祖國的勝利，他絕不能讓這場反攻再度崩潰。
“老實說吧，這場戰爭......和我所認識的戰爭已經完全不同了。我不知道自己是否能帶領他們走下去。”
“請放心，元帥同誌。為了蘇維埃祖國，我將竭儘全力輔佐您。”
幾乎在同時，另一位後來被稱為“蘇聯參謀天才”的亞曆山大·華西列夫斯基，也從總參謀部調往中方麵軍，出任伏羅希洛夫的參謀長。對於急於求勝的伏羅希洛夫來說，這無疑是久旱逢甘霖。
蘇軍的攻勢因此比前一年的冬季攻勢更為猛烈。
“這些蠕動的廢物！冬天早就過去了，保衛芬蘭的冰雪都融光了，你們的推進怎麼還這麼慢！”
“司令同誌，敵人也趁我們休整之際進行了防禦布置。而且他們的兵力增加了，挪威、丹麥，還有相當數量的瑞典軍也加入了......”
“科涅夫同誌！除了找借口，你就不會乾彆的了嗎？該死，誰讓你當我的參謀的！”
北方麵軍的情況依舊慘不忍睹。
與布瓊尼、伏羅希洛夫尚能自知不足、起用能人不同，庫裡克毫無反省之心，仍舊一錯再錯。
他的麾下也有一位出類拔萃的將領，伊萬·科涅夫，日後在曆史上與朱可夫齊名的名將。但即便科涅夫苦口婆心進言，庫裡克也根本聽不進去。
一個愚蠢的指揮官足以讓整個軍隊陷入泥沼，庫裡克正每天活生生地證明著這一點。
“敵人的攻勢，比去年冬天更鋒利了，莫德爾將軍。”
“是啊，據說他們的參謀裡聚集了相當能乾的人物。不過......北方麵軍那邊似乎不進反退。若好好利用這一點，我們或許能讓蘇軍付出無法挽回的代價。”
這正是後來被稱為“屠夫”的德國名將，瓦爾特·莫德爾，他以冷靜分析的語氣道。
在曆史上，他是“勒熱夫絞肉機”的主導者，那個讓朱可夫在回憶錄中幾乎不願提及的夢魘。
而在這場改寫東線命運的對決中，他再一次有了新的計劃。
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