張好古在畢自嚴家享用過豐盛的晚餐後，便心滿意足地踏上了回家的路途。一路上，他回憶著與畢自嚴的交談，心中感慨萬千。
畢自嚴在飯桌上向張好古透露了許多重要的信息，不僅讓他對京城的近況有了更深入的了解，還分享了一些不為人知的秘辛。這些寶貴的經驗和知識，無疑會對張好古在京城的生活和事業產生積極的影響。
當張好古終於回到家中時，他受到了家人的熱烈歡迎。他與每一個人都見了麵，問候了他們的近況。然而，對於一些瑣碎的家務事，張好古實在提不起興趣去處理。好在老夏頭一直以來都充當著管家的角色，將家裡的大小事務安排得井井有條。
張虎也將鋪子的賬本拿給張好古過目，讓他了解生意的情況。夏紅蓮則在張好古回來後，細心地為他準備了一杯熱茶，並在他身後靜靜地站立著，隨時準備為他服務。
張好古在處理完家中的事務後，感到有些疲憊。這時，家裡的老仆已經為他燒好了洗澡水。夏紅蓮迅速將曬了一天的被褥鋪好，讓床鋪變得溫暖舒適。
洗完澡的張好古，如釋重負地鑽進了那床蓬鬆的被窩裡。他深深地歎了口氣，感歎道：“還是家裡舒服啊！”在這熟悉的環境中，他感到無比的安心和放鬆。沒過多久，張好古就進入了甜美的夢鄉。
一大早，就被夏紅蓮喊了起來，看了看窗外，天色依然是暗的，又想趴下接著再睡會，結果夏紅蓮不讓了，說道“少爺，今天您要去參加早朝啊！”
聽完夏紅蓮的話，張好古像觸電一樣，一個骨碌從床上爬了起來。他突然想起昨天回來後，那位禮部的官員特意囑咐他今天早上要參加早朝。而且，在他離開畢自嚴家的時候，畢自嚴也千叮嚀萬囑咐，讓他千萬不要忘記早朝這件事。
張好古心裡暗暗叫苦，自己怎麼把這麼重要的事情給忘了呢？他一邊懊惱著，一邊匆匆忙忙地洗漱完畢。然後，他順手拿起夏紅蓮特意為他烙的燒餅，又帶上一壺水，急匆匆地出了大門。
一出門，張好古就看到門外的吳大寶已經帶著一群人等在馬車旁邊了。他連忙上了馬車，一眾人馬隨即朝著皇宮的方向疾馳而去。
坐在馬車裡，張好古覺得肚子有點餓了，於是他趕緊咬了一口燒餅，又喝了幾口水。吃完後，他感覺稍微舒服了一些，便靠在椅背上，閉上眼睛，稍稍眯一會兒。
也不知道過了多久，馬車終於緩緩地停了下來。吳大寶輕聲叫醒了正在打盹的張好古，告訴他已經到地方了。張好古揉了揉眼睛，伸了個懶腰，然後下了馬車，徑直朝著早朝的隊伍走去。
就在他剛下馬車的時候，他突然想起了什麼，回頭對吳大寶說道：“車裡還有燒餅呢，是紅蓮多做的，弟兄們都有份兒啊！”說完，他便頭也不回地加入到早朝的隊伍中去了。
金鑾殿上的蟠龍金柱在晨光中泛著冷冽的光澤，張好古垂首立於丹墀之下，眼角餘光掃過殿內諸公。三年了，自崇禎七年外放鬆江知府，他再未踏入這方天地。兵部尚書楊嗣昌的白須似乎更長了，工部侍郎李建泰的腰背卻佝僂了幾分。而站在右首那個著孔雀補子的陌生麵孔，想必是新任戶部侍郎趙明遠——聽說此人是首輔溫體仁的姻親。
"宣中憲大夫，鬆江知府張好古覲見——"
尖利的宣唱聲刺破朝堂肅靜。張好古整了整青金石頂戴，踏著猩紅地毯向前走去。他能感覺到數十道目光如芒在背，有探究，有猜疑，更有幾道分明帶著寒意。三年前離京時那場風波，看來還有人記得。
"臣張好古，叩見陛下。"他伏地行禮，額頭觸到冰涼的青磚。餘光裡瞥見龍椅上明黃袍角微動，皇帝的聲音比記憶中更顯疲憊："愛卿平身。鬆江府近年可有異動？"
張好古直起身卻不抬頭，雙手捧起早已備好的黃綾奏本："托陛下洪福，鬆江三年來新增工廠七十餘家，織坊四十二處，鐵器作坊十八家。去歲賦稅較崇禎六年增長七成有餘，其中工廠進項占五成，海外交易占三成，府內商鋪及個人作坊利稅占兩成。今年利稅突破千萬兩大關。"
殿內突然響起幾聲輕咳。張好古不用看也知道，定是那位趙侍郎。他繼續道："黃埔江畔新建碼頭六座，月均泊番舶二十餘艘。臣有市舶司所在，設牙行專理夷貨，抽分所得儘數入庫。"
"荒唐！"一聲厲喝炸響。趙明遠出列跪奏："陛下！張好古縱容商賈與夷人交通，致使鬆江農戶十之五六棄耕從工。長此以往，本末倒置，國將不國啊！"
張好古指節發白。他早料到會有人發難，卻不想來得這般快。抬頭瞬間，他看見皇帝眼底閃過一絲興味。
"趙愛卿過慮了。"張好古轉向同僚，聲音不疾不徐，"鬆江耕地較三年前反增八百頃。為何？因臣令工廠主按獲利比例出資疏浚吳淞江，新墾灘塗儘歸無地佃農。"他從袖中抽出一卷絹冊，"此乃七十二戶糧長聯名具結，請陛下禦覽。"
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太監將絹冊呈上時，張好古注意到楊嗣昌微微頷首。這位老尚書當年曾力主開海，果然識得其中利害。而站在文官首列的溫體仁半闔著眼，仿佛殿中爭執與他無關。
皇帝翻閱片刻，突然輕笑："朕倒不知，鬆江的織機能紡出稻穀來。張卿，你奏本裡說棉布遠銷呂宋等諸夷國，換回的是何物？"
"回陛下，主要是暹羅稻米與倭國，西班牙白銀。"張好古精神一振，"去歲輸入稻米十二萬石，平抑江南糧價三成。至於白銀..."他故意頓了頓，"約合太倉歲入之半。"
朝堂霎時嘩然。張好古看見通政使驚得掉了笏板，而趙明遠臉色鐵青。這個數字他壓著未寫進奏本，就是要等此刻擲地有聲。
"陛下明鑒！"趙明遠急道，"此乃與虎謀皮！夷人狼子野心，嘉靖年間倭患..."
"趙侍郎。"張好古突然打斷，"下官在鬆江收繳的倭刀，都熔了鑄成農具。如今鬆江孩童隻知佛郎機人善造自鳴鐘，早不記得什麼倭寇了。"
龍椅上的影子動了動。皇帝抬手止住欲再爭辯的趙明遠："張卿治理有方，著加授都察院右僉都禦史銜，仍管鬆江事。"話鋒突然一轉，"不過與番舶交易，須加倍謹慎。"
張好古心頭一凜。這最後一句，分明是說給溫體仁聽的。他伏地謝恩時，瞥見首輔大人嘴角掠過一絲冷笑。
退朝時有雪落下。張好古在左掖門外被趙明遠攔住。這位侍郎壓低聲線："張大人好手段。可知朝中有言，鬆江知府衙門的轎子，比南京守備的還氣派？"
"下官慚愧。"張好古撣了撣官服上並不存在的灰塵，"那轎子是研究院的試驗品，我隻有親自試乘才能知道那個地方好，那個地方還需要改進。"他故意提高聲量，"趙大人若有興趣，下回可給研究院多提提意見。"
趙明遠拂袖轉身。張好古望著他的背影，想起三年前離京時，也是在這道宮牆下，自己被溫體仁責難，老邁的恩師氣的瑟瑟發抖。如今溫黨勢大，今日這場朝議，不過是暴風雨前的試探罷了。
他摸了摸袖中另一份密奏——關於在鬆江試鑄銀元的條陳。這份奏折，還是等見過楊嗣昌，畢自嚴後再呈遞為妙。
且先放下這些暫且不論，張好古馬不停蹄地找到了畢自嚴和駱養性，三人一同前往戶部銀庫。
一路疾馳，終於抵達了銀庫門前。然而，眼前的景象卻讓他們大吃一驚——隻見成均率領著一群人，將稅銀車團團圍住。所有護國軍的將士們手持火銃，黑洞洞的槍口齊刷刷地對準了一群身著黑衣的人。
在這緊張的對峙中，那些趕車的郵政司人員顯得格外引人注目。他們紛紛伸長了脖子，驚恐地望著外麵，仿佛被這突如其來的變故嚇得不知所措。而在護國軍的包圍圈中心，大車的裡麵，站著的正是天津衛的李指揮使和他的護衛們。
張好古、畢自嚴和駱養性見狀，連忙勒住坐騎，停在了不遠處。張好古眉頭微皺，麵露疑惑之色，高聲問道：“這究竟是怎麼回事？”
就在這時，那群黑衣人中為首的一人突然尖著嗓子喊道：“喲嗬，正主兒可算來了！快讓你的人把火銃都給我放下，咱家要檢查一下，看看這裡麵有沒有什麼違禁的東西！”
張好古聞言，定睛細看那說話之人。隻見此人麵白無須，麵容陰鷙，臉上還流露出一種讓人不舒服的娘娘腔。張好古心裡暗自思忖，對這人的身份已經有了幾分猜測。
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