甜水河的蘆葦蕩在暮春時節瘋長，綠得發墨的葦葉間，藏著無數細碎的鳥鳴。九尾狐蜷在最高的葦叢裡，斷尾處的絨毛已經長齊，隻是摸上去還帶著點不自然的僵硬。她望著對岸甜水村的炊煙，狐火在眼底明明滅滅——那是葦月寄來的信，用蘆葦杆蘸著鬆煙寫的，說她在南邊的小鎮種出了第一茬南瓜，味道和甜水村的一模一樣。
“連自己的尾巴都看不住，還敢談‘守護’？”
陰冷的聲音突然從葦葉間鑽出來，像冰錐刺進九尾狐的耳朵。她猛地豎起八條尾巴，狐火瞬間炸開，照亮了周圍三丈的蘆葦：“誰在裝神弄鬼？”
空蕩的蘆葦蕩裡，隻有風卷著葦葉的沙沙聲。可那聲音又響起來了，貼在她耳邊，帶著毫不掩飾的嘲弄：“當年被人類追得像條喪家犬，如今連親骨肉都向著外人。九尾狐啊九尾狐，你這千年算是白活了。”
九尾狐的身體劇烈顫抖，不是因為怕，是因為恨。那聲音太熟悉了，熟悉到讓她想起被燒得焦黑的木屋，想起采藥女最後望向她的眼神——絕望裡，還帶著點讓她看不懂的溫柔。
“我知道你是誰。”九尾狐的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“彆再纏著我。”
“纏著你？”那聲音輕笑起來，蘆葦蕩突然無風自動，所有葦葉都朝著同一個方向倒伏，露出中央那片被踩平的空地。一道黑影緩緩從地裡升起，黑袍下擺拖在泥裡，露出的手腕上，纏著圈生鏽的鐵鏈，鏈節上還沾著暗紅色的汙跡。
九尾狐的瞳孔驟然收縮，八條尾巴死死繃緊，幾乎要把葦杆壓斷：“原來是你……玄鐵老怪！”
玄鐵老怪扯掉兜帽，露出張被燒傷的臉，半邊皮膚皺成了疙瘩，唯有眼睛亮得嚇人，像淬了毒的釘子：“多年不見，你倒是學會躲在人類堆裡享福了。”他晃了晃手腕上的鐵鏈，鐵鏈突然發出刺耳的摩擦聲，“還記得這鏈子嗎？當年就是用它，把你拴在火刑架下的。”
九尾狐的狐火瞬間變得慘白。她當然記得。那場大火燒了三天三夜，采藥女被綁在架子上，她被鐵鏈鎖在旁邊，眼睜睜看著火焰吞掉那身洗得發白的藍布衫，聽著她最後喊的那句“快跑”。而放火燒房的，就是眼前這個男人——當年的村霸，因為垂涎采藥女的美貌被拒，就誣陷她是“通妖女”，煽動村民動了私刑。
“你沒死？”九尾狐的聲音發顫，不是恐懼，是壓抑到極致的憤怒。當年她掙脫鐵鏈後，明明看見玄鐵老怪被倒塌的房梁砸中，埋在了火海裡。
“托你的福，撿了條命。”玄鐵老怪摸了摸臉上的傷疤，笑得猙獰，“被火烤過才知道，什麼妖女、精怪，都不如人類的骨頭硬。你看，我現在能吞魔法，能禦玄鐵，連裂地巨龍的地脈都敢挖——比你這躲在蘆葦蕩裡的狐狸，強多了吧？”
他突然指向甜水村的方向，鐵鏈“哐當”一聲砸在地上，砸出個深坑：“聽說你生了個小狐狸，還送到村裡當臥底？彆傻了，人類最會演戲。等她跟那些草啊、猴啊混熟了，遲早會被教化成第二個‘通妖女’，到時候又是一把火的事。”
九尾狐的尾巴猛地掃向玄鐵老怪，卻被他用鐵鏈纏住。鐵鏈上突然冒出黑色的霧氣，腐蝕著她的皮毛，發出“滋滋”的響聲：“你鬥不過我的。當年鬥不過，現在更鬥不過。”玄鐵老怪湊近她耳邊，聲音像毒蛇吐信，“要麼，跟我聯手，把甜水村的地脈挖出來，咱們平分能量；要麼，就等著看你那寶貝女兒，被人類綁在火刑架上——跟當年那個女人一樣。”玄鐵老怪沒等九尾狐答複就消失了，隻留下句“三天後，我在老磨坊等你”。蘆葦蕩恢複了平靜，可九尾狐的心裡，卻被那場陳年大火燒得一片焦黑。
她踉蹌著走到甜水村外的老槐樹下，望著村裡亮起來的燈火。小禾家的窗戶裡，還透著昏黃的光，隱約能看見葦月寄來的那封信，被貼在牆上，旁邊畫著個歪歪扭扭的狐狸和蘆葦。
“他說得對……”九尾狐喃喃自語。人類的善，是不是真的像玄鐵老怪說的那樣，隻是演戲？她想起當年那些舉著火把的村民，他們也曾給過采藥女笑臉，也曾接過她送的草藥，可轉頭就能跟著喊“燒死她”。
“媽媽？”
葦月的聲音突然從樹後傳來。她不知什麼時候回來了，背著個裝滿南瓜的竹筐，發間還沾著路上的草籽。看見九尾狐身上的傷，她臉色一白，趕緊跑過來，伸手想碰那被鐵鏈灼傷的皮毛：“你受傷了！是不是玄鐵老怪？我在南邊聽說了，他最近在挖地脈，好多村子都被他毀了！”
九尾狐猛地推開她，狐火變得極其暴躁：“你回來乾什麼？誰讓你回來的！”
葦月被推得踉蹌了幾步，竹筐掉在地上，南瓜滾了一地。她看著九尾狐眼裡的戾氣，突然明白了什麼：“他找到你了？他是不是讓你……對付甜水村？”
“不然呢？”九尾狐彆過頭，不敢看她的眼睛，“你以為那些人類是真心對你好？他們不過是想利用你，馴服你，等你沒用了，就把你跟那株草一起燒掉！”
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“不是的！”葦月的眼淚掉了下來，“阿草奶奶會用草葉給受傷的麻雀包紮，小禾會把最甜的南瓜留給路過的乞丐，他們不是你想的那樣！”
“我想的那樣？”九尾狐突然笑了，笑得眼淚都流了出來，“我親眼看見過！看見過他們怎麼把救命恩人綁在架子上，怎麼看著火焰燒她的頭發，怎麼喊著‘為民除害’！你才活了幾年？懂什麼！”
她猛地抓起葦月的手腕，將她拖向老磨坊的方向：“今天就讓你看看，人類的真麵目！玄鐵老怪說得對，與其等著被背叛，不如先下手為強！”
葦月拚命掙紮，發間的狐火亮得像團小太陽：“我不看！媽媽你清醒點！玄鐵老怪是壞人！他殺了采藥女，現在還要毀甜水村！你不能被他騙了！”
兩人拉扯間，正好撞見趕來的阿草。她顯然是感知到了玄鐵老怪的氣息，草葉的銀光在夜色中亮得驚人。看見九尾狐拖著葦月，她立刻明白了七八分：“放開她！”
九尾狐像是被刺激到了，狐火暴漲，將阿草逼退了幾步：“滾開！這是我們狐族的事，輪不到你這株草插手！”
“可她也是甜水村的孩子！”阿草的根係突然從地下鑽出，纏住九尾狐的腳踝，銀光順著根係蔓延，中和著她身上的戾氣，“你怕的不是人類背叛，是當年的陰影沒走。”
阿草的聲音很輕，卻像錘子敲在九尾狐的心上：“你看，葦月的狐火是暖的，不是冷的。這說明她在村裡感受到的，是善意，不是惡意。你真要親手掐滅這團火嗎？”