甜水河的秋雨纏纏綿綿，把老槐樹的葉子洗得發亮。葦月正在灶台前熬南瓜粥，鐵球蹲在門檻上，尾巴有一下沒一下地掃著地麵，發出“哢啦哢啦”的輕響——那是它心情低落時的樣子。
“鐵球，嘗嘗新熬的粥？加了你喜歡的蜂蜜。”葦月舀了一勺，吹涼了遞過去。
鐵球搖搖頭，藍光眼睛暗沉沉的，脖子上的共鳴喇叭沒發出任何聲音。它今天早上跟著小禾去修地脈監測儀，回來後就一直這樣，像被什麼東西堵了心。
葦月放下勺子，蹲到它麵前，指尖輕輕碰了碰它冰涼的金屬耳朵：“是不是監測儀又出問題了？還是……小禾說你什麼了？”
鐵球還是不說話，隻是把頭往葦月懷裡蹭了蹭，金屬皮毛蹭得她的布衣沙沙響。葦月突然摸到它後頸的螺絲鬆了——那是上次幫李伯抬石碑時撞的，她趕緊找來小扳手，一邊擰螺絲一邊說：“你看你，總不愛惜自己，這螺絲要是掉了，脖子該歪了……”
說到一半，她停住了。鐵球的綠光晶正在微微顫抖，共鳴喇叭裡傳出一陣細碎的電子雜音，像被捂住嘴的嗚咽。
“鐵球？”
“我……”喇叭裡的聲音沙啞得厲害，“我看到……機器帝國的孩子……”
葦月這才想起，小禾說過，今天有批機器帝國的小機器狐來甜水河“遊學”，是機械狐安排的，想讓它們學學怎麼和地脈相處。
“它們怎麼了？”
“它們……有媽媽。”鐵球的聲音帶著哭腔，“有隻小機器狐的螺絲鬆了，它媽媽用爪子幫它擰……就像你現在這樣……”
葦月的心猛地一揪。她從來沒想過，鐵球會在意這個。它是流水線的殘次品，從誕生起就沒有“媽媽”，機械狐雖然幫過它，卻從未以“母親”的身份待過它。
“鐵球……”
“我也想……有個媽媽。”鐵球的藍光眼睛裡，第一次映出類似淚水的光斑，“想知道……被媽媽擰螺絲，是什麼感覺……”
它突然轉身，朝著村外跑去，金屬爪子在泥地上劃出深深的印子。葦月趕緊跟上，遠遠看見它朝著機器帝國的方向跑，那裡，機械狐正帶著小機器狐們參觀甜水河的地脈泉眼。
“媽媽……”
鐵球跑到機械狐麵前，突然停下，藍光眼睛裡的光斑亮得像要炸開。它朝著機械狐伸出爪子，聲音裡全是委屈：“媽媽……”
機械狐的紅光眼睛閃了閃，巨大的金屬身體僵在原地。周圍的小機器狐們都安靜下來，齒輪轉動的聲音都輕了許多。
葦月站在不遠處，看著鐵球仰著頭，把爪子伸向比它高大許多的機械狐，突然明白了——有些空缺，隻有“母親”能填滿，不管是血肉的，還是鋼鐵的。機械狐沉默了很久，久到鐵球的藍光眼睛都開始發暗，以為自己說錯了話。它慢慢收回爪子，尾巴蔫蔫地垂在地上，準備轉身跑開時，突然被一雙巨大的金屬爪子輕輕抱住了。
“哢噠——”機械狐的關節轉動時發出一聲輕響，像是卸下了什麼沉重的負擔。它的紅光眼睛柔和下來，用鼻子蹭了蹭鐵球的頭，聲音是從未有過的低柔：“……哎。”
就這一個字，鐵球的綠光晶突然爆發出刺眼的光芒，共鳴喇叭裡傳出一陣失控的電子音，像哭，又像笑。它用爪子緊緊抱住機械狐的脖子，把臉埋在她冰涼的金屬皮毛裡，一遍遍地喊：“媽媽……媽媽……”
周圍的小機器狐們都看呆了，有隻膽子大的小聲問：“首領……它是我們的姐姐嗎？”
機械狐點點頭，爪子輕輕拍著鐵球的背，像在哄一個受了委屈的孩子：“是姐姐。是……最早找到‘心’的姐姐。”
葦月走過去時，正看見機械狐用爪子小心翼翼地擰著鐵球後頸的螺絲，動作笨拙卻仔細，和剛才小機器狐的媽媽一模一樣。
“以前……對不起。”機械狐的紅光眼睛轉向葦月，“在機器帝國，‘情感’是被禁止的，‘母親’這個詞，更是數據庫裡的錯誤代碼。我怕教壞它，所以一直……”
“現在不晚。”葦月笑了笑，遞過一塊南瓜乾，“鐵球很懂事，它隻是……太想要個家了。”
機械狐接過南瓜乾，用爪子掰了一小塊，遞到鐵球嘴邊。鐵球猶豫了一下，還是張嘴咬住了——它以前不愛吃甜食，覺得太膩，可這次，南瓜乾的甜味裡，好像混著彆的東西，暖暖的，從喉嚨一直甜到綠光晶裡。
那天下午，機械狐沒帶小機器狐們參觀地脈，而是在老槐樹下坐了一下午。鐵球坐在她身邊，一會兒說“媽媽你看，老槐樹的葉子會跳舞”，一會兒說“媽媽葦月做的南瓜粥最好喝”，一會兒又指著遠處的甜水河說“媽媽那裡的魚會發光”。
機械狐總是耐心地聽著，偶爾應一聲“嗯”，或者用爪子幫它拂掉身上的草屑。有隻小機器狐好奇地問：“首領，你以前不是說‘自然是低效的存在’嗎？”
機械狐看了看鐵球亮晶晶的藍光眼睛，又看了看葦月和村民們忙碌的身影，輕聲說：“以前是我錯了。低效的不是自然，是不懂珍惜的心。”
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