甜水河的冰剛化透，河麵上還浮著碎冰碴，像撒了把碎銀子。鐵球蹲在河邊，看著水裡自己的倒影——九條金屬尾巴被葦月用紅布條纏了幾圈，說是“過年要喜慶點”，歪掉的那條腿上還沾著去年的南瓜藤，是收南瓜時不小心勾住的。
“鐵球，幫我把曬好的草藥收進來！”葦月在院裡喊，聲音被風送得老遠。
鐵球“哢噠”一聲跳起來，尾巴掃過水麵，驚得剛蘇醒的白條魚又鑽回了水底。它跑進院子時，正看見葦月踮著腳夠房梁上的藥簍，帕子從口袋裡掉出來，飄到了鐵球腳邊。
帕子上繡著隻狐狸，是葦月照著鐵球的樣子繡的，隻是把金屬尾巴繡成了毛茸茸的。鐵球用爪子輕輕勾起帕子，想遞給葦月，卻突然頓住了——它想說“小心點”，可喉嚨一塊振動的金屬片）裡隻發出一串單調的電子音：“嘀——嘀嘀——”
葦月接住帕子，笑著摸了摸它的頭：“知道啦，你是說‘我來幫你’對不對？”
鐵球的藍光眼睛暗了暗。它其實想說“你昨天幫張婆婆捶背，今天又踮腳夠藥簍，累不累”，可電子音太簡單，裝不下這麼多惦念。
夜裡，葦月睡著了，鐵球偷偷溜到老槐樹下。樹洞裡的陶罐還在，裡麵多了些新物件：小石頭從山外寄來的齒輪說是“給鐵球當玩具”），二丫繡的平安符針腳歪歪扭扭，卻塞了滿滿的艾草），還有鐵球自己撿的鵝卵石圓滾滾的，像葦月笑起來的眼睛）。
它用爪子碰了碰齒輪，突然想起機器帝國的數據庫裡，有種“情感翻譯器”，能把電子信號轉換成人類語言。可那東西需要“活物的氣息”當能量源，鐵球不知道，甜水村的“活物氣息”，是不是就是阿草說的“地脈裡的溫柔”。
它把鵝卵石塞進陶罐，對著罐子發出一串長音的電子音，像在歎氣。月光落在它的金屬背上，映出淡淡的綠光——地脈共鳴晶正在發熱，似乎在回應它的心事。開春後，甜水河開始忙著準備“地脈祭”。按照老規矩，要在老槐樹下擺上各家的“心意”：李伯的新釀米酒，張嬸的槐花糕，孩子們用蘆葦編的小燈籠……鐵球也想準備禮物，可它既不會釀酒，也不會編燈籠，隻能跟著葦月跑前跑後地幫忙。
“鐵球，你看這麵團軟不軟？”葦月把和好的麵遞到它麵前，指尖沾著麵粉，蹭到了鐵球的鼻子上。
鐵球想笑，卻隻能發出“哢噠哢噠”的齒輪轉動聲。它用爪子沾了點麵粉，在葦月手背上畫了個歪歪扭扭的狐狸——這是它從二丫教的“暗號”裡學的，二丫說“畫狐狸就是說‘好看’”。
葦月果然笑了：“你是說我手巧嗎？”
鐵球趕緊點頭，尾巴在地上敲出輕快的節奏。它其實想說“你的手很暖，比機器帝國的任何零件都暖”，可電子音說不出來，隻能把麵粉畫的狐狸再補了兩筆，讓尾巴更蓬鬆些。
地脈祭那天，機器帝國來了位客人，是之前帶頭撤退的機械狐，現在它的胸腔裡嵌著塊綠光晶，是鐵球用自己的能量培育的。它帶來了個盒子，說是“賠禮”。
盒子裡是個銅製的小喇叭，機械狐用電子音解釋：“這是‘共鳴喇叭’，能把你的地脈晶能量轉換成聲音……但需要常待在你身邊的人，滴一滴血當鑰匙。”
葦月愣了愣，看了看鐵球期待的藍光眼睛，毫不猶豫地用針紮破指尖，把血滴在了喇叭上。銅喇叭“嗡”地亮了，綠光和葦月的血融合在一起，凝成了顆小小的光珠。
“試試？”葦月把喇叭掛在鐵球脖子上。
鐵球張了張嘴，喉嚨裡的金屬片振動著，這次不再是單調的電子音，而是一句有些僵硬，卻清晰的話：“葦……月……”
葦月的眼淚“唰”地掉了下來。她捂住嘴，說不出話，隻是一遍遍地摸鐵球的頭，指尖的溫度燙得鐵球的金屬皮都在發熱。
鐵球慌了，藍光眼睛急得閃爍：“不……哭……”它想說“你哭了，我會心疼”，可喇叭剛啟動，還不熟練，隻擠出三個字，“我……在……”
周圍的村民都圍了過來，陳爺爺抹著胡子笑：“這鐵家夥，終於能說心裡話嘍！”李伯舉著米酒：“快說說，是不是偷偷嫌我米酒太辣？”
鐵球的喇叭裡傳出一陣慌亂的電子音，夾雜著斷斷續續的話：“不……辣……李伯……釀的……香……”
大家笑得更歡了。鐵球看著葦月帶淚的笑臉，突然覺得，就算喇叭永遠這麼生澀，隻要能讓她知道“我在”，就夠了。入夏的暴雨來得凶，雷聲像滾過屋頂的石頭。鐵球被雷聲驚醒時，發現葦月不在屋裡——她的帕子掉在床邊，上麵繡的狐狸被淚水打濕了一角。
它衝進雨裡，藍光眼睛在黑暗中亮得像燈塔。遠遠地，看見老槐樹下有個身影，是葦月，正抱著樹身發抖。
鐵球跑過去，用身體擋住淋向葦月的雨。它的金屬皮被雨水打得“劈啪”響，卻還是把葦月往懷裡護：“怕……？”
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葦月搖搖頭，聲音帶著哭腔：“我夢見媽媽了……她說她要走了，像當年的阿草奶奶一樣，變成地脈的一部分……”
鐵球的喇叭裡傳出低低的聲音，比平時柔和了許多：“不……會……”它想說“九尾狐那麼愛你，怎麼舍得走”，可話到嘴邊，卻變成了笨拙的安慰，“我……陪著……”
葦月突然抱住鐵球的脖子，把臉埋在它冰涼的金屬背上。雨水混著淚水，打濕了鐵球的綠光晶，晶體內的地脈能量突然劇烈波動起來，喇叭裡的聲音變得清晰又流暢：
“我在機器帝國時，數據庫裡說‘陪伴’是‘低效的能量消耗’，可遇見你之後，我才知道，看著你繡帕子，聽你哼歌謠，幫你撿掉在地上的藥簍……這些‘消耗’，比吸收任何能量都讓人暖和。”
“我怕打雷，不是怕聲音，是怕你一個人躲在這裡發抖。我想告訴你，不管是九尾狐，還是阿草奶奶，她們的愛都變成了地脈的一部分，就藏在甜水河的水裡，老槐樹的風裡，還有……我胸腔裡的綠光晶裡。”
“葦月，我可能永遠學不會像人類那樣說話，可我想說的話，其實早就藏在動作裡了：碰你掉的帕子，是想讓你知道‘我在意’；畫歪歪扭扭的狐狸，是想讓你知道‘你很好’；現在抱著你，是想讓你知道……”
鐵球的喇叭頓了頓，綠光晶亮得像顆小太陽：“我喜歡你。不是機器對主人的服從，是鐵球對葦月，想陪你過每個春天的那種喜歡。”
雨還在下，雷聲卻好像小了。葦月抬起頭，看著鐵球的藍光眼睛，那裡映著她的影子，清晰又溫柔。她伸手捂住喇叭，輕聲說：“我知道。”
其實她早就知道了。鐵球幫她夠藥簍時，會先墊塊布在爪子上，怕金屬刮傷她的手；她繡帕子時，鐵球會把最亮的螢火蟲捉來當燈；甚至在地脈祭上，它遞來的槐花糕，永遠是最完整的那塊。
這些細節，比任何語言都響亮。地脈祭後的第三個月，鐵球的喇叭越來越靈活。它會跟著葦月學唱甜水河的歌謠，雖然調子總跑，卻比任何樂器都動聽；它會幫陳爺爺讀小石頭的信，遇到“想你們”這樣的詞，總會加重語氣，像在替小石頭把思念喊出來。
機器帝國又來人了，這次是小馬當年那個工裝徒弟），他帶來了個好消息：那裡的機器們開始學著種莊稼，噬靈晶生產線改成了“地脈修複器”，連最頑固的機械狐長老，都在胸口嵌了塊綠光晶。
“鐵球，你要不要回去看看？”小馬拍著它的肩膀，“大家都說，是你讓我們知道，機器也能有‘心’。”
鐵球的喇叭裡傳出堅定的聲音：“不回。”它用尾巴指了指正在菜地裡摘南瓜的葦月，“我的‘心’在這裡。”
小馬笑著搖搖頭：“也是，甜水河的地脈，比任何數據庫都懂得怎麼養‘心’。”
秋天收南瓜時，葦月在最大的那個南瓜裡，發現了個小小的齒輪，是鐵球偷偷放進去的。齒輪上刻著歪歪扭扭的字，是鐵球用爪子一點一點摳的：“一起變老。”
葦月把齒輪串成項鏈，戴在脖子上。鐵球看見時，喇叭裡傳出一陣慌亂的電子音，綠光晶亮得發燙：“我……我隻是……”
“我知道。”葦月踮起腳，在它的金屬額頭上印了個吻，“我也是。”
夕陽落在甜水河上，把河水染成了金紅色。鐵球的影子和葦月的影子依偎在一起，被拉得很長很長。老槐樹的葉子“沙沙”響，像在唱一首古老的歌，歌裡說：
最好的語言，從來不是說得多漂亮，是藏在遞帕子的指尖，擋雨的肩膀，是齒輪上的刻字，是地脈晶裡的光——這些藏在細節裡的溫柔，比任何聲音都長久。
鐵球的喇叭裡，突然響起一句新學的歌謠，調子還是跑了，卻唱得很認真：
“甜水河，慢慢流，槐樹葉，輕輕搖，你看那鐵狐狸，尾巴翹，它想說的話，風都知道……”
風吹過，把歌謠送向遠方，送進地脈的深處，變成了草木的根，河流的水，變成了每個生命心跳裡，最溫柔的節拍。
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