甜水河的蘆葦蕩在深秋結滿了白絮，風一吹就像漫天飛雪。葦月背著裝滿南瓜乾的布包，正沿著河岸往南走——她答應了小禾，要去南邊的沼澤地采“回音草”，那草的葉子能記錄聲音，小禾想用來錄下老槐樹的風聲，給遠方的小石頭寄去。
走了約莫三日，蘆葦漸漸稀疏，取而代之的是裸露的黑土，土塊裡混著閃亮的金屬碎屑。空氣裡彌漫著股機油味，嗆得葦月忍不住捂住鼻子。她爬上一道土坡，突然愣住了——
坡下是片望不到邊的鋼鐵建築群，煙囪裡冒著灰黑色的煙，把天空染成了鉛灰色。無數齒輪狀的機器在轟鳴，傳送帶像銀色的河流，運送著各式各樣的零件。最讓她心驚的是，建築群的入口處，立著塊巨大的金屬牌，上麵用燒紅的烙鐵印著三個字：機器帝國。
“這是……哪裡？”葦月的狐火在發間輕輕跳動，帶著警惕。她能感覺到，這片土地的地脈能量極其微弱，像是被什麼東西死死壓住了，連腳下的野草都長得枯黃乾癟。
她沿著鐵絲網的縫隙往裡鑽，儘量避開巡邏的機械守衛——那些守衛是用鐵皮做的，眼睛是兩盞紅光燈泡，走路時發出“哐當哐當”的響聲，關節處還在滴黑色的機油。
深入建築群後，她發現這裡的“居民”全是機器：有的長著人的形狀，卻用齒輪代替關節；有的像四足動物，卻拖著長長的電纜；還有些漂浮在空中的金屬球，發出“滋滋”的電流聲，顯然是在監視四周。
“沒有活物……”葦月的心跳越來越快。她路過一片“農田”，地裡種的不是莊稼，是排列整齊的金屬杆，杆頂結著發光的能量塊，像人造的麥穗。
就在這時，一陣細微的“哢噠”聲吸引了她。聲音來自前方一座圓頂廠房，廠房的窗戶破了個洞，裡麵透出藍白色的光。葦月屏住呼吸，悄悄爬上去，從洞口往裡看——
廠房中央是條長長的流水線，機械臂正將銀色的金屬板壓成狐狸的形狀，再焊上九條金屬尾巴。一個穿白色工裝的人站在控製台前，手裡拿著個閃著藍光的晶體，正往機器狐的胸腔裡鑲嵌：“第999隻‘仿生靈’，注入‘噬靈晶’後，就能模仿九尾狐的能量波動……這次，一定能騙過地脈的感應。”
葦月的血液瞬間凍住了。她看見機械臂抓起一隻剛組裝好的機器狐，那狐狸的眼睛是藍色的燈泡，尾巴是可伸縮的金屬鏈，嘴裡還能噴出火焰——和九尾狐的狐火一模一樣，卻帶著冰冷的金屬味。
“啟動測試。”工裝人的聲音毫無感情。
機器狐的紅光燈泡亮了，突然從傳送帶上跳下來，四條金屬腿在地麵劃出刺耳的聲響。它歪了歪頭，突然朝著窗戶的方向看來，藍色的眼睛裡閃過一絲詭異的光。
葦月下意識地屏住呼吸，發間的狐火瞬間熄滅。她看見機器狐張開嘴，發出一串模仿狐鳴的電子音，那聲音尖銳而僵硬，像用鐵片刮擦金屬。
“很好。”工裝人在記錄本上打了個勾，“明天開始批量生產，第一批投入‘地脈開采區’，用它們的仿生能量乾擾地脈守護獸，方便我們挖掘‘核心晶’。”
葦月的心沉到了穀底。她終於明白，這裡的地脈為什麼會枯竭——這些機器在掠奪能量，而這些模仿狐狸的機器，顯然是針對九尾狐和她這樣的生靈來的。當天夜裡，葦月躲在廠房後的廢鐵堆裡，看著那座圓頂廠房的燈亮到深夜。工裝人離開後，流水線的機械臂卻沒有停，仍在不知疲倦地組裝機器狐。
“必須想辦法告訴媽媽和阿草奶奶……”葦月攥緊了拳頭。她的狐火能燒毀普通的鐵皮，可這裡的機器都裹著層能量罩，剛才她試著用狐火點燃一塊廢棄零件，隻燒出個黑印，根本傷不到核心。
就在這時，流水線的末端傳來一陣異常的響動。一隻剛組裝好的機器狐沒有順著傳送帶進入倉庫，反而跌跌撞撞地滾到了地上。它的一條金屬腿歪向一邊，顯然是組裝時出了故障。
機械臂伸出夾子，想把它夾回傳送帶。可那隻小機器狐突然用尾巴勾住旁邊的零件箱，猛地一拽，零件箱砸在機械臂上，發出“哐當”一聲巨響。
“它……有自己的意識？”葦月驚訝地睜大了眼睛。
小機器狐趁機鑽進了流水線下方的縫隙，藍色的眼睛在黑暗中閃了閃，似乎在觀察四周。它拖著歪掉的腿，一點點朝廠房的破窗戶挪來，路過葦月藏身的廢鐵堆時，突然停下了。
葦月屏住呼吸，看著它用鼻子一塊打磨過的金屬片）嗅了嗅，然後試探性地朝她的方向發出一聲微弱的電子音，不像之前的尖銳，反而帶著點遲疑。
“你……不是來抓我的？”葦月輕聲問。
小機器狐沒有回答，隻是用爪子頂端是軟橡膠）輕輕碰了碰她的褲腳。葦月這才發現，它的胸腔裡沒有鑲嵌噬靈晶，隻有塊小小的、發著綠光的晶體，那光芒柔和得像甜水河的水波。
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“是個殘次品……”葦月恍然大悟。大概是組裝時漏掉了噬靈晶，才讓它沒有被程序控製，反而產生了模糊的自我意識。
就在這時，外麵傳來了機械守衛的腳步聲。小機器狐突然鑽進葦月的布包，用尾巴把南瓜乾扒到一邊，給自己騰出位置，藍色的眼睛裡滿是懇求。
葦月的心軟了。她想起小時候，自己也是這樣躲在阿草的草葉下，害怕被玄鐵老怪的手下發現。她拉上布包的拉鏈，隻留下條縫讓小機器狐透氣，然後借著夜色，朝著機器帝國的邊緣跑去。
跑出鋼鐵建築群時，天邊已經泛起魚肚白。葦月累得靠在一棵枯樹上喘氣，布包裡的小機器狐悄悄探出頭，藍色的眼睛望著遠方的蘆葦蕩，突然發出一聲極輕的電子音，像在感歎。
葦月忍不住笑了，伸手摸了摸它冰涼的金屬頭：“以後，就叫你‘鐵球’吧。”
鐵球晃了晃尾巴，用鼻子蹭了蹭她的手指，軟橡膠的觸感竟有幾分溫暖。回甜水村的路上，葦月發現鐵球很特彆。它不像其他機器那樣掠奪能量，反而會用綠光晶體吸收空氣中的雜質，淨化過的地方，枯黃的草葉會泛起一絲綠意；它不吃機油，卻對葦月帶的南瓜乾很感興趣，雖然咬不動，卻總愛把鼻子湊上去聞。
“你看，這是甜水河。”葦月把鐵球放在河邊，河水倒映出它歪掉的金屬腿，“我們村裡的水，能直接喝，裡麵還有魚，不像你們那裡的水，全是機油味。”
鐵球的藍光眼睛閃了閃，突然跳進水裡，用尾巴攪動水流。奇怪的是，被它尾巴碰過的地方，水麵上的油汙竟慢慢散開了，露出底下清澈的水層。
葦月這才注意到，鐵球的綠光晶體正在微微發燙——它在淨化水源，用自己的能量。
回到甜水村時，村民們都被鐵球嚇了一跳。李伯舉著釘耙：“這是啥怪物？鐵做的狐狸？”小禾卻好奇地湊上來：“它的尾巴能轉！像我玩過的風車！”
阿草和九尾狐聞訊趕來。九尾狐的狐火瞬間亮起，警惕地盯著鐵球：“機器帝國的東西？你把它帶回來乾什麼？”