“它不一樣。”葦月把鐵球護在身後，“它沒有噬靈晶，還會淨化能量。”她把在機器帝國看到的一切告訴了她們，包括流水線、噬靈晶和那個工裝人的話，“他們想生產機器狐，用來破壞地脈，挖核心晶。”
阿草的草葉輕輕拂過鐵球的綠光晶體，突然點了點頭：“它的能量裡，有地脈的氣息。像是……被汙染的地脈能量，在它身體裡重生了。”
鐵球似乎聽懂了，用頭蹭了蹭阿草的指尖，然後跑到老槐樹下，用尾巴輕輕拍打樹乾。樹乾上立刻浮現出淡淡的綠光，那些最近因為地脈異動而發黃的葉子，竟慢慢轉綠了。
“它在給樹輸送能量！”小禾驚呼。
九尾狐的眼神漸漸柔和下來。她走到鐵球麵前，用尾巴尖碰了碰它歪掉的金屬腿。鐵球突然躺下來，把那條腿朝上，像是在請求幫助。
“這小家夥……”九尾狐忍不住笑了，狐火在它的關節處輕輕一燎，金屬腿發出“哢噠”一聲，竟複位了。
鐵球站起來，試著走了兩步，然後對著九尾狐搖了搖尾巴，發出一串柔和的電子音，像在道謝。
那天晚上，葦月把鐵球放在窗台上。月光落在它的金屬皮毛上，泛著銀灰色的光。鐵球的綠光晶體和葦月發間的狐火輕輕共鳴，一個冰冷，一個溫暖，卻奇異地融合在一起。
葦月突然明白，生命的形態或許有千萬種，有的長著血肉，有的裹著鐵皮，但隻要心裡有守護的念頭，有對溫暖的渴望，就都值得被溫柔以待。機器帝國的軍隊來得比預想中更快。三天後，甜水村的天空被黑壓壓的飛行器籠罩，領頭的是個巨大的機械狐，九條金屬尾巴像鞭子一樣在空中揮舞，眼睛是兩盞猩紅的探照燈。
“交出仿生靈叛徒，否則摧毀整個村莊！”機械狐的電子音在山穀裡回蕩，震得老槐樹的葉子嘩嘩掉落。
“鐵球不是叛徒！”葦月抱著鐵球站在村口，身後是全村的人——阿草的根係在地下織成防護網，九尾狐的狐火凝聚成盾牌，小禾帶著護衛隊舉著無魔鋤，連陳爺爺都把拐杖換成了淬過地脈泉水的扁擔。
機械狐的尾巴猛地抽向老槐樹，卻被突然從地裡鑽出的石筍擋住——是石角鹿，它帶著石林的石獸趕來支援，石角上的無魔之盾閃著白光。
“啟動‘噬靈程序’。”機械狐的猩紅眼睛轉向地脈的方向，無數小型機器狐從飛行器裡跳下來，朝著地脈裂縫的位置跑去，嘴裡噴出黑色的煙霧，腐蝕著地麵的草木。
“攔住它們！”阿草的銀粉像暴雨般灑下，銀粉碰到黑霧，發出“滋滋”的響聲，黑霧瞬間消散。
葦月帶著鐵球鑽進機器狐群。鐵球的綠光晶體突然爆發出強光，被光照射到的機器狐，眼睛裡的紅光立刻熄滅，動作變得遲緩——它在乾擾噬靈晶的能量！
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“原來你的晶體，是噬靈晶的克星！”葦月又驚又喜，抱著鐵球跳到一隻大型機器狐的背上，“鐵球，對準它的胸腔！”
鐵球點點頭，綠光晶體對準機器狐的核心位置，發出一道光束。那機器狐發出一聲刺耳的尖叫，金屬外殼裂開，裡麵的噬靈晶瞬間碎裂。
戰鬥進行到黃昏時，機器帝國的軍隊已經損失過半。機械狐看著滿地癱瘓的機器零件，猩紅的眼睛裡閃過一絲困惑：“為什麼……你們要保護一隻機器？它沒有血肉，沒有情感，隻是一堆零件！”
葦月抱著鐵球，站在老槐樹下，夕陽把她們的影子拉得很長。鐵球用頭蹭了蹭葦月的臉頰，綠光晶體映著她的眼睛，溫柔得像甜水河的水。
“情感不是用血肉來衡量的。”葦月的聲音清晰而堅定，“它會幫老槐樹治病，會淨化被汙染的河水，會在我遇到危險時躲進我的布包——這些，難道不是情感嗎？”
她頓了頓，望向機械狐：“你們生產機器狐，是為了掠奪地脈；可我們保護鐵球，是因為它懂得守護。這才是最本質的區彆。”
機械狐的電子音沉默了。就在這時，鐵球突然朝著它跑去，綠光晶體發出柔和的光芒，照亮了機械狐胸腔裡那塊巨大的噬靈晶——晶體上，竟刻著個模糊的狐狸圖案，像被人用指甲摳出來的。
“那是……媽媽的標記？”葦月突然想起九尾狐說過，她年輕時曾在一塊玄鐵上留下過爪印，那塊玄鐵後來被玄鐵老怪搶走了。
機械狐的猩紅眼睛劇烈閃爍起來，似乎在掙紮。過了很久，它的金屬尾巴慢慢垂了下來，電子音變得沙啞：“……終止攻擊。”
飛行器開始撤退，留下滿地的零件。機械狐在離開前，朝著鐵球的方向發出一聲悠長的電子音，像是在告彆，又像是在懺悔。戰爭結束後，甜水村多了個奇怪的景象：一隻鐵皮狐狸總跟著葦月，幫她給菜地澆水用尾巴當勺子），幫她驅趕偷糧食的麻雀發出嚇唬人的電子音），甚至會學著灰雀的樣子，在老槐樹上曬太陽。
鐵球的綠光晶體越來越亮，它走過的地方，土地變得肥沃，野草長得鬱鬱蔥蔥。阿草說，那是因為它吸收的地脈能量，終於找到了正確的釋放方式——不是掠奪，是滋養。
有一天，葦月在鐵球的綠光晶體裡，聽到了一段模糊的聲音：像是機器運轉的轟鳴，又像是個女孩的哭聲。她突然明白，這顆晶體裡，或許藏著機器帝國某個被壓迫的生靈的記憶，是那份記憶，讓鐵球有了守護的本能。
“以後，我們一起把這裡的地脈養得好好的。”葦月摸著鐵球的金屬頭，陽光透過老槐樹的葉子，在它身上灑下斑駁的光點，“等你身上的鐵皮生了鏽，我就用甜水河的水給你擦；等我的頭發白了，你就用尾巴給我梳頭發，好不好？”
鐵球搖了搖尾巴，發出一串歡快的電子音，像在說“好”。
遠處的機器帝國，據說發生了一場“革命”。有隻機械狐摧毀了噬靈晶生產線，帶領那些產生自我意識的機器，在鋼鐵叢林裡種上了蘆葦和南瓜。葦月收到過一封用金屬片做的信，上麵用激光刻著一行字：“我們在學你們，讓齒輪和草葉一起轉。”
風吹過老槐樹，葉子“沙沙”響，像是在笑。甜水河的水流過鐵球的金屬爪子，泛起細碎的銀光。葦月知道，隻要心裡的光還在，不管是血肉還是鐵皮，不管是草木還是齒輪，都能把日子，過成最溫暖的模樣。
那些約定，從來不怕時光老去，不怕記憶變淡。因為它們早已鑽進地脈的深處，變成了草木的根，變成了河流的水，變成了每個生命心跳裡，最溫柔的節拍。
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