“聒噪！”門內傳來嗬斥，一盆冷水兜頭澆下：“羅大人說了，永不許這狂徒再進考試院！”
李在明癱在地上，聽著父親的哀求聲漸漸微弱。
曾經他幻想過無數次高中後的場景：
蘇府上下跪著求他原諒，蘇小婉哭著撲進他懷裡，而此刻，他卻像條野狗般被人唾棄。
嘴裡的血水鹹腥苦澀，他死死盯著蘇府方向，心中生成一個大膽的猜測：
說不定是蘇老狗買通了相關人員，把他的答卷給掉包了。
聯想到前段時間蘇老狗讓他代替蘇小天去押船，還有蘇小婉對自己的不理不睬……
這種種反常的行為，越想越可疑。
李在明傷愈後，身形愈發佝僂，原本溫潤的麵容滿是陰鷙。
入夜時分，他避開眾人耳目，悄悄來到葉家大宅。
葉興茂倚在檀木榻上，慢條斯理地把玩著翡翠鼻煙壺，見李在明狼狽模樣，挑了下眉頭：
“李公子這是怎麼了？莫不是在蘇家受了天大的委屈？”
李在明“撲通”一聲跪倒在地，涕淚橫流：
“葉老爺，請為小的做主啊！我被蘇狗那老匹夫害得好慘！”
他將換人押船、院試被調包的的遭遇一股腦道出，字字泣血。
原來李在明早就被葉家收買，甘願淪為走狗，配合葉家打擊蘇家生意。
他之前勾結黑風寨加害蘇小天的險惡計劃，就是葉興茂建議的。
葉興茂微微眯眼，翡翠鼻煙壺在手中轉了個圈：
“依你所言，倒真像是那老東西的手段。”
“他倒是警醒的很。”
他冷哼一聲：
“這麼多年來，蘇家始終壓我葉家一頭，老子咽不下這口氣，一定要想辦法搞垮蘇家。”
李在明眼中閃過一絲狠厲：
“葉老爺，隻要您肯幫我，我定讓蘇家永無翻身之日！”
葉興茂起身，踱步到李在明跟前，居高臨下地看著他：
“說說，你有何打算？”
李在明舔了舔乾裂的嘴唇，壓低聲音：
“蘇家酒樓香滿樓每逢初一、十五布施，那些窮鬼得了好處，都念著蘇家的好。”
“若是在八寶粥裡投毒……”
他陰笑著，眼中閃爍著瘋狂的光芒：
“出了人命，蘇老狗做為蘇家當家人，難辭其咎！”
“隻要他一倒台，蘇家就任我們拿捏了。”
葉興茂撫掌大笑：
“好！好！此計甚妙！隻是這毒藥……”
“葉老爺放心，”李在明從懷中掏出個小瓷瓶：
“這是西域奇毒‘斷魂散’，無色無味，隻需些許，便能讓人暴斃而亡。”
葉興茂接過瓷瓶，對著月光端詳片刻，滿意地點點頭：
“如此，便等下月初一。”
“李公子，此事若成，你我共享江東！”
李在明眼中閃過一絲貪婪，叩首道：
“全憑葉老爺吩咐！”
轉眼間到下月初一，天還未亮，香滿樓後廚已蒸騰起滾滾白霧。
八口生鐵大鍋支在磚石灶台上，二十餘名廚娘手持長勺攪動粥底，桂皮與紅棗的甜香混著柴火氣息彌漫在梁柱間。