“罷了罷了。”
“念在舊日情分，明日我便去牢裡走一趟。”
說到此處，他忽然嚴肅起來：
“葉夫人需謹記——”
“此案乾係重大，若再有不該傳的話流出......”
吳氏忙磕頭：
“請大人放心，老身必定守口如瓶。”
次日早晨，牢房的厚重木門“吱呀”開啟，王知府在獄卒的引領下穿過陰暗潮濕的甬道。
腐草味混著鐵鏽味撲麵而來，他抬手用袖口掩住口鼻，繡著金線的官服下擺掃過牆角的青苔。
“大人，葉興茂關在最裡間。”
獄卒點頭哈腰，掏出鑰匙打開鏽跡斑斑的鐵鎖，又識趣地離開了。
牢房內，葉興茂蜷縮在草席上。
原本筆挺的長衫皺如破布，眼窩深陷，胡子拉碴。
唯有見到王知府的刹那，渾濁的眼睛裡驟然亮起一絲希望。
“王大人……”他掙紮著起身，卻因腿上的刑傷栽倒在地，膝蓋磕在青磚上發出悶響。
王知府皺眉，示意他不必多禮，目光在狹小的牢房內掃過，最終落在葉興茂的傷口上：
“葉老爺，這是何苦？早知今日，何必當初。”
葉興茂聽出對方語氣中的鬆動，心中一喜，卻仍作悲戚狀：
“大人明鑒，草民是被蘇華清那老狗陷害的啊！”
他膝行兩步，聲音裡帶著哭腔：
“草民哪敢勾結匪寇？分明是蘇華清賊喊捉賊！”
王知府挑眉，不動聲色地往旁邊挪了半步，避開他伸出的手：
“哦？此話怎講？”
葉興茂見有戲，連忙說道：
“實不相瞞，草民的小兒子良景，半個多月前被黑風寨綁架了。”
“他們勒索草民三十萬兩白銀，草民無奈之下，隻好變賣家產籌錢。”
“後來才得知，這竟是蘇老狗暗中勾結黑風寨，待草民將銀子送去後，他便殺人滅口。”
“大人，您說是個人也不會咽下這口氣吧？”
“更何況，我大兒子很有可能也是死於蘇老狗的奸計。”
“隻剩下小兒子，沒想到他如此喪心病狂，硬是要讓我們葉家絕後。”
王知府輕輕搖頭：
“這也不應成為你勾結血手十三鷹的理由，更何況，你們還殺害了官差。”
葉興茂神情一滯，壓低聲音：
“大人，隻要您肯為草民主持公道，草民情願將一半家產送與大人，以表謝意。”
“這……”王知府麵露難色，實則心中狂喜，麵上卻仍要做出公正廉明的模樣：
“葉兄，此事乾係重大，若無真憑實據，本官也愛莫能助啊。”
葉興茂忙道：
“草民所言句句屬實，黑風寨四五十口人已經全被蘇老狗毒死。”
“老爺隻要派人去黑風寨去查，就能看到滿地的屍體。”
“他背負著那麼多條人命，不應該伏法受誅嗎？”
王知府吃了一驚：
“死了這麼多人？”
“好，我明白了。”
“不過，此事須從長計議，不可打草驚蛇。”
“你且先在牢裡委屈幾日，本官自會想辦法還你清白。”
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