雪水順著簷角冰棱往下淌，在青石板上積成小小的水窪。我數到第三十七滴時，衛子歇搬著竹凳穿過回廊，凳腳在凍土上拖出細碎的聲響。他手裡那截斷狼毫裹著層薄霜，轉起來時總在指節處打滑，是去年野狼穀突圍時被箭矢劈斷的那支——當時他正趴在帳外抄布防圖，墨汁濺在甲胄上凍成了黑冰。
"南境來的繡娘，指尖都帶著瘴氣的味道。"他往我身邊坐時，凳腳磕在我靴底，"吳澤說她們繡幡子時，非要用蘇木染的紅，說比胭脂色更像血浸寒沙的樣子。"竹凳發出輕微的呻吟，他鬢角那綹白發被陽光照得透亮，倒比帳裡油燈下看著柔和些，"孩子們唱到"骨作山"時，總有人往幡子底下鑽，說要數清楚到底有多少根骨頭。"
我往學堂方向偏了偏頭，窗欞上糊的新紙還泛著白。去年冬天拆舊窗時，發現木框裡藏著隻凍死的麻雀，羽翼上還沾著南瘴帶來的紅絨花。"柳明宇今早去蓮池時，該是踩著那片凍土了。"我望著柳明宇方才站過的地方，雪化後露出的青石板有處凹陷，是前年被投石機砸的，"他那雙雲紋錦靴，在北境走不了三個月。"
衛子歇忽然笑出聲，狼毫在掌心轉得更快："昨日見他給馬廄的老卒寫家書，握筆的姿勢像捏著姑娘家的繡花針。"他指尖在凳麵敲出輕響，節奏倒和帳裡點將時一般，"不過吳澤說，柳公子蹲在池邊看蓮子的樣子，倒比在學宮背《春秋》時順眼。"
話音未落，學堂的木門發出老舊的"吱呀"聲。柳明宇牽著那孩子走出來時，我正看見他袖口沾著的泥——是蓮池邊特有的青黑色淤泥，混著未化的碎冰碴。那孩子腕間的藤疤在陽光下格外清晰，去年我見他時，那道疤還在流膿，是衛子歇用艾草汁給敷好的。此刻他舉著蓮莖的手微微發顫，嫩綠色的芽尖掃過我甲胄上的劃痕，那是野狼穀的彎刀留下的。
"徐將軍，它、它會開花嗎？"南瘴口音裹著北境的寒氣，把"將軍"兩個字說得黏糊糊的。他指節處還有凍瘡的紅痕，卻把蓮莖舉得筆直，像舉著什麼稀世珍寶。
柳明宇在他身後咳嗽兩聲，手背的紅痕比昨日深了些——定是又蹲在池邊太久。他往常總愛理衣襟的手此刻攥著袖角，倒顯出幾分不自在："《夏小正》裡說"啟灌藍蓼"，北境的蓮要等地氣轉暖，得挨過這最後幾場雪。"他忽然往我手裡塞了張紙，宣紙邊緣卷了角，"我...我查了三種注本，都說端午前後準開。"
紙上的隸書歪歪扭扭，"出淤泥而不染"的"染"字多寫了個點。我認出那是他慣用的鬆煙墨，卻混著些沙粒——定是磨墨時沒注意硯台裡的雪水結了冰。孩子忽然拽著我的袍角蹦起來，小靴子在石板上磕出脆響："將軍你看！回紇人！"
城樓的陰影裡，親衛正把諜報往袖裡塞，甲胄上的霜化了，在腰帶上洇出深色的印子。"為首的是骨力斐羅，"他聲音壓得低，"去年在野狼穀，他弟弟死在您刀下。"遠處的官道上揚著細塵，十幾個回紇騎士的狼皮襖在夕陽裡泛著油光，腰間的彎刀卻用布裹著，馬背上馱著的麻袋鼓鼓囊囊，飄出些奶酒的香氣。
衛子歇站起身時，竹凳在他腳後倒了。"去年攔他們的弟兄說，回紇人送奶酒就是遞了和解的帖子。"他望著那些漸漸走近的身影，指尖在我肩甲的凹痕上蹭了蹭——那裡是被骨力斐羅弟弟的狼牙棒砸的，"你斬那三百人時，骨力斐羅就在穀口看著。他說中原將軍裡，你是第二個敢不戴頭盔衝陣的，上一個還是虞王殿下。"
我忽然想起溫北君的戒尺。那年在學宮梅林，他讓我劈夠三百擔柴才教兵法，說刀劈下去時不能想輸贏。有次我嫌他打得疼，把柴刀扔在雪地裡，他就那麼站在梅樹下看我，直到我凍得發抖才說："柳家公子算糧草時，會把自己的命也算進去。"此刻看著孩子手裡的蓮莖，忽然明白他是怕我學柳明宇父親的樣子——當年柳尚書在南瘴督軍，算準了三日糧草耗儘，竟提前燒了傷兵營。
"徐將軍？"柳明宇碰我胳膊時，指尖帶著凍紅的涼意。他往關外指的手還在發顫，順著他指尖望去，夕陽正往雪地裡沉，把齊國的方向染成一片熔金。有個小小的身影正背著竹簍往關下挪，簍子一晃一晃的，露出半截翠綠的薺菜——是去年給我送麥餅的那個孩子，總角上還係著南瘴特有的紅絨繩。
"他今早天沒亮就往坡下鑽，"柳明宇的聲音比平時軟些，"我跟著去看了，凍土硬得像鐵，他用手刨了半天才挖這麼點。"他忽然往孩子那邊揚了揚下巴，"說要給蓮池除草，還說南瘴的草籽混在雪裡也能發芽，得趁早拔乾淨。"
那孩子踩著殘雪的腳印歪歪扭扭，每一步都陷進半尺深的雪裡。去年他送麥餅時，我見他腿上有被蛇咬的疤，衛子歇說那是南瘴最毒的青竹蛇，能活下來算命大。此刻他忽然停下腳步，從簍裡摸出個東西往空中拋——是顆凍硬的麥餅，大概是給自己留的乾糧。
"溫先生以前說，南瘴的草長得比刀還快。"我望著那孩子的背影，忽然想起瘴林裡的景象。毒藤爬過的地方，總有些不知名的野草讓出條細縫，像是早就知道會有人循著草痕找生路。衛子歇撿起地上的竹凳，撣了撣上麵的雪："西坡的死士在開荒，說要把麥種和蓮子混著撒，明年收麥時就能采蓮蓬。"
他掌心的繭子蹭過我左肩的傷疤，那是被骨力斐羅弟弟的彎刀劃的，當時深可見骨。此刻卻忽然不覺得疼了，倒想起溫北君臨終前的樣子——他躺在瘴林裡，血把周圍的草都染紅了，還攥著我的手說："彆學柳家算來算去，要學這草，隻管往土裡鑽。"
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