老婦人端來芝麻餅時，餅子還冒著熱氣，芝麻的香味混著麥香撲麵而來。瑾潼咬了一口，外酥裡軟，帶著點甜味，讓她想起小時候娘做的餅。那時她還住在京城的宅院裡，每到冬天，娘就會在爐邊烙餅，弟弟總愛搶著吃，弄得滿臉都是麵粉。後來弟弟去了邊關，再也沒回來，娘也跟著去了，隻剩下那座空蕩蕩的宅院，和院角那株遲遲不肯開花的梅樹。
“姑娘，你這是要往南去？”老漢蹲在門檻上，一邊編筐一邊問，“南邊不太平，聽說江州那邊鬨了旱災，不少人流離失所，官府還在抓人呢。”
瑾潼心裡一沉。她此去正是江州，溫北君說江州知府暗中勾結亂黨，借著賑災的名義搜刮民脂民膏，百姓怨聲載道，再拖下去怕是要出亂子。她放下手裡的餅，從包袱裡拿出一錠銀子，遞給老婦人：“這點錢，麻煩您給村裡的孩子們買點糧食。”
老婦人慌忙擺手：“使不得使不得，姑娘能來俺們村，就是緣分，哪能要你的錢。”
“拿著吧。”瑾潼將銀子塞進她手裡，“就當是……買你們的芝麻餅方子。”
老婦人還要推辭，被老漢用眼神製止了。他放下竹筐，往瑾潼手裡塞了個布包：“這裡麵是俺們自己曬的柿餅，路上餓了能墊墊肚子。南邊路不好走，姑娘多保重。”
離開柳溪村時，孩子們追到村口，揮著手裡的狗尾巴草。瑾潼回頭望去，見老兩口站在槐樹下，身影被夕陽拉得很長，像兩株守著家園的老樹。馬車轉過山坳，她打開布包，柿餅的甜香漫出來，讓她想起山坳裡的梅樹——原來溫暖的味道，都是相似的，能在不經意間，就漫進心裡。
接下來的路，果然如老漢所說，越來越難走。過了柳溪村，便是連綿的丘陵，路麵坑坑窪窪，馬車走得顛顛簸簸。沿途的村落越來越稀疏，偶爾能看見廢棄的房屋，門窗都被拆了，隻剩下斷壁殘垣，在風裡嗚咽。
第三天傍晚，他們在一處破廟裡歇腳。廟裡的神像早已被推倒，地上滿是乾草和灰燼，牆角還有人住過的痕跡。老李生了堆火，烤著乾糧，瑾潼則借著火光查看地圖。地圖上標記的下一個城鎮是雲安鎮，離這裡還有三十裡路，據說那裡是通往江州的要道，也是流民聚集的地方。
“將軍，你聽。”老李忽然壓低聲音，指了指廟門外。
瑾潼豎起耳朵，聽見一陣細碎的腳步聲，還有孩子的啜泣聲。她示意老李熄滅篝火，自己則握緊了腰間的短劍，悄悄走到門後。
月光從門縫裡照進來，映出幾個瘦小的身影。為首的是個約莫十三四歲的少年，穿著件不合身的大人棉襖，懷裡抱著個更小的孩子，後麵還跟著兩個女孩，怯生生地往廟裡張望。
“彆害怕，我們不是壞人。”瑾潼推開門，儘量讓自己的聲音聽起來溫和些。
少年嚇了一跳，將懷裡的孩子護得更緊了，警惕地看著她：“你是誰？”
“我是路過的，想在這裡歇腳。”瑾潼指了指廟裡，“裡麵還有點乾糧，不嫌棄的話，一起吃點吧。”
少年猶豫了一下，看了看懷裡哭泣的孩子，又看了看瑾潼身上的佩劍，最終還是點了點頭。他帶著弟妹走進來，縮在牆角，眼睛卻始終沒離開瑾潼。
老李重新生起篝火，遞過去幾塊烤好的乾糧。少年先掰了半塊給懷裡的孩子，又分給兩個妹妹，自己才拿起剩下的小半塊，小口小口地吃著。
“你們從哪裡來？”瑾潼問。
“江州。”少年的聲音很沙啞，“家裡遭了災，爹娘都沒了，我們想往北邊去，聽說那邊有飯吃。”
瑾潼的心揪了一下。她想起溫北君說的江州旱災，原來災情已經嚴重到這個地步。她從包袱裡拿出老婦人給的柿餅，遞過去：“這個甜，給孩子吃吧。”
最小的孩子眼睛一亮，伸手想去接，卻被少年按住了。他看著瑾潼：“你是官差？”
“算是吧。”瑾潼點頭，“我正要去江州。”
少年的眼神忽然變得激動起來，攥緊了拳頭：“你們這些當官的，就知道搜刮民脂民膏！俺爹就是被他們逼死的！”他的聲音帶著哭腔，“官府說要賑災，卻把糧食都運去了知府大人的糧倉，俺們村的人餓死了一半，剩下的隻能逃出來！”
兩個女孩嚇得縮到少年身後，懷裡的孩子也開始哭。瑾潼看著少年通紅的眼睛，忽然想起山坳裡的流寇，想起他們說“實在活不下去了”時的絕望。原來很多時候，人走上歧路，不是因為本性壞，而是被生活逼到了絕境。
“我知道你們受了委屈。”瑾潼的聲音很輕，卻帶著力量，“但不是所有當官的都像你說的那樣。北邊的邊境，有很多士兵在守護家園，他們也有爹娘兄妹，也想讓家人過上好日子。”她拿起一根樹枝，在地上畫了朵梅花，“就像這花，就算在寒風裡，也能開得很豔。隻要還有念想，就有希望。”
少年愣愣地看著地上的梅花，忽然低下頭，用袖子擦了擦眼睛。懷裡的孩子已經睡著了，嘴角還沾著柿餅的碎屑。兩個女孩靠在一起，眼皮打架，卻還是強撐著看著少年。
“俺叫小石頭。”少年低聲說，“俺娘以前說，俺們村後山上有株梅樹，每年冬天都開花。她說等花開了，日子就會好起來。”
瑾潼的心像是被什麼東西撞了一下。她想起山坳裡的那株梅樹，想起老驛卒泡的梅蕊茶，想起士兵們圍著篝火說的念想。原來不管在哪個角落，都有像梅樹一樣的人，在寒風裡堅守著，等待著花開的日子。
那晚，他們擠在破廟裡睡著了。瑾潼靠在牆邊，聽著孩子們均勻的呼吸聲，還有老李輕微的鼾聲，心裡很踏實。月光透過屋頂的破洞照進來，落在地上的梅花圖案上，像是給它鍍上了一層銀霜。
第二天一早，瑾潼給了小石頭一些乾糧和碎銀子，讓他帶著弟妹往北邊去，說那裡有個山坳，有株開得很豔的梅樹，還有很多願意幫忙的人。小石頭攥著銀子，對著瑾潼磕了個頭，帶著弟妹踏上了北上的路，瘦小的身影在晨光裡，一步一步，走得很穩。
看著他們走遠，老李歎了口氣：“但願他們能平安到北邊。”
瑾潼點點頭，轉身跳上馬車：“我們去雲安鎮。”
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