說劉表如果願意結盟，那就出兵出糧，協助揚州防守；如果不願意結盟，那曹操在揚州站住腳後，馬上出兵攻克荊州江南四郡。
荊州江南四郡人口四百萬，田地眾多。
隻要把荊州掌控手中，兩州連為一體，不僅揚州無虞，還能以大江為憑，足以抗衡大漢北方。
程昱的策略深得曹操之心意。
可在兵發荊州前，首先要阻止護民軍一路南下的勢頭。
以程昱來看，目前青州護民軍已成氣候，徐州隻能是垂死掙紮。
不過，有徐州之阻，至少能為揚州爭取半年時間。
有這半年時間，足夠曹操在揚州站穩腳了。
可程昱再怎麼也想不到，連上元節都沒到，就傳來了護民軍已掌控徐州全境的消息。
曹操隻能先過江收服揚州江東四郡，同時派曹仁和夏侯惇各率兩千兵馬去占據九江和廬江這揚州江西兩郡。
曹操沒有想到廬江太守陸康堅決不允許曹操軍入廬江，而且直接集結五千廬江兵馬，準備與夏侯惇大戰一場。
夏侯惇到九江後，與曹仁彙合，正想共同率兵去攻打廬江時，程昱竟然也帶了兩千兵馬到了九江郡。
程昱給他們帶來了護民軍已掌控整個徐州的消息，並否定了率兵攻克廬江的想法。
江東陸氏，可是揚州首屈一指的士族。曹操要想在揚州站穩腳，必須要依靠以陸氏為首的江東士族。
所以，陸康如此發話，曹操暫時以不入廬江為上，隻能先交好陸氏，再緩圖之。
徐州已失，阻止護民軍順勢南下的任務，就落到了駐守九江郡的曹仁手上。
可曹仁隻有兩千兵馬，根本不可能擋住護民軍南下之勢。
於是，收到徐州陷落的消息後，曹操與程昱共同商量，馬上派程昱帶了兩千兵馬，同時調廬江夏侯惇的兩千兵馬入九江，準備利用摩陀嶺的地形，給南下的護民軍迎頭一擊。
結果，夏侯惇不用調，已經和曹仁合兵一處了。
程昱抵達九江郡治所壽春後，發現整個九江郡，除南部厲陽後世的馬鞍山）沿江一帶有一些山區，此外就是西部有一些山區大彆山的最東部），其他地區均無險可守。
兩片山區的範圍都很小，沒有縱深，也容易被圍殲。
要想守住九江郡，唯一的辦法是分城據守。
可這根本不現實。
如果分兵守城，那就處處薄弱，護民軍隻需要逐一擊破就可以了。
不分兵，就要考慮堅守重點縣城，如壽春，如合肥。
壽春位於淮水南岸，而合肥位於大江與淮水之間的位置，都有著極為重要的戰略價值。
然而，程昱在中平二年，就已經知道護民軍戰力逆天，以兩萬兵力，竟然擋住了兗、徐兩州十數萬兵馬，而且還全殲大部、生擒鮑信、於禁。
在來揚州的路上，他又聽曹操講過護民軍在北方的輝煌戰績。
所以，如合肥這樣重要的戰略位置，護民軍不可能不爭奪。
現在曹操的兵馬總共還不到兩萬，在九江的六千兵馬就占了近半。
考慮到曹操急於收服江東四郡，也不可能再給他們派兵馬過來，僅憑他們六千兵馬，根本守不住合肥。
因為護民軍必然會圍城，讓他們連想跑回江東都不可能。
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