趙鐵柱抹了把臉，手上的血和泥混在一起，在臉上留下幾道可怖的痕跡。
"往東南是去江城府，聽說江淮之地還算安穩，有朝廷的軍隊駐守；那裡的領軍將領，據說是冠軍候蘇淵，是個愛民如子的好官。他治下的百姓，過得都豐衣足食。而且，還都是曾經的難民。這位蘇候爺，專門接收難民。”
“往西南是梅州府，被紅蓮教占了，但傳言他們的新聖女對流民還算仁慈；再就是繼續往北，過菏洲關，去臨淵城..."
"臨淵城？"寧安皺眉，"那是個邊陲小城嗎？"
"不是，聽說是朝廷在那新建的大城，需要更多的百姓，"一個瘦高的老者插話，是村裡的教書先生陳文昭，
"聽說臨淵城收留流民，給地給糧，而且..."他壓低聲音，"那裡不受朝廷和北境任何一方管轄。"
人群開始騷動，竊竊私語聲此起彼伏。
寧安看著疲憊不堪的家人，心如刀絞。
阿芸的鞋子早已磨破，腳上纏著從死人身上扒下來的布條；母親咳得越來越厲害；小魚瘦得顴骨都凸了出來，大眼睛裡滿是恐懼。
"我們投票決定吧，"趙鐵柱提議，"願意去江城府的站左邊，梅州府的站中間，臨淵城的站右邊。"
人群緩慢移動著，像被風吹散的落葉。
寧安看著大多數人選擇了江城府的方向——畢竟那裡聽起來最安穩。
約莫二十來人站在中間，包括趙鐵柱，他向來膽大。
隻有寥寥七八人選擇了臨淵城，大多是些無牽無掛的年輕人。
至於去紅蓮教的，並沒有。實在是紅蓮教是反賊，聽起來並不好。
"安兒..."母親突然抓住寧安的手，她的手像枯枝一樣顫抖，"你爹臨死前說過...寧家祖上就是從菏洲關那邊遷來的..."
寧安愣住了。他從未聽父親提起過這事。
"那裡...有我們的根。"母親說完這句話，劇烈地咳嗽起來，一口鮮血噴在手心裡。
阿芸驚恐地看著婆婆，又望向丈夫。寧安閉了閉眼，再睜開時，目光已變得堅定。
"我們去臨淵城。"他說。
趙鐵柱走過來重重地拍了拍他的肩膀："保重，兄弟。若是有緣..."他的聲音哽住了，"再見。"
陳文昭帶著大隊人馬準備啟程前往江城府，他最後看了一眼寧安："臨淵城路途遙遠，菏洲關據說盜匪橫行，你們...千萬小心。"
分彆的時刻來得突然又必然。寧安看著曾經朝夕相處的鄉親們分成三股，像被狂風吹散的蒲公英，各自飄向未知的命運。
他的喉嚨發緊，卻連一句像樣的告彆都說不出來。
"走吧。"他背起母親，阿芸抱著小魚，跟著另外五個選擇臨淵城的村民，踏上了北上的山路。
夜幕降臨時，他們在一處破敗的山神廟裡歇腳。
廟裡已經擠滿了流民，空氣中彌漫著汗臭、血腥和絕望的氣息。
寧安找了一個角落，讓母親躺下。阿芸從包袱裡取出最後一點乾糧——幾塊硬得像石頭的雜糧餅。
小魚狼吞虎咽地吃著自己那塊，眼睛卻盯著奶奶的那份。
寧母微笑著把自己的餅掰成兩半，一半給孫子，一半塞回阿芸手中。
"娘，您吃..."阿芸推辭著。
"我老了，吃不了多少。"寧母的聲音輕得像羽毛，"你們年輕，路還長..."
寧安走出廟門，站在殘破的台階上。
月光冷冷地照在荒野上，遠處偶爾傳來幾聲狼嚎。
他想起白天的選擇，心中突然湧起一陣不安。