遠處傳來馬蹄聲，一隊騎兵舉著火把從王庭西門疾馳而入。阿史那眯起眼睛，認出那是他的心腹將領耶律洪。
"殿下！"耶律洪翻身下馬，快步上前行禮，"剛收到消息，阿史勒親王派使者去了南部的鐵勒部，據說帶去了大量金銀珠寶。"
阿史那握緊了拳頭。鐵勒部控製著西維國三分之一的鐵礦資源，他們的戰士以勇猛著稱。如果阿史勒得到鐵勒部的支持...
"賀拔嶽，派人去鐵勒部，就說我願意將妹妹阿史德嫁給他們首領的兒子。"阿史那迅速做出決斷，"另外，放出消息，說阿史勒與大羽朝秘密議和，出賣了西維國的利益。"
賀拔嶽微微頷首："謠言一旦傳開，那些仇視大羽朝的部族就會對阿史勒親王產生懷疑。"
接下來的三天，王庭內外暗潮洶湧。
阿史那主持了盛大的祭天大典，各部首領雖到場卻態度曖昧。
與此同時，關於阿史勒賣國的謠言如同草原上的野火般迅速蔓延。
第四天清晨，阿史那正在金殿內與幾位將領議事，一名渾身是血的斥候跌跌撞撞地衝了進來。
"殿下！黑石峽穀...失守了！"斥候跪倒在地，聲音嘶啞，"鐵木爾將軍戰死，阿史勒親王的大軍已經突破峽穀，正向王庭疾馳而來！"
帳內一片嘩然。阿史那臉色鐵青："怎麼可能？五千精銳守不住一個峽穀三天？"
斥候抬起頭，眼中充滿恐懼："阿史勒親王不知從哪得到了我們的布防圖，他派輕騎兵從山間小路繞到我們後方...而且..."他吞吞吐吐，"鐵勒部的三千騎兵加入了阿史勒親王的軍隊。"
阿史那感到一陣眩暈。他扶住桌案，強自鎮定："現在阿史勒的軍隊到哪裡了？"
"最遲明日黃昏就能抵達王庭。"
賀拔嶽迅速計算著："殿下，我們還有時間撤離。可以向北撤退到賀蘭部的地盤，那裡是我們的傳統勢力範圍。"
阿史那搖搖頭，眼中閃過一絲決絕："不，我要留在王庭。傳令下去，所有部隊進入戰備狀態，加固城防。"
他環視殿內眾將，"諸位，西維國的未來就在此一戰。若勝，我必厚賞；若敗..."他冷笑一聲，"阿史勒也不會放過你們這些"叛臣"。"
眾將麵麵相覷，最終齊聲應諾。
待眾人退下後，賀拔嶽低聲道："殿下，我們還有最後一招。阿史勒親王最信任的副將阿爾斯楞，他的家眷都在王庭..."
阿史那眼中寒光一閃："你是說..."
"控製他們，或許能迫使阿爾斯楞在關鍵時刻倒戈。"
阿史那沉思片刻，緩緩點頭："去辦吧。但要隱秘行事，不要走漏風聲。"
當夜，王庭內暗流湧動。
阿史那獨自登上城牆，望著遠方漆黑的地平線。
明天這個時候，堂兄的大軍就會兵臨城下。他想起小時候阿史勒教他射箭的情景，那時他總是射不中靶心，急得直哭。
而現在，他卻成了阿史勒最大的敵人，命運有時候，就是這般弄人。
"哥哥，你總是比我強。"記憶中，他仰著臉對阿史勒說，"但總有一天，我會讓你刮目相看。"
這一天，也許就是明天吧！他要超越的目標，就是那個他從小仰望的兄長！
阿史那握緊了城牆上的石塊。心中燃燒著血於火。