“你得學會用男人的方式走路、說話、行禮。咱家會教你規矩，教你認字，教你察言觀色，教你……怎麼在這吃人的地方活下去，爬上去。”
那日之後，常靜忠並未將她立刻帶入宮廷深處，而是安置在皇城外一處隸屬於他私產的僻靜小院，隔絕了她作為女孩的一切可能。
江劍心附著在她身上，能清晰地感受到那無時無刻不緊繃的神經。
白天，她是“常公公的遠房侄子”，一個沉默寡言、過分瘦弱的小太監學徒。
她學習宮廷禮儀，每一個叩首、每一次躬身、每一聲應答，都必須精準無誤，帶著宦官特有的謙卑與柔順。
常靜忠親自督導，眼神毒辣，任何一絲猶豫、一點不夠乾脆的舉動，都會招來冷厲的嗬斥乃至暗處的掐擰。
“腰再低些！聲音沉下去！你那眼睛看哪裡？低頭！”
常靜忠的尖細嗓音如同鞭子，抽打著她幼小的靈魂。
夜裡，則是更嚴酷的訓導。常靜忠不知從何處弄來許多陳舊卷宗，多是曆年宮廷秘聞、官員傾軋、乃至地方案件的記錄，逼著她看，逼著她記，然後提問。
“浙江巡撫去年孝敬李公公的是什麼東西？走的是誰的門路？”
“上月戶部王郎中因何被貶？背後是誰的手筆？”
“慈寧宮那位老姑姑，她最忌諱底下人說什麼？”
常映雪若答不上，便不準吃飯，或者被罰在冰冷的院子裡跪到半夜。
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江劍心能感受到她腦袋的脹痛，記憶那些錯綜複雜的關係和枯燥信息帶來的極度疲憊，以及饑餓與寒冷交織的痛苦。
但更強烈的，是恐懼。常靜忠在用最直接的方式告訴她，這座宮殿，是用秘密、關係和鮮血砌成的——
不懂這些，死路一條。
......
她學得很快。
驚人的快。
江劍心能察覺到，那被仇恨和恐懼驅動的求生欲，如何讓她的大腦超負荷運轉，將那些汙糟混亂的信息硬生生啃下來。
常映雪不僅記住，甚至開始舉一反三。
“義父。”
有一次，她聲音低啞地主動開口，已然帶上了幾分太監特有的腔調。
“卷宗裡說，張總管喜歡收集鼻煙壺，尤其喜歡琥珀色的。李公公似乎……前日得了一個翡翠的？”
常靜忠猛地盯住她，那雙老眼裡閃過一絲極度的驚詫，隨即化為更深沉的、幾乎灼熱的光芒。
他什麼都沒說，隻是第二天，她的飯食裡多了一塊肉。
日子就在這高壓的馴化中流逝。
她走路時肩膀微微內扣，習慣性低著頭，目光從不與人對視，聲音也總是壓低半度。
她越來越像一個真正的小太監，唯有在深夜獨自蜷縮在冰冷的板床上時，那偶爾泄露出的、壓抑的抽泣，才讓江劍心記起，這殼子裡裝著的是一個本該擁有完全不同人生的女孩。
江劍心作為附著其上的意識，被迫體驗著這一切。
她感到窒息，為這殘酷的塑造，也為常映雪那被強行扭曲的生命。
同時，一種巨大的荒謬感和寒意包裹著她——常靜忠，曆史書上的名字，此刻正活生生地導演著這場陰謀。
而常映雪，這個奇怪的與她現實下屬同名的女孩，正一步步被推上那條通往權力之巔的道路。
終於，在一個飄著細雪的清晨，常靜忠仔細檢查了她的儀容，將她那身過於寬大的太監服又收緊了些，最後沉沉地說了一句：
“走吧，該進宮了。”
宮門在眼前打開，如同巨獸張開的口。
常映雪深吸一口氣，將最後一點屬於“楊映雪”的怯懦徹底壓入眼底最深處，邁出了第一步。
江劍心感到她的心臟在胸腔裡瘋狂跳動，但那小小的身軀，卻穩得出奇。
紫禁城的陰影，徹底吞噬了她們。
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