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蘅蕪苑。
寶姐姐推說微恙，至今憋悶在家兩日有餘，除去薛姨媽每日來看，餘者連黛玉她都不曾見。自然，這對外的說辭是生怕將病氣兒過給旁人。
這躲了兩日有餘，一則是生怕陳斯遠趁熱打鐵……越來越過分；二來也是羞的，那般親昵事兒竟惹得寶姐姐心火升騰！
寶姐姐素來自比‘停機德’，於那床笫之歡，自是如此時的貴女一般看法：不過是傳宗接代。
因是這心火升騰以至於……失禁，自然被寶姐姐引為輕浮。寶姐姐閉門謝客，私底下反複誦讀了《女德》《女誡》，待今日心緒逐漸平複，這才打算重新見人。
心下一早兒拿定心思，等見了他定要嚴詞數落一番，往後再不可行那浮浪之事。
正思量間，鶯兒聽得外間響動，緊忙推門去迎，須臾回轉，笑道：“姑娘，林姑娘來瞧你了。”
寶釵心下納罕，起身才行幾步，便見黛玉麵上戴了個口罩，領著同樣戴了口罩的紫鵑、雪雁行了進來。
寶姐姐瞠目道：“林妹妹你——”
黛玉戲謔著抬手往自個兒臉上一指：“如何？如此可就不怕過了病氣兒。”
一旁的雪雁道：“我們姑娘想起此前遠大爺做過此物，便依樣兒吩咐我跟紫鵑也做了出來。”
黛玉瞥了雪雁一眼，笑道：“寶姐姐身子可大好了？”
寶釵趕忙扯了黛玉的手兒，一並落座道：“不過是略染了風寒，這兩日吃了兩副藥，今兒個可不就大好了。倒是你，素來身子單弱，可不好過了病氣兒去。”
“不怕，我還有幾個口罩呢。”
寶姐姐點點頭，見黛玉今日麵上再無愁緒，便笑著打趣道：“這兩日林妹妹不去守著那書稿了？”
黛玉搖頭道：“一樣米養百樣人，那書中日子我又不曾瞧過，又哪裡推演得出後續？”眼珠一轉，又笑道：“不過，我倒是知道尋誰來續寫了。”
寶姐姐追問，黛玉卻搖頭賣關子不說。
黛玉不避病氣兒來看望，雖說寶姐姐這病是假的，可情誼卻是真的，寶釵心下又怎會不感念？
因是略略與黛玉嬉鬨一番，便道：“林妹妹稍待。”
說話間起身去了梢間裡，須臾回轉，手中捧了個錦盒來。打開，露出內中兩朵宮花。
寶釵遮掩道：“那日打理賬目，路遇街邊有賣宮花的，我自個兒想著許久不曾出來，這總要給林妹妹帶一些新鮮的來，便選了這朵荷花來，林妹妹快試試。”
黛玉接了宮花，不禁想起早兩年周瑞家的故意最後一個往碧紗櫥送宮花之事，又掃量見內中隻餘下一朵木蘭花，心下熨帖之餘笑著道：“就隻兩朵，彆的姊妹那兒沒有？”
寶姐姐笑道：“來日遇見合意二姐姐、三妹妹、四妹妹、雲丫頭的，我再去采買就是了。”
那宮花樣式隻是尋常，黛玉卻喜滋滋卸下鬢上貼著的，央了雪雁為自個兒彆上荷花，起身對鏡觀量，喜得眉眼彎彎。
待須臾，黛玉扭身回來，見寶姐姐拾掇了盒子，並不曾戴那朵木蘭花，便納罕道：“那木蘭花寶姐姐要送與哪個姊妹？”
寶姐姐略略猶豫，說道：“是留給邢姐姐的。”
這卻巧了！黛玉昨兒個才拿定心思，不若尋了那位酷似芸娘的邢姐姐續寫浮生若夢，誰知今兒個寶姐姐便要送邢姐姐宮花。
是了，邢岫煙與陳斯遠是表姊弟，府中早就傳出風聲，說是邢岫煙已定下來過後要為陳斯遠貴妾，寶姐姐這等長袖善舞的，自然要去交好。
仔細思忖，便是自個兒不也是？自個兒為兼祧妻，寶姐姐自然也要交好。
黛玉雖明知寶姐姐與自個兒交往是存了旁的心思，可她如今孤苦伶仃，漫說隻是蓄意交好，便是存心不良的交好，隻怕黛玉也會萬分珍惜吧？
黛玉眨眨眼，打趣道：“旁人家都是妾室奉承主母，不想寶姐姐這兒倒是反了過來。”
寶姐姐頓時羞惱道：“好個容兒，你再多嘴，仔細你的皮！”
說話間咬著下唇便要來作弄黛玉，誰知黛玉嬉笑著探手往寶姐姐腰間一抓，寶姐姐哼唧一聲兒頓時身形不穩，趕忙扶了桌案道：“你，你不許嗬我癢！”
黛玉咯咯咯笑著得意道：“既知你弱點，我往後還能怕了你不成。”
寶姐姐頓時又氣又笑，一時間竟拿黛玉沒了法子。
誰知黛玉此時卻蹙眉思量道：“他那日給眾人都取了字，即便當日落下了，這幾日又豈會落下？寶姐姐快說，他給你取了何字？”
寶姐姐嘴上不認，麵上卻繃不住噙了笑意——那日陳斯遠便給自個兒取了個洛字，於是前兩日她才會選了牡丹花。
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東跨院。
迎春既被邢夫人收養，每日早晚自是要來請安問候。這日又來問安，邢夫人少不得嘮叨一番，勸迎春早拿定心思，若錯過了陳斯遠，隻怕來日未必能選定良人。
二姑娘心下早就拿定了心思，隻奈何這兩日陳斯遠忙碌，昨兒個更是去了新宅，這才不得成行。
迎春心下有主意，許是素日裡扮木訥久了，便是點頭應承，落在邢夫人眼裡也成了含混。
於是邢夫人便蹙眉教訓道：“你自個兒不上心，小心來日被旁人搶了先！”
迎春還沒說話兒，司棋便道：“旁人？是王家那位姑娘？還沒死心呢？”
“她？她算是哪根蔥？”邢夫人心下認定小賊千好萬好，自是瞧不上平頭正臉的王雲屏。因是嗤笑一聲不屑道：“遠哥兒當麵罵她都聽不出來，過後聽說好一番氣惱，吵著要給遠哥兒好瞧。結果如何？前一回寶玉、鳳丫頭犯了癔症，那王大人來得家中，可是半點沒提此事。”
王子騰靠著賈家的關係得了京營節度使的差事，從此甘為聖人馬前卒，用賈家親兵的血染紅了官袍。這等投機取巧之輩最會觀望風色。
王子騰情知自個兒老婆、女兒是個什麼德行，想那陳斯遠才多大年紀，過了秋闈不說，又與燕平王交好，聽聞近來鋪展開的內府票號與膠乳營生都是出自其手筆。
有道是欺老不欺少，焉知來日此子不會登閣拜相？因是王子騰在家中隻訓斥了王雲屏一通小兒輩胡鬨，轉頭兒見了賈政、賈赦竟隻字不提。
還是賈赦拿捏不定其心思，臨彆時方才試探著說了幾句，那王子騰隻笑著擺手說是無稽之談，便將此事揭過。
此舉自是惹得賈赦嘖嘖稱奇，轉頭便當做笑話說與邢夫人，還腆著臉權當是榮國府的威名鎮住了王子騰，王子騰這才不敢尋遠哥兒計較……
邢夫人再是心思少、沒城府，又豈會信了這等沒起子的鬼話？轉頭兒尋了陳斯遠問過，這才得知內情。
聽聞邢夫人對王家鄙夷不已，司棋便道：“既不是那位王姑娘，哪裡還有彆的姑娘？”
邢夫人麵上一哂，朝四下遞了個眼色，一應丫鬟、婆子緊忙退下，獨留了迎春在身邊兒。那邢夫人便壓低聲音道：“咱們家的姑娘自都是知書達禮的，可這外人家的姑娘就不好說了。”
外人家的？
湘雲養在碧紗櫥，明眼人都知老太太有心撮合其與寶玉；邢岫煙緣定陳斯遠，不過來日隻是個貴妾的名分。除此之外，哪裡還有彆家姑娘？
是了，還有個薛家的寶姐姐！
這等事兒司棋早知，不但如此，連薛姨媽威逼遠大爺與其苟且之事她都知曉。隻是她不好直說，便暗地裡與迎春旁敲側擊了一番。
此時聞聽邢夫人這般說，司棋頓時瞠目道：“姑娘，我說什麼來著？那位寶姑娘一看就不是省油的燈！二房太太拖著那金玉良緣，老太太又不鬆口，寶姑娘都及笄了，心下豈能不急？
遠大爺生得俊雅，且前途無量，說不好聽的，過二十年說不得比咱們府中門第還要高呢。那位寶姑娘又不是眼瞎的，放著這般出彩的遠大爺又豈能視而不見？”
這天下間就沒有不透風的牆，陳斯遠與寶釵私會時再隱蔽，落在那有心的婆子眼裡，又豈會猜不出？
也是因著薛家四下邀買人心，這府中才不曾傳出來風言風語。可邢夫人屢次撮合陳斯遠與迎春，每回都被陳斯遠遮掩過去，其中一回還提及了寶釵。
加上那一星半點的風聲，邢夫人自然心下急切，這才當麵點撥迎春。
眼見迎春眉眼低垂，邢夫人不禁歎息道：“我的兒，旁的話我也不多說，大老爺鬆了口，我還在一旁撮合著，若是再不成……來日你可不要怨我。”
迎春抬眼道：“母親，我知道了。”
一旁的司棋趕忙轉圜道：“太太不知，前一陣我們姑娘去瞧了遠大爺一遭，得知邢姑娘一直替遠大爺謄寫書稿，姑娘讚了一回，還說過後去尋遠大爺借來書稿翻閱呢。”
“哦？果真？”邢夫人頓時歡喜起來，道：“這才對。彆管那沒起子的說什麼男女大防，你跟遠哥兒本就是表姊弟，素日裡多往來一些又能如何？來日若是親上加親，自然是大喜事。”
恰此時梢間裡傳來四哥兒哭鬨聲兒，邢夫人唬得緊忙起身：“又怎麼了？”
簾櫳一挑，苗兒哭笑不得道：“四哥兒啃自個兒腳丫子，許是啃得狠了，這會子正哭著呢。”
邢夫人麵上又是一哂，咕噥道：“怎麼跟他爹一個德行！”扭頭與迎春道：“既說定了，那你得空便去遠哥兒處坐坐。我先管著四哥兒，這會子就不多留你了。”
迎春趕忙起身應下，心下卻暗忖，大老爺與四哥兒一樣？這是什麼毛病？
待領著司棋出了三層儀門，那司棋張口欲言，卻見二姑娘蹙眉思量，便暫且止住話頭。
一徑進得園子裡，正瞧見繡橘提了食盒回轉，司棋便招呼兩聲，待其到了身前又道：“遠大爺可回來了？”
“回了。”繡橘道：“五兒來提食盒，瞧俺樂滋滋的模樣，遠大爺一準兒是回來了。”
“姑娘？”司棋在一旁攛掇著迎春。
迎春低聲道：“先用過飯食再說。”
二姑娘心下靈秀，隻一路沉思便將自個兒與寶姐姐比對了個周詳。論門第，迎春自是高寶釵一頭；論姿容，二姑娘不及寶姐姐；論心思能為……迎春自認不輸寶釵。
且寶釵有個哥哥拖累，她有個不著調的爹爹拖累，大家大哥彆說二哥，不過相差仿佛。
那遠兄弟心思遠大，前二年一朝發跡，便不停地往房裡收嫽俏的女子。待到了今年，果然便收斂了。許是其心下也知這般恣意無度也無甚意趣，反倒是那兩情相悅更讓人得意。
府中傳言遠兄弟與寶釵，或許是有的。隻是那金玉良緣如今還沒個說法，隻怕薛姨媽也不會讓寶釵與遠兄弟明目張膽的往來。
如此，可不就是她迎春的機遇？且不說迎春心下本就生出幾分傾慕之意，單隻是為了擺脫東跨院掣肘，迎春便願意拚力一搏。
她素日裡藏拙隻為來日出閣後能自在些，如今這般情形，自是再也顧不得藏拙了。
於是回返綴錦樓，略略用過飯食，二姑娘不待司棋催促，便領了兩個丫鬟下樓來往那清堂茅舍而去。
誰知才出了紫菱洲，迎麵便撞見相攜而來的探春與惜春。
三姊妹聚在一處，惜春便笑道：“我與三姐姐正要去尋二姐姐呢，二姐姐這是要往何處去？”
迎春笑著坦然道：“前一回便與遠兄弟說定了，那書稿瞧著極為有趣，方才聽聞遠兄弟回來了，我便趕著過去借閱書稿。”
惜春頷首道：“如此，那我與——”
話還不曾說完，便被三姑娘探春隱蔽地扯了扯。惜春雖不解，卻趕忙止住話頭。三姑娘探春已從二姑娘迎春麵上瞧出了些許不同來。
仔細端詳，隻見迎春麵上雖噙著笑，眸中卻滿是一往無前的決絕。探春比惜春年長一些，對那人事兒一知半解，卻也瞧出了端倪。略略思量，便祝福道：“既如此，二姐姐快去吧，我這會子食困，便與四妹妹先回了。”
“好。”迎春頷首應下，與兩個妹妹彆過，深吸一口氣便往清堂茅舍而去。