歇息半晌，寶玉、夏金桂自大主山下來，先行在凹晶溪館賞了錦鯉，待到了沁芳閘橋前，寶玉頓時有些躑躅。
蓋因過了閘橋，那邊廂便是清堂茅舍與櫳翠庵，不拘是陳斯遠還是妙玉，他這會子都不想見。
誰知夏金桂此時道：“寶二哥怎麼不走了？”
寶玉訕笑道：“那邊廂都是庵堂家廟，我看也沒什麼可遊逛的。”
夏金桂正在興頭上，便道：“既如此，咱們快些走也就是了。”
寶玉一時尋不著由頭，隻得咬牙引著夏金桂沿甬道而行。待轉過花牘，那清堂茅舍業已近在眼前，誰知刻下卻門扉緊閉，內中更是靜悄悄無一聲息。
夏金桂掃量一眼，笑著道：“這處怎地關了門兒？”
寶玉支支吾吾道：“此地……乃是遠大哥的居所，許是他這會子出了門兒吧。”
“哪個遠大哥？”
“便是陳詞……陳斯遠。”
寶玉說完抬眼掃量夏金桂，卻見夏金桂隻是興致缺缺應了一聲兒，扭身便往玉皇廟這邊廂行來。寶玉頓時暗自歡喜，心下暗忖，想當日滿城傳唱陳詞，眾姊妹私下嘀咕也就罷了，便是去了私學也有人掃聽陳斯遠情形。偏生這夏家妹妹視功名利祿如無物，果然是個清白潔淨的女兒家！
她卻不知那夏金桂見慣了所謂才子，心下祛魅，這會子隻當陳斯遠是個頗有才名的窮酸書生，自然對其不屑一顧。
寶玉興致高漲，四下指點，引著夏金桂不一刻便到了櫳翠庵側麵。過長廊曲洞，待上了白石橋，寶玉正要鬆口氣，誰知忽而心有所感，扭頭往後頭的方廈圓亭瞧了眼，正瞧見妙玉冷眼往這邊廂看過來。
寶玉麵上一怔，朝著妙玉拱拱手，那妙玉竟扭身便走了。
夏金桂瞧在眼中，納罕問道：“那是誰？”
寶玉尷尬含糊道：“家中請來的帶發修行女尼，因其扶乩占卜頗為靈驗，便留在了櫳翠庵裡。”頓了頓，忙探手一引：“妹妹快來，前頭便是我先前住的怡紅院了。”
少一時二人到得怡紅院，入內遊逛一圈兒，那夏金桂暗自讚歎賈家豪奢之餘，不免納罕道：“我看此地頗為雅致，卻不知寶二哥為何搬了出去。”
寶玉正不知如何回答，隨行的襲人就道：“夏姑娘不知，二爺如今年歲大了，再不好在園中居停。因是太太稟明了老太太，這才讓二爺搬回了綺霰齋。”
夏金桂眼見寶玉麵上訕訕，心下若有所思。暗忖這寶玉雖是個癡傻的，家教卻不曾短了。
恰此時有周瑞家的尋來，回道：“太太房裡擺了席麵兒，正叫寶二爺與夏姑娘入席呢。”
寶玉便與夏金桂往前頭王夫人院兒而去。這席間除去王夫人，自然還有薛姨媽與寶釵。寶姐姐嫻靜以對，隻偷眼瞧著寶玉與夏金桂語笑嫣嫣。及至未時末，夏家母女告辭，那寶玉又戀戀不舍地送出儀門外，直待夏家母女所乘的馬車出了角門，這才若有所失悶頭回了綺霰齋。
寶姐姐暗自好笑，忍不住便往清堂茅舍尋來。誰知到得地方卻見清堂茅舍依舊關門閉戶。
鶯兒上前拍門，半晌才有紅玉開了門，見來的是寶釵，緊忙往裡讓，嘴上說道：“寶姑娘快進，我們大爺吩咐了，今兒個關門閉戶仔細讀書，除去寶姑娘、四姑娘，餘者恕不招待。”
寶姐姐心緒大好，與紅玉笑著說過兩句，抬眼隔窗便見書房中陳斯遠正從桌案後起身。
二人在堂中相見，因私下親昵便免去了繁文縟節。寶姐姐笑著道：“隻是讓你彆壞了寶兄弟的好事兒，誰知你竟真個兒關門閉戶了……這會子可憋悶了？”
陳斯遠故作書呆子狀，輕笑道：“還好，書中自有黃金屋、書中自有顏如玉。古人誠不我欺啊。”
寶姐姐正要說話兒，陳斯遠就道：“這不，讀著讀著便有顏如玉來了。”
寶姐姐頓時俏臉兒一紅，心下卻極為受用，麵上卻往旁邊掩口而笑的紅玉身上一掃，嗔怪道：“都在呢，偏你要亂說。”
陳斯遠哈哈一笑，撩開衣袍落座，笑著問：“夏家走了？”
寶姐姐也落座，接過五兒送上的溫茶，也笑道：“才走，寶兄弟一路送出儀門，瞧那樣子簡直是望穿秋水。待回神又蔫頭耷腦沒了精神頭兒，我看啊，這二人倒是瞧對了眼兒。”
這卻出乎陳斯遠的意料，趕忙細問內情。寶姐姐雖不曾一路跟隨，可席間卻是眼瞧著二人語笑嫣嫣的，當下便將席間情形說了一遭。
陳斯遠心下暗忖，料想夏家一介商賈，甫一進得榮國府自是對賈家門楣敬畏不已，是以夏金桂多有收斂；再者，賈家與薛家不同，薛家門第不高又敗落了，與夏家聯姻幾同騙婚，那夏金桂自然就不乾了。可賈家再是敗落也是國公府的門第，便是衝著其門第，夏家隻怕也樂意掏空家產？
隻是江山易改稟性難移，往後如何……還有的是樂子瞧呢。
寶姐姐此時壓低聲音說道：“媽媽方才與我說，姨媽與夏家太太說定了，明日夏家便送來一萬兩銀子，算是挪借給姨媽的。”
這就是了，於夏家眼中，榮國府高不可攀，可不就要上趕著送銀子？明麵上說的好聽，是借，可莫說是利息，隻怕夏家巴不得本金也要不回來了，如此剛好算作陪嫁！
陳斯遠便笑道：“夏家可是下了血本啊。”
寶姐姐說道：“夏家太太本就出身內府世家，娘家裡幾個兄弟都在內府任職，俗話說上頭有人好做官，這做買賣也是一般無二。隻憑了夏家太太自個兒，這桂花的營生反倒比先前夏老爺在時更繁盛了幾分。
莫說是一萬兩，若能攀上國公府，便是三萬、五萬的，那夏家太太掏出來眼也不會眨一下呢。”
陳斯遠思量道：“原來夏家太太也不簡單啊，無怪能支撐得起這般營生。”
寶姐姐自憐道：“若非如此，夏家母女隻怕早就被人吃乾抹淨了。”
聽其語氣不對，顯是想起了先前的葫蘆案一事，陳斯遠便伸手擒了柔荑，低聲安撫道：“妹妹彆想了，往後有我呢。”
“嗯。”寶姐姐嫻靜笑著應了，心下自是愈發熨帖。一時盯著陳斯遠，杏眼裡百般柔情，千般的蜜意，自不多提。
卻說夏家母女乘著馬車離了寧榮街。
那夏家太太這會子才得空問道：“我的兒，你以為那寶玉如何？”
夏金桂輕蔑一笑，道：“果然是個癡傻的。”言外之意，寶玉好哄騙，夏金桂不過略施手段便哄得其神魂顛倒。
夏家太太立時上了心，禁不住笑道：“那敢情好。他那姐姐如今是娘娘，說不得來日便是貴妃，到時候你給國舅老爺做正室，說出去也是體麵。”
那夏金桂也不知羞，立時就道：“什麼國舅老爺我是不指望，隻是媽媽須得仔細些，趁早將此事定下，免得那銀錢打了水漂。”
夏家太太自有定計，笑道：“再如何說也是國公府的門第，與親戚還能威逼利誘著耍無賴，他家可敢與咱們家耍無賴？壞了名聲，損了風評，那可不是幾萬銀子的事兒了。所以啊，賈家要借銀錢，多少我都敢借。若還不起，便算作你嫁妝了。”
夏金桂頓時高興了，腦袋湊在夏家太太懷裡撒嬌道：“媽媽真真兒好。”
夏家太太探手撫著夏金桂的發髻，笑道：“我就你一個女兒，那金山銀海除了留給你，難不成還要帶進棺材裡？”
夏金桂咯咯咯嬌笑不已，馬車轆轆，一路往外城而去。
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倏忽數日，陳斯遠一心讀書，隻得空去尋寶姐姐、林妹妹說會子話兒。
榮國府自打夏家母女來過一遭後，複又恢複如常。隻鳳姐兒每日忙得腳不著地，頭晌處置家中庶務，下晌或是往各處勳貴走動，或是去尋薛姨媽商議互典事宜。
聽聞每日都有北靜王妃打發來的嬤嬤隨行，陳斯遠卻隻聞其名、不見其人。
為掩人耳目，薛姨媽暫且搬回了薛家老宅，倒是一連十幾日不曾與陳斯遠見過。
卻說六月裡一日，陳斯遠早間正用著大嫂子李紈送來的三丁包子，便又有趙姨娘領著丫鬟尋來。名義上是感激前一回陳斯遠出謀劃策，如今既然寶玉不願讀書，賈政乾脆在前頭辟出一間房來，單留給那老先生交代賈環。
賈環隻讀了幾日便叫苦連天，轉頭尋了趙姨娘撒潑打滾再不想去。換做往日，趙姨娘定會心疼賈環，說不得便應允了。奈何今時不同往日，賈政已然變了心，趙姨娘失了寵，她一心指望好兒子賈環表現一番，換得賈政回心轉意呢，又哪裡會容許賈環放賴？
當下抄起鞋底子一通暴打，賈環四下亂竄一番，轉天又臊眉耷眼去了前頭老老實實念書。
這不要錢的感激話兒說了一通，又話裡話外說起探春的好兒來。
陳斯遠笑吟吟聽了，偏生好似沒聽懂一般，竟附和著趙姨娘誇讚了探春一通。趙姨娘心焦不已，卻不好當麵戳破，隻得心事重重而去。
待晌午時，陳斯遠往園中遊逛，正撞見尋來的邢夫人。
二者聚首，邢夫人麵上不無幽怨之色……蓋因陳斯遠生怕走漏風聲，是以這些時日一直不曾往那玉皇廟尋去。
如今邢夫人也是吃過肉的，素了二十來日哪裡還忍得住？言辭間難免尖酸了些，說得陳斯遠心神動搖，思量道：“如今太太看得緊，玉皇廟怕是暫且去不得了……不過寶玉搬去了綺霰齋，那怡紅院倒是空置了下來。”
邢夫人頓時心下歡喜，道：“那夜裡得空我去怡紅院左近等你？”
陳斯遠頷首，邢夫人掩口得意一笑，這才領了苗兒、條兒而去。
陳斯遠站定沁芳閘橋上，本待往西麵尋眾姊妹說會子話兒，誰知打小廚房方向來了個婆子，見得陳斯遠趕忙招呼道：“可是湊巧，正要尋遠大爺呢。”
那婆子到得近前就道：“遠大爺，後門有個人，自稱叫什麼馬攀龍，說這會子就要見遠大爺呢。”
馬攀龍？好哥哥？這位怎麼來了？
話說陳斯遠早先蓄意結交馬攀龍三人，砸了銀錢，當初便存著邀買死士之心。誰知雖屢有波折，最後到底峰回路轉，讓陳斯遠僥幸留在了榮國府。
此後陳斯遠得空也去城外尋這三人，可自打其中了舉人，四人明顯便生疏了。
這位份不同，三人雖不曾說什麼，可難免自慚形穢。所謂富易妻、貴易友，有時候倒不是他自個兒想要如此，實在是位份差距太大之緣故。
陳斯遠一路打後門出來，便見馬攀龍一身皂衣、頭戴網巾，氣度沉凝，束手立在後門旁。
陳斯遠上前廝見，拱手笑著道：“大哥可是稀客，今兒個怎麼知道來尋我了？是了，那二位兄長可還好？”
“都好都好，陳……兄弟，還請借一步說話兒。”
馬攀龍引著陳斯遠陳斯遠到得巷子裡，眼見四下無人，說道：“本不該來攪擾陳兄弟，奈何事關重大……陳兄弟可知我如今在何處奔走？”
陳斯遠道：“這……不是內府？”
馬攀龍沉吟道：“我因身手利落，如今年初歸入了慎刑司。”
難怪馬攀龍看起來陰沉了許多，這是成了慎刑司的番子啊！
“原來如此。”
陳斯遠隨口應了，那馬攀龍道：“前幾日我等清繳混入京師的燃燈教妖人，誰知無意中掃聽得一則消息，因事關榮國府，我便特來告知陳兄弟。”
“哦？馬兄請說。”
馬攀龍道：“榮國府中可有個李氏大奶奶？”
眼見陳斯遠頷首，馬攀龍壓低聲音說道：“也不知那些妖人從何處得知了，說這位李大奶奶手頭有十來萬現銀，便謀劃著尋機綁了其子，以勒索其錢財。”
這風聲如何走漏的？是知曉內情的內府人等？不對，若是內府人等，又豈會不知那金剛經隻給了七萬兩銀錢？這般胡亂忖度……嘶，八成是李紈的大哥李信崇啊！
馬攀龍見其瞠目，等了須臾才道：“我等此番隻捉了幾個小嘍囉，那香主卻走脫了。原本要繼續追查下去，我帶著兄弟私底下便能看顧得了那哥兒，奈何郎中發了話兒，調我等另辦它案……”
陳斯遠鄭重朝著馬攀龍一拱手，道：“多謝大哥告知！大嫂子之子蘭哥兒如今每日去我那新宅讀書，若出了意外，我還真不知如何交代。
領則，那二位兄長如今可得空？”