王夫人院兒。
王夫人端坐高堂，手中緩慢轉動撚珠，與堂下的探春道：“我知你是個孝順孩子，你姨娘的錯兒又不是因著你，也不用來尋我請罪。你不如過會子去勸勸你姨娘，往後行事規矩些。這上上下下都瞧著，她出了錯兒，我若不懲治了，又如何鎮得住下人？”
探春乖順應下。
王夫人就道：“罷了，你快去吧。”
探春斂衽一福，扭身略略蹙眉，歎息一聲到底出了王夫人房。
迎麵又有周瑞家的快步而來，饒有深意瞥了探春一眼，待其瞧過來趕忙換了一副笑臉，待與其錯身而過這才快步進得房裡。
那周瑞家的見了禮正要言語，便有玉釧兒道：“太太，夏姑娘來了。”
王夫人頓時露出幾分笑意來，道：“金桂這孩子來了？快叫進來我瞧瞧。”
夏金桂入府幾日，非但寶玉盛讚有加，便是下人也都讚其是個‘賢明’的。這夏金桂又極為有眼色，隔三差五便往王夫人房裡來，可不就入了王夫人的眼？
錯非夏家不過是一介商賈，王夫人倒是真想撮合兩個小的了。前兩日忽而想起陳斯遠與黛玉情形，王夫人倒是心生一計——何不效仿此二人？如此一來，夏金桂兼祧夏家，料想夏家太太定是滿意的，還不耽誤寶玉另娶大婦。
王夫人越琢磨越動心，於是心下不由得待夏金桂更看重了幾分。
少一時，夏金桂噙笑入內。她雖自小驕矜刁蠻，卻分得清自個兒的位份。比照榮國府的掌家太太，夏家實在不值一提，因是夏金桂自是待王夫人奉承有加。
入內見了禮，王夫人便探手將其招呼上前，扯了其的手道：“好孩子，怎麼沒陪寶玉？”
夏金桂早知王夫人性情，當下就蹙眉道：“我新才來，寶二爺新鮮兩日也就是了，又哪裡能整日介來尋我耍頑？那會子他倒是來了，聽我說要多讀書，便有些不大高興。”
王夫人頓時沉了臉兒道：“我的兒，你說的才是正理，寶玉近來的確有些憊懶了。”
這後頭嚴加管教的話兒，王夫人沒說，自是因著此時寶玉有賈母護著。老太太位份太高，她這個當母親的反倒沒法管教親兒子……這上哪兒說理去？
略略說過幾句，王夫人便讓夏金桂落座。
下首站著的周瑞家的欲言又止，不知該不該回話兒。
那王夫人為表信重，徑直說道：“金桂也不是外人，有什麼話你儘管說來。”
周瑞家的應下，思量著道：“太太，這兩日也不知打哪兒傳起的閒言碎語，說是太太有意將蘭哥兒留在房裡教養。”
王夫人眯眼掃量周瑞家的一眼，道：“這倒是有趣，可知是打哪兒傳出來的？”
周瑞家的道：“四下都有人說，我一時間倒是不知打哪兒查起。”
王夫人就道：“左右不過是閒言碎語，不去理會就是了。”頓了頓，又道：“是了，珠哥兒媳婦聽了去？”
周瑞家的道：“這卻不知了，不過昨兒個蘭哥兒往老太太處去了一趟，轉頭兒二奶奶便尋了兩個妥帖的小廝，今兒個一早便護著蘭哥兒往遠大爺新宅讀書去了。”
王夫人有些不大甘心，又問道：“老太太可有彆的話兒？”
“不曾。”
王夫人聽了回話蹙眉不已。前頭放出這等風聲，自是要惡心賈母的，誰知老太太來了一招裝聾作啞，這倒讓王夫人不知如何是好了。
她一向短於智計謀算，思量半晌也無所得，隻得先將周瑞家的打發了下去。
那夏金桂陪坐下首，方才聽二人說話兒，目光一直在王夫人與周瑞家的身上來回轉動。入府不過幾日，夏金桂拋灑出去幾百兩銀錢，又有胡嬤嬤出謀劃策幫著分析，自是將榮國府的情勢掌握了大半。
由是，這‘史太君、王夫人’之爭夏金桂又如何不知？當下鼻觀口、口觀心，回思著胡嬤嬤這兩日所說的話兒，以備回王夫人。
待那周瑞家的退下，王夫人便笑道：“也是古怪，我好端端的為何要教養蘭哥兒？也不知是哪個沒起子的傳出來的。”
夏金桂眼珠轉動，笑著說道：“前有老太太教養寶二哥，如今太太教養蘭哥兒也在情理之中。再者說了，我聽聞太太將珠大哥教養得極為出色，錯非天不假年，隻怕這會子早就頂門立戶了。若蘭哥兒得了太太教養，說不得來日也能飛黃騰達呢。”
王夫人心下沒當回事兒，隻笑道：“偏你這丫頭會說話兒。”頓了頓，又苦澀道：“隻可惜我的珠哥兒了……”
夏金桂心思轉動，獻言道：“逝者已矣，太太也不必再傷心。且……一飲一啄、皆有定數，珠大哥雖天不假年，可那份聰明才智如今不正落在了蘭哥兒身上？我聽聞又有貴人允諾？太太若是教導個七、八年，蘭哥兒飛黃騰達自不必說，說不得來日還能幫襯寶二哥一回呢。”
“咦？”王夫人驚疑一聲兒，不禁蹙眉思量起來。
所謂虎毒不食子，她雖厭嫌李紈，卻不曾對親孫兒賈蘭起過歹心——再怎麼說也是珠哥兒的兒子。王夫人不過是因著李紈之故，與賈蘭不大親近罷了。
如今聽夏金桂這麼一說，王夫人頓時動了心思。那寶玉如今快成了王夫人的心病，她自是不甘心讓寶玉隻當個混吃等死的富貴閒人，私心也想著讓寶玉有所作為。
奈何老太太一直攔阻，王夫人與老太太鬥法不知多少回，雖占了些便宜，這寶玉的養育權、婚配權卻一直不曾奪回來。
前幾日與妙玉去了一趟宮裡，大姑娘聽聞與薛家婚事生了變故，蹙著眉頭極不歡喜。王夫人又過問其宮中情形，大姑娘更是含混以對。
王夫人便是再傻也知道元春在宮中情形不大好，暗忖定是那吳貴妃使了手段，心下自是對吳國丈一家恨得咬牙切齒。
如今聽夏金桂這麼一點撥，王夫人倒是醒過味兒來……何不順勢真個兒將賈蘭養在自個兒房裡？
一來，賈蘭如今年歲還小，前幾年不大親近，往後說不得便親近了。如此一來，來日賈蘭有了出息，自不會忘了自個兒這個祖母；
二來，蘭哥兒有了出息，說不得求了那貴人，將機緣留給寶玉呢；
這三嘛……王夫人一直厭嫌李紈，若將賈蘭奪了來，將那李紈慪死了豈不正好兒？
一舉三得，真真兒是好主意！
王夫人思量罷，笑著道：“罷了，我如今也上了年歲，哪兒還有精力教養蘭哥兒？這事兒啊，往後再說吧。”
夏金桂笑著頷首，轉而說起旁的來。偷眼掃量王夫人，眼見其笑容更盛，便知自個兒說動了其心思。夏金桂不由得暗自得意，暗忖媽媽先前將榮國府說成龍潭虎穴，如今看來不過爾爾。
忽而外間傳來一陣喧鬨聲兒，王夫人不禁納罕道：“這又是怎麼了？”
須臾便有玉釧兒入內回話兒，道：“太太，是尤家兩姊妹來瞧遠大爺。”
王夫人狐疑道：“遠哥兒不是大好了？怎麼又來？”
玉釧兒道：“說是昨兒個夜裡高熱不退，香菱、五兒兩個忙活了一宿，這才將高熱退下。”
王夫人唏噓不已，當下緊忙打發玉釧兒去瞧，自個兒則心下若有所思，卻麵上不顯。
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清堂茅舍。
尤三姐、尤二姐領了丫鬟，隨著香菱快步到得院兒前，門前紅玉拄著拐杖來迎，幾個女子俱都是眉頭緊蹙。
尤三姐問道：“怎麼樣了？”
紅玉道：“大爺一早兒就退了燒，太醫給換了藥，說是傷口發炎了，不大好……這會子大太太正急得不知如何是好呢。”
話音落下，就聽內中邢夫人高聲道：“那勞什子法源寺的大和尚真個兒拿大，我就不信拿了大老爺的帖子去，那些賊禿還敢推拒！”
旋即又有寶姐姐低聲道：“大太太……也不是大和尚推諉，實在是這陳芥菜鹵效用因人而異，早年便有不少人得了此物給病人用了，誰知不曾起了效用，反倒害了性命去……從此法源寺便立下規矩，有佛緣者才能得此物。”
尤三姐朝著紅玉點點頭，當下邁步進了院兒，待進得正房裡，又聽邢夫人道：“都是陳芝麻爛穀子的規矩……罷了，明兒個我打發璉兒帶著哥兒走一趟法源寺就是了。”
床榻上的陳斯遠笑道：“姨媽，不用勞煩璉二哥，我如今能走能動的，自個兒走一趟就是了。”
“你甭管了。”
邢夫人話音落下，瞥見尤三姐、尤二姐，見二者俱都掛心不已，當下略略蹙眉也沒多說什麼。隻叮囑了幾句，便起身領了條兒回轉。
刻下內中隻寶姐姐、邢岫煙兩個，先前三春、黛玉都來瞧過了，怡紅院打發了寶蟾來瞧，綺霰齋打發了襲人，餘下鳳姐兒、李紈等都親自來瞧了一回，奈何此間逼仄，眼看來人絡繹不絕，三春等這才先行告辭而去。
待邢夫人一去，尤三姐自是撲在床榻前抹淚不已，尤二姐便尋了寶姐姐獻言。
陳斯遠笑著安撫了尤三姐幾句，自個兒精神懨懨的，隻覺渾身無力。他暗自思量，這傷口發炎料想是因著細菌感染？陳芥菜鹵既融了青黴素，想來定有效用。
隻是大和尚們隻怕將青黴素與亂七八糟的黴素一股腦的融於鹵汁，趕上倒黴的過了敏，可不就要一命嗚呼？明兒個去那法源寺，陳芥菜鹵自是要求的，可長了青黴的芥菜才是陳斯遠的目標。
他自個兒仔細采用一些，說不得毒性比那陳芥菜鹵還低呢。
尤三姐哭了一會子，起身說道：“我與二姐這就去法源寺，說不得我們兩個就有佛緣呢。”
邢岫煙在一旁道：“既如此，我也去試試吧。”
邢姐姐佛道之說都有翻看，想著沒準兒自個兒也有些佛緣呢。
陳斯遠出言攔阻，奈何這會子卻沒人聽他的，寶姐姐仔細叮囑一番，便送了三女一道兒而去。
這日陳斯遠昏昏沉沉，便是李紈送來的飯食也食不下咽。至下晌，陳斯遠昏昏沉沉睡下。寶姐姐守了一會子，眼見陳斯遠又發了燒，趕忙與香菱一道兒在其腋下、手足心擦拭烈酒。
至傍晚時，邢岫煙鬱悶回返，言道她與尤二姐、尤三姐走了一遭法源寺，奈何大和尚相看過都說無緣，隻得無功而返。
寶姐姐也是苦悶不已，隻暗暗期盼明日陳斯遠親自前去，能入得大和尚的法眼。
這邊廂暫且不提，卻說那稻香村裡的李紈一直掛著心。
晚飯時李紈打發了素雲去送飯，待其回轉，將邢岫煙等無功而返之事說了一遭，李紈頓時蹙眉不已。
那素雲便道：“奶奶，明兒個遠大爺要親自去，既如此，奶奶是不是就不用——”
話音還沒落下，李紈便搖頭斷然道：“不可！佛緣一說真假難辨，我親自走一趟，說不得還能多一些機會。”
素雲眨眨眼，趕忙道：“是我想差了。”
素雲、碧月兩個都瞧出來李紈為陳斯遠掛著心，心下隻當自家奶奶感念遠大爺活命之恩，倒也不曾多想。
那李紈也沒來耕作的興致，隻悶坐房裡誦念佛經不止。隻是那佛經從金剛經換做了《普賢行願品》——
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待轉過天來，李紈一早兒答對了賈蘭，剛過卯正便領了丫鬟往前頭來。
那前頭的管事兒得了鳳姐兒吩咐，自是早就等候在儀門處。因著隻李紈主仆三人，當下輕車簡從，須臾出得角門便往外城法源寺而去。
陳斯遠這邊廂倒是要拖遝些，蓋因昨兒個夜裡陳斯遠又發燒不退，直到今早請了王太醫瞧過，又略略用了些早飯，及至辰時方才乘車往法源寺而去。
那法源寺位於外城偏西，始建於唐代，至今已是千年古刹。
卻說李紈一行輕車簡從，一徑進得山門裡，待知客僧引至客院方才下得馬車。管事兒的領著小廝上前與知客僧答對，少一時來回：“奶奶稍待，知客僧去請至善法師了。”
李紈頷首應下，領著素雲、碧月兩個丫鬟進得禪房裡等候。過得半晌，外間傳來一聲佛號，門扉推開，旋即便有一個清臒老僧款步入內。
李紈趕忙起身一福，那老僧稽首一禮，道：“阿彌陀佛，女施主來意，老僧業已知曉。隻是鄙寺規矩如此，那陳芥菜鹵能救人，亦能害人。非佛緣深厚者不得用，還望女施主見諒。”
李紈蹙眉道：“卻不知如何才算有佛緣？”
至善掃量李紈一眼，搖頭道：“以老僧觀之，女施主塵緣深厚，與我都無緣……”
話音落下，李紈頓時蹙眉不已。一旁的素雲道：“大師空口白牙便能斷我們奶奶有無佛緣，此一說難免不能服人。”